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边家村人从教堂领来粮食和种子，忙着抢种秋季作物，没人去教堂做礼拜，更没工夫听神甫布道。但都承认自己接受过洗礼，是天主的人，有资格享受教民特权。神甫心里却不踏实。他制定了个时间表交给边赛龙，打算每周到O城巡回布道一天，让七名信众按规矩单独受洗。头几次还行，边赛龙赶着大车照数拉来鳏寡孤独，但越往后越不好凑数，都有理由回避进教堂。有人说的更难听：不是都受过洗了？还脱了裤子放屁费那劲儿干啥！边赛龙对神甫说，照这样下去，三年也洗不完；不如让族长代表全村受洗，在祠堂宣布一下就可以了。神父表示怀疑，说西方在受洗问题上还没有代表制先例。边赛龙引经据典，阐述中国和西方的不一样。大清帝国沿袭历史上的治国基本路线，即是“三纲”、“五常”。就“君为臣纲”来说，假若皇上受洗了，全国臣民百姓就都跟着成了教徒。那么，根据“父为子纲、夫为妻纲”的信条，一家之长受洗，毫无疑义代表了全家男女老少。在同姓族群中，只要不涉及钱财地产等物质厉害，类似在教这种事情，各家各户还是听族长的，他只须在祠堂祭祖时打声招呼就行了。从边赛龙的话语中，神甫也验证一些耳闻：边家村虽然全村入教，但并没有按要求禁止拜神祭祖。乡村的习惯势力根深蒂固，需要用极大的耐心慢慢改造，欲速则不达。无奈之下，神甫采纳了边赛龙的建议，但心里毕竟还是不踏实。
在机缘巧合下给一名婴儿做洗礼，是神甫的得意之作。族长给孙子起名水生，以纪念他奇特的降世。神甫给水生起了个教名，叫亚哥，两位帮了大忙的教徒边赛龙和医师玛利亚，分别成了他的教父教母。亚哥表面意思是东亚的兄弟。实际上，亚哥的另一种译文叫雅格，是一位最早殉教的圣徒。亚哥的确修成了雅格的风骨。六十年后，面对鬼子的东洋刀，英勇不屈，壮烈牺牲。
陈天诚乡试屡战屡败，屡败屡战。他相信秀才中流传的一句话，就是“秀才靠努力，举人靠运气”，已经没有了当初的懊恼和悔恨。他也不敢漏过每一次机会，运气总是青睐持之以恒的人。O城的贫困决定了当地教育资源的贫乏，贫乏的教育资源决定了中举的人数。县志上说，在大清朝最后的100年间，O城县只出了两位举人，这和当今老少边穷县份大学生人数少是一个道理。乡试中举渺茫，陈天诚就把希望寄托在三年一次的岁考上。这年，又一位省教育总管学正上任，莅临本县主持岁考。第一场是附加场，考试解经、史论和诗赋。这场本该由学监监考，因学监回家奔丧，临时请知县谭国安替代。第一场考完后，有15位秀才胜出，进入学正大人监考的正场参加考试，陈天诚是其中之一。正场管理严格，试题有《四书》文两篇和五言六韵试贴诗一首，大考官学正当场写在木板上，并大声念给考生听。考试收卷时，忽然从窗外抛进一个纸团，落在大考官脚下。他捡起来，不动声色地放进袖筒里。发榜时，只有四名榜上有名，陈天诚名列榜首。原来，在前一场附加考试中，11名考生作弊行为暴露，被统统拿下榜来。科举考试中的作弊现象十分普遍，除了作案工具的科技含量不如当今之外，其手段之高超，足让如今高明的骗子叹为观止。在这次案件中，作弊者手段并不复杂，但极富想象力，出奇的胆大。作弊者竟将多份答卷挂在监考官谭国安的后背腰带上，让考生取来照抄。结果，没有拿到答卷而落选的考生忍无可忍，直接向学正大人进行了举报。
作弊的考生受到严厉处罚，有的降级，有的干脆被革除了功名。监考官谭国安被问责。幸运之神降落在陈天诚头上，成为这次事件的受益者。他的诚信和学问得到考官大人的认可，被提拔为廪生。廪生每年可以享受4两银子的膏火费，还具有为应试蒙童具保的资格，得到数量不等的担保费。更重要的是，廪生有机会被选拔为贡生。一旦登上贡生这个台阶，就可以进入官员候补行列，有机会捞到实缺，十年寒窗也算有了出头之日。除乡试之外，这是科举制的另一条晋升台阶，以鼓励读书人在学而优则仕的道路上，锲而不舍地走下去，可谓用心良苦矣。
O城岁考作弊事件影响很大，以致邻府教堂的一位传教士也有耳闻，把它写进自己的书里，让全世界都知道了。陈天诚成了本县小有名气的学人，道德文章称颂一时。古渡镇崔武举慕名送来聘书，高新聘请他做家庭私塾教师。桃花堤村民更是感到自豪，先是推举陈天诚做了庙会会首，又要选他当首事，被他以教书为由婉拒，推荐同学二阴阳当了首事。当时村级没有官方首脑，首事就是全村最高领袖了。不过，遇有重大事件，首事二阴阳就会找陈天诚一同出面。这表明，陈天诚一只脚已经踏入乡绅行列。他做的第一件事，是传帖全县乡绅名流，联名状告知县谭国安纵吏违规收税、横征暴敛，造成数起刑讯致残、逼死人命案。经省府稽查，认定谭国安还有救灾不力、贪污赈灾粮款等罪状数条。巡抚具表参奏，把O城县饿死人的责任也扣在他头上，终被拿去治罪。
俗话说，人无千日好，月无十日圆。人总会有失意的时候，失意的时候往往比得意的时候还要多。女人是传宗接代的工具，她的受宠和遭贬，多半是随着生儿育女的音符跳动的。石砘儿之后，柳婉儿一连怀了四个孩子，但三个都夭折了，只存活下来一个女孩儿。最后一个孩子遭遇难产，陈天诚坚持舍儿保妻，才救下她一条命。柳婉儿心力交瘁，感到自己生育的源泉渐行枯竭。大清朝是个人口膨胀的朝代，人口的生产指标受到每个家族的疯狂追捧，多子多福的观念深入人心。老陈家紧跟主流，也有着明确的发展目标，那就是子孙多多益善，土地成方连片。大清朝人口爆炸式增长，但土地还是原来那些，又没有开发出别的生财门路，于是整个国家愈来愈弱。但作为家庭，却有可能做到土地和人口同步增长，继续发达。当然，这会伴随着不少人家庭丧土地为代价，那就得认命了。老陈家地亩倒是有增无减，但人丁不见兴旺，人气大减。公婆嘴上不说，脸上早已晴转多云，时而阴云密布。说吧也是，守着一个单根独苗，万一有什么不测，秀才这一股就会落到断后绝户的下场，那可就真的罪孽深重、无法向祖宗交代了。人是第一位的。没有人，置地再多又留给谁呢？在这种处境下，哪家老人还会有好心情呢？柳婉儿深感内疚，也隐隐感受到来自整个家族无声的压力。
一天， 婆婆首先发难了：“娘的心劲儿越来越差，不能帮你操持家务了。老二家
的带着孩子，也指望不上。咱这个家还靠你撑哩，把身子累坏了可咋办？…娘想了又想，该给你找个帮手了。”
在土里刨食、靠天吃饭的农村，老陈家是靠代代勤俭持家才维持温饱有余的，男耕女织，老少都得干活。家里雇了个长工，负责常年打整牲口，带领短工干活。但从来没有雇过保姆、丫鬟之类的女佣，更不会雇个管家助理。听话听音，柳婉儿明白，婆婆是想给大儿子娶个小了。娶小，就是娶二奶。这是富户人家男子的普遍选择。她知道这是迟早的事，但没想到这么快就逼上门来了。她心有不甘。人说“三十不浪四十浪”，这话放在柳婉儿身上，尤其贴切。直到年近四十，她才品味出自己那个小女婿的男人作为，开始享受到女人的满足。她什么都愿意和人分享，唯独不愿与另一个女人分享属于她的那个男人。但是，现实很残酷。女人的情感历来是不被照顾的，她们的主要使命就是生孩子。人老珠黄，孩子也不能好好生了，就得被淘汰出局。
柳婉儿还想硬撑几年，弥补一下早年的情感亏缺，于是故意装糊涂，回答婆婆说：“娘，您劳碌了一辈，早就该享点清福了，如今孩子也都离了手，就别操心过多了。…都有我哩，我还年轻哩。”
婆婆是过来人，怎能不明白媳妇儿的心思？只是因为她在家庭中的经济地位不比寻常，才不好强硬地实施既定方针。不过，她的老脸拉的越来越长了。柳婉儿想，儿子得过天花就一辈子不再得了，养一个儿子比养两个还牢靠。虽然是个麻脸，凭自家的土地和房产，娶个媳妇儿没有任何困难，起码秀才这一股的根是保住了，陈家传宗接代没有问题。有了这个理由，她故意忽视给丈夫娶二奶的必要性。柳婉儿的皮肤又白又细腻，是少有的那种晒不黑的女人。可能是人家出生在河边的缘故吧，在沙窝里这些黑不溜秋的女人堆里，显得特别水灵，格外的俊俏。陈天诚是个成熟的男人，当然滋生了些许好色的习性，但对三里五乡的女人，他从来都不认真瞧上一眼，大有“曾经沧海难为水”的矜持。柳婉儿虽是几个孩子的母亲了，若用“徐娘半老风韵犹存”的古语来形容，他认为是贬低自己的内人了。特别是在哺乳期，以及断奶后初怀身孕的那些时光，她身上焕发出摄人心魄的诱惑力，让他格外享受。母亲曾经多次提示，为陈氏家族考虑，该取个小了，他都当作耳旁风。他也根本想不起，还能有啥样儿的女人，能够替代自己这位大风刮来的美人。柳婉儿得知丈夫的态度，很受感动，更加体贴入微地服侍他，并尽力调动自己的激情，让正值精力旺盛期的他，满足情感需求。
陈天诚深受圣贤之道熏陶，一向文质彬彬，平时连行周公之礼都中规中矩、注意自行节制。又一次秋闱落第之后，柳婉儿一上炕，就受到丈夫暴风骤雨般的关爱。人说男人三十如狼四十如虎，又憋了半个多月，疯狂一下可以理解。开始时柳婉儿这样想。但接下来几天，她发现丈夫的精神头儿有增无减，竟让她有难以招架之势。
“咋啦?你是吞烟泡了吧？”一天夜里，她亦嗔亦笑地问。 据说抽大烟能够增强性欲和精神头儿。
“老陈家族对子弟有三大戒律：赌博、吸土、逛窑子，违者严惩不贷，我可不敢沾边儿。”陈天诚气喘吁吁地说。
“那你是哪来的那么大精神头儿？”
“稀罕你呗！”
“房事太勤会把身子掏空的。你还年轻，留得青山在，不怕没柴烧，时候长着哩！”老人都说纵欲无度、失精过多会伤害身体，折损阳寿，柳婉儿心疼丈夫，于是拿这话劝他。
“我的身体壮着呢，就是怕你以后不中用了。”
“我们家老人都活到七十以上，放心吧，我会把你从小侍候到老的。”
“你误会我的话了，我还想要个儿子，怕你来不及给我生了，得抓紧呢。”
柳婉儿“扑哧”笑了，旋即意识到他说这话的份量，于是说：“我也感到身上来事儿有些不正常，也许这块碱地就拿不住苗了。能生就生，不能生就算，这就看我命里有几个儿子了。”
“咱家堤西那两块碱地，年年都没有撂荒过，管它拿住拿不住苗，也得摇耧下种啊！播下种子就有盼头。”
“咱已经有个儿子等着给你续香火，还怕绝户吗？”
“老大得过天花就不会再得了，等于有了护身符。我不担心抱不上孙子，而是心里有所不甘。”秀才欲言又止。
