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范筑先在共产党的支持下，以国民政府山东省第六区专员兼保安司令的身份和崇高威望，收编了民团和绿林武装，在民族大义、守土抗日的旗帜下，统一了鲁西北混乱局面，拉起一支6万之众的抗日武装。O城成立了抗日政府，村村都组织起互助会，开展民兵训练。青年会、妇女会和儿童团也相继成立。所有的民间文艺团体，像戏班、花鼓队和高跷队也都行动员起来，宣传抗日救国。国人的动员范围如此广泛，爱国热情如此高涨，是历史上从来没有过的。抗日政府统一财政管理，实行按亩纳税政策。由于绿林武装占领县城时把税赋典册付之一炬，抗日政府只好让各村自报地亩，作为纳税和派捐的依据。桃花堤村长是大享的长子陈玉吉，俗称大吉。遵照老规矩，大吉只报了实际地亩的80%，留下两成黑地，按比例分在各户。有地户不管地多地少，一律按地亩数缴纳抗日粮，地少的负担重，地多的沾光。牵儿家沙地、涝地多，产出少，也多少吃些亏。但没有了民团和土匪无休止的摊派和抢劫，日子平稳了许多。日本人来后，所有的学校都关门了。兴元辍学后，成了家里的半个劳力。别的活计还好说，和父亲搭配拉锯破椽子这活，既累人又单调乏味。他毕竟还是个孩子。当爹的怕他累着，拉一阵锯，就去修理几根椽子，让儿子休息一下。兴元也不时闲，总是拿根木棍在沙地上写字。
“你在写啥？”上门钉房架、做门窗的王木匠好奇地问。
“默写《上论语》，怕忘了。”兴元礼貌的站起来回答。
王木匠见这孩子天庭饱满、体格健壮，很是喜欢，问道：“属啥呀？”
“小龙。”
“拉锯累不？”
“累。歇会儿就好了。”
王木匠大为赞赏。这时忽听街上锣声大响，是耍猴的来了。耍猴是农村孩子的最爱，兴元禁不住诱惑，站起来不住地张望。“去看会儿吧，早点回来干活。”牵儿大发慈悲。兴元跑到老堤庙前，姐姐榆儿也来了，表演已经开始。猴子头上扣只瓢皮充当头盔，上写“小日本”三个字，正在上窜下跳玩的欢。耍猴人“啪”地戳了一鞭，喝道:“小日本，给我滚回去！”那猴很听话，就地打起滚来。这时一位青年振臂高呼：打倒日本帝国主义！日本鬼子从中国滚出去！围观群众也跟着高呼口号。在麦场上操练的民兵围了过来，二官儿也在其中。年轻人开始教唱《大刀进行曲》，在场的民兵情绪激昂，唱的特别来劲。二官儿悄悄告诉榆儿和兴元，说教唱歌的那人是芳姣的对像，他俩的姑夫。姐弟俩一听，从人缝里钻出来就往庙南拐儿跑，一路喊叫：我姑夫来了！榆儿去告诉老奶奶和姑姑，兴元跑回家告诉爹娘。牵儿说，我早就认识你姑父，你陪你娘看看去吧。
芳姣是陈子义与第二任妻子的女儿，对像叫夏南谦，是十几里外的夏店人。在县城一高读书时，受共产党员的影响，经常上街宣传抗日，抵制日货，对校长的拦阻深表不满。校长的小舅子欺负小同学，他出面打抱不平，并以此为导火索闹起了学潮，被勒令退学。沙姑集有位学生叫么纪柱，也在被开除之列。当时作为一乡之长的牵儿，奉命去县高接么纪柱回乡，签押具保，因此也认识了夏公子。事变前夕，二官儿和夏南谦在抗日宣传指导培训班上相识，成为知已。得知二官儿九岁时就取了一个大他七岁的小脚太太，夏南谦大为遗憾：“都啥年头了，还干这种蠢事儿？”他家也是个殷实农户，父母早早地就给他张罗娶媳妇，但他死活不干，动辄以离家出走相要挟。父母也只好迁就他。
“我想找个大脚的，日后有机会一块走出家门，到外面看看。谁知禁止缠足的风刮了一阵儿后，咱这乡下又都反水了。”夏南谦告诉二官儿，他的父母想在门当户对的人家找个年龄相当的大脚女孩，一直没能如愿。听了夏公子的诉说，二官儿心里有了鸳鸯谱。他的姐姐芳姣与夏南谦同庚，那年一阵放脚风刮过之后，陈老义发现三寸金莲乃然是男方的优先选择。特别是富余人家，只要听说是个大脚丫子，一切免谈。这当然不是十来岁男孩儿的意愿，都是作为家长的观念陈旧，还老想着娶个三寸金莲给自家长脸呢。裹脚全靠母亲实施和监督。芳姣亲娘不在了，还有个大脚花木兰做榜样，脚丫子就获得了自由生长的空间。这一下麻烦就来了，本来陈老义看好的几个可以做亲家的朋友，聊起儿女婚事来，也都王顾左右而言他。当二官儿向父亲说起夏南谦其人时，陈老义表态说，这小子讲义气，有种，我看行。其实他心里很着急，巴不得找个主把女儿嫁出去了却心事。二官儿向好朋友说出了自己的心思。夏南谦没有立即表态，说婚姻大事还得禀告父母，由他们做主。其实，这是托辞。像他这样岁数的男子，在村里只剩下了娶不起媳妇儿的穷光棍。只要他相中，父母是没得挑剔的。
清明节放假回乡祭祖，夏南谦说，返校时他要绕道桃花堤，叫上二官儿结伴走。二官儿明白，这小子肯定是想借机相亲。陈家女眷有群聚做针红、纺棉花的传统，边忙活边说笑话、唱民谣戏曲，成为她们的一大乐趣。玫瑰来了以后，便成了老师。戏曲自不必说，就是新歌，她听上三遍就能上口教唱了。夏南谦进门时，听说有男客来，女人们忙不迭的躲进厢房，院子里只剩下麻奶和榆儿迎送客人。从陈家出来后，夏南谦说他离家匆忙，忘了拿钱包；二官儿只好一路奉陪回到夏店他的家。一出夏家门，夏南谦便对二官儿说，父母同意桃花堤这门亲事，很快就有媒人上门去提亲。二官儿“噗嗤”笑了。
“你连俺姐的人影都没瞧见，怎么就答应了？”
“知我者贤弟也。”夏南谦自以为是地说，“但是你不知道的是，我虽然没看见人，但看见了鞋子，见鞋如见人也。”原来，夏南谦在一片狼藉的现场，观察到一只正在上鞋底的绣花鞋。那鞋底前宽后窄，给五个脚趾头设置了足够的空间。他断定，这鞋就是芳姣穿的。聪明反被聪明误。其实，芳姣的脚趾头没有这么夸张，这鞋不是她穿的，而是玫瑰穿的。上鞋底是个技术活，玫瑰做不好，芳姣接手替她完成最后一道工序。二官儿没有说破。他乐见其成。后来诚如所愿，夏家的聘礼送来了，芳姣成为夏家的媳妇儿，已是板上钉钉。
榆儿嘴甜，见人就说，俺大姑夫教歌呢，快去看！夏南谦教的正起劲，他的同事悄悄告诉他，你丈母娘看你来了。夏南谦的头“轰”的一声炸了，他不知道该如何应付这种场面，急忙钻出人群从胡同里溜之大吉。榆儿和兴元还尾追了一程呢。在芳姣过门之前，夏南谦再也没敢进过挑花堤。
新房上顶后，给兴元提媒的就来了。女方家就是小王庄的王木匠。木匠是农村受人尊重的能人，王木匠有30多亩地，以种地为主业，另外开个木器铺，一年四季有进项，比牵儿这边滋润多了。木匠女儿媫芳，比兴元大三岁，早有媒人上门提过亲，但王木匠还要挑拣挑拣。他见牵儿这家人勤快节俭，又有二十几亩地做底，终久是不会受穷的。特别是那孩子，读书认真，干活也实在，以后说不定还能有些出息呢。退一步说，若是让他学木匠活，也是一把好手，一辈子不愁吃穿。就在王木匠和家人沟通期间，又发生一件事，促使他下定了决心。本家一位小叔迎亲，新娘家在小王庄，让兴元压桥。兴元抱着大公鸡坐上花轿，来到新娘家门口。他不下轿，新娘就不能上轿。要想让他让出座位，就得拿个物件或红包，引诱他出来。女方主事人故意不去理睬他的存在，寄希望他耐不了寂寞自己走出来，就不用破费了。兴元见没人来招呼，便把公鸡逗弄的咯咯叫，引起人们注意。主事人好像在考验他的定力，就是不出面。直到新娘打整妥当、告别爹娘，主事人才掀开花轿帘子，从袖筒里掏出个红包送到兴元面前，兴元摇头表示不要。
“那你想要啥？”
“要个猪仔。”猪圈就在旁边，是兴元听见母猪和猪仔的叫声，才想起母亲说过要养头猪的话，冲口说了出来。
压轿郎讨要猪仔的奇闻传到王木匠耳朵里，他对家人说：“这孩子挺机灵，还会过日子，以后咱闺女受不了罪。”奇货可居，于是很快拍板。一般都是男方托媒人到女方家里提亲，王木匠怕错过机会，直接托媒人找上男方家门。这叫到提亲。王木匠是桃花堤的熟客，牵儿对他的家境是了解的。双方结亲家，是咱高攀了，还有啥说的？兴元的亲事就这么定了。
日军顺利占领华北，扬言三个月占领中国。小日本没想到，它的入侵激发了中国人积淀已久的民族精神，全民抗战的滚滚洪流，一浪接一浪的扑向侵略者的嚣张气焰。直到武汉会战之后，日本才终于明白，蛇吞大象原来并非易事。在正面战场上，中国正规军和日军展开拉锯战。抗日战争进入相持阶段。日军开始回过头来整治、巩固已经占领的华北，作为南进的后方依托。它发现，除了城市和交通线，广大农村都掌握在敌后抗日军民手中。特别是共产党领导的八路军，乘隙挺进华北，抗日根据地迅速广大。面对几百万集结起来的正规军，日军感到兵力吃紧，进攻不顺，但对付装备极差的地方武装和杂牌军，还是绰绰有余的。聊城沦陷，范将军力战阵亡。他收编的31支杂牌军，很快溃散，小部分被共产党拉过来，大部分归了国民党敌后武装，也有的投靠了日军或重操土匪旧业。日军重占县城拼凑伪政权，抗日政府转入乡村。国民党发现共产党不听约束，在敌后扩军建政，独立发展，于是发出限共、溶共指令，国共摩擦加剧，冀鲁豫边区上演由国、共和日伪三方的“三国演义”。南京大屠杀和日军在各地烧杀奸淫的消息不断传来，村民如惊弓之鸟。首先担忧的，就是自家没出阁的大闺女。闺女的贞操，是比家人性命、财产还要重要的。芳姣订婚时，夏南谦说他要等到法律允许年龄才迎娶新娘。国民政府婚姻法规订的合法结婚年龄是男18女16，如今芳姣已经超限，夏南谦还差一岁。周边村庄的农户很少知道还有个婚姻法，按传统习惯是16岁嫁女，但遭逢兵慌马乱，女孩儿13岁就被打发出门了，一时花轿一顶难求。陈老义坐不住了，再三督促夏家迎亲。但在抗日政府供职的夏南谦，跟随政府机关迁出县城，家人一时寻他不到，迎亲日期一拖再拖。日伪军已把触角伸到沙姑集，陈老义心急如焚，决定不等男方来迎，主动把女儿送上门去，了却心事，什么黄道吉日、祖宗规矩之说都被战争打发干净。他亲自去夏家打招呼，算是最后通牒，次日一早便套上轿车把芳姣送到沙河卧水桥。因水漫车辕，二官儿和牵儿只好一个抱腰一个抬腿把芳姣送过河。这时男方的花轿恰好迎来，芳姣总算坐上了姑娘们自小憧憬的花轿。但她日夜思念的郎君却没有露面，隐约有点不祥的感觉。还好，夏家动员族人四处寻找，夏南谦总算在鸡叫头边以前钻进洞房，让芳姣感觉到此生还有点活头。原来，国民党省党部主席要来视察国共合作、全民抗战的进程，这些天夏南谦到处动员农会、妇会、青年会去欢迎这位大人物。直到把心满意足的党主席打发上路，他才匆匆赶来聚首洞房花烛夜。芳姣给以充分理解。通过洞房夜话，他才知道当初自己认错了鞋。夏南谦仔细研究娘子的脚板，结论是爬树沿墙头已是很难胜任，跑路还是满凑合的。后来人们把从小裹起来又放开的脚，命名为解放脚。芳姣还是这一代人的先行者呢。全面自觉放弃缠足，是日本人来了之后的事。为了保护贞操和性命，男人女人都接受了新人类的劝告，彻底告别千百年来的最爱一一三寸金莲。新娘子的脚虽然不算大，但身材、容貌超乎新郎的预期，完全能够弥补裹脚陋习给她遗存的瑕疵。更令新郎惊喜的是，新娘认识不少字，这在乡下女子中是打着灯笼也找不到的。洞房花烛夜，他陶醉了。
