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柳一镰慷慨陈词：“两次鸦片战争让大清帝国割地赔款，国将不国，百姓税赋倍增，不堪负重，这就是西方入侵的后果。中华民族是个有记性的民族，之前五千年的荣辱兴衰都记入在案，这场灾难会永远镌刻在子孙万代心中。贵教乘借侵略者的威势而来，并为虎作伥、推波助澜，已经引起人神共愤，迟早是要付出代价的。你把你的上帝推到西方列强与中国人民对抗的前沿，不知道这位大神该诅咒你还是…”
“我们敬的都是善神，只有恶魔才会害人。洋鬼子，滚回老家去吧！” 柳一镰的话还没有说完，人群里突然有人喊叫，秀才们应声附和，嚷成一片。
“刚才你说，我佛教教义没有得到证实，那么，接受洗礼死后就能上天国、不然就要下地狱的说法又怎么证实呢？”说话的是位和尚，他声音不高，但充满全场，显然内功深厚。这位和尚是馆陶县一个寺庙的主持，法名了证，陈天诚认识他。
“说！你拿嘛去证实！”了证话音未落，又从人缝里伸出十几个光头，一连声地嚷道。人群骚动，眼看要出乱子，知府的马步军兵忽然出现，驱散人群，保护主教离开现场。原来，知府事先接到了督府的指示，让他保护主教的安全，早把兵马安排好了。
初冬的一个黄昏，柳婉儿掀锅下米，就听着家里的黑狗叫了起来。她知道，要饭的又来了。每年这个时候，黄泛区贫民种完麦子，就携儿带女外出讨饭度日，几乎成了他们的生存方式，有的还带着乡镇政府出具的受灾证明。柳婉儿顺手从箅子上拿了几块热气腾腾的红薯，又从吊在梁上的竹篮子里拿出两个窝窝头端出去。她没有做过架桥铺路那样的大善事，但从来不拿孩子啃剩的干粮打发要饭的。门外，一个女人正举着枣枝子与黑狗对峙，身后还躲着个半大女孩儿。旁边一群孩子在起哄：“要饭的，编笊篱，不喊大娘不给你！”柳婉儿见她眉目清秀，补钉衣裳也干干净净，合身得体，脸胀的通红就是喊不出“大娘”二字来。她喝退黑狗，把干粮递到母女面前。女孩儿迫不及待地拿起红薯就咬下一大口，看来真是饿极了。水缸里都结了冰茬子，姑娘还穿着一身单衣裳，嘴唇冻得发紫。柳婉儿一阵心疼，恻隐之心油然而生。“快到屋里喝口热汤暖暖身子吧！”说着，把母女俩让进厨房。
一碗米汤落肚，女人说起了她们的来历。女孩儿叫桃儿，家住山西，种着四十多亩地，平常年景倒也能顾住一家温饱。桃儿的爷和爹都染上了鸦片瘾，还把一多半庄家地种上了罂粟。那一带家家都是这样，吃饭全靠到集上去籴粮。不料今年春天大旱，麦子只有四、五分收成。麦后下了几场地皮湿，秋庄稼又被蝗虫啃光了。周边省份为了自保，都限制粮食出省，致使粮价飞涨，一家人就揭不开锅了。桃儿被爹拉到集上插上草标找买主，河南一位粮贩愿出两斗高粮买下她。娘俩抱头大哭，难分难舍。“你再给两斗高粮，我也跟你走吧！”桃儿娘突然做出决定。因为她知道，两斗高粮连十天都撑不过去，家里还有儿子和小叔子，下一个轮到被卖的肯定是自己，与其那样，还不如和闺女一块走，好有个照应。粮贩见这女人细皮嫩肉，面目姣好，愿出一斗高粮。好说歹说，母女俩一共换了三斗半高粮成交。粮贩把娘俩安置在老家，不久就外出做买卖去了。一天，粮贩的小舅子和粮贩的大老婆密谋，要把她们卖到窑子里，被桃儿听到。情急之下，娘儿俩连夜逃出虎口，辗转来到桃花堤。“只要能让俺闺女活下来，我给人做小、当老妈子都行；就是死，也不能让俺闺女到那见不得人的地方去。”桃儿娘哽咽着诉说。柳婉儿边抹眼泪边想办法搭救母女俩。
柳婉儿嫁妆地的佃户，是柳家的老亲，论辈份柳婉儿叫他五舅。五舅的爷爷有200亩地。他爹也有百十亩地。因弟兄们多，分家后除去沟沟坎坎，落到他手里就不足20亩了。五舅一算计，觉得靠这20亩地不能养家糊口，如果再生两三个儿子的话，就非得要饭不可了。他还分到一头牛、半张铁犁和一只大车轱辘，和弟兄们伙用耩地的耧车。当时有一种叫押租制的租佃方式，就是给地主交一定数量的押金，把地租到手完全由自己做主耕种。五舅卖掉十亩地，置办了几件农具，用剩下的地价钱做押金，从城居地主那儿租佃了36亩耕地。柳一镰给女儿买下这块地时，五舅已经租种三年了，实行的是定额实物租，即每亩每年交地租1斗麦2斗谷，俗称一麦二秋，外加地丁税每亩两升麦子，由地主兑换成制钱上缴。柳婉儿嫌交税和地方打交道麻烦，少要了五舅半斗谷，让他自己直接上缴地丁税。她最后还撂下一句话：“都是亲戚里道的，咱不定成铁板租，要是遇上灾荒年，地租该减就减，该免就免。”五舅只有感激的份儿。
五舅干农活是把好手，泥瓦匠、木匠活也都拿得起来，是乡间公认的能人。在农活当中，割麦子是唯一适合竞技的场合。因为各地块的麦子成熟有先后，族人经常会临时组成互助组，轮流集中到各家地块开镰。届时，地多的主儿还会雇用外地麦客帮忙。高手云集，麦浪涌波，参与者人人争先，何况后面还跟着一群拾麦子的大姑娘小媳妇儿呢。十几年较量下来，还没有谁能超过五舅。本地流传一则有关五舅割麦的神话。说是有一年，外地麦客慕名赶来向五舅挑战。大伙塌下身子齐头并进，你追我赶，来回一遭不直腰。一位麦客提前一镰超过五舅，高举镰刀表示胜出。他回头一看，只见五舅手中拿的不是镰刀，而是拐磨子的摇把儿！原来，因给亲戚帮忙上房梁，五舅头天晚间酒喝多了，摸黑迷迷糊糊地爬起来，把摇把儿当成了镰刀。
农民交地丁税用铜钱，而县衙向上起运必须换算成白银。由于鸦片进口越来越多，白银外流严重，每两白银兑换的铜钱不断增多。十几年间，五舅每亩缴纳的地丁税钱翻了一番，再加上地丁税附加也一再增加，清初所谓“永不增税”的承诺早就成了空话。所幸这期间粮价也节节见涨，两下抵消，五舅的日子也还过得去。他又置办了一些农资，还给大儿子娶下媳妇儿。谁知天有不测风云，去年妻子忽然得病去世了。中年丧妻，五舅像遭到霜打的红薯秧似的，蔫了。在柳婉儿的撮合下，两下里一拍即合，五舅当晚就把桃儿娘俩领回家去。临走前，桃儿娘“扑通”跪下给柳婉儿磕头，表示感谢，被柳婉儿一把拉起来：“别折煞俺了。从今儿起您就是俺的五妗子，过年俺还得给您磕头哩！”
