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在桃花堤陈姓老坟的柏树林里，赛周仓偕同义兄刘铁头，正在指导护青会会员练功，阵阵松涛淹没了吼叫和兵器撞击声。麻三儿骑着毛驴从东边大道上飞奔而来，报告说，运粮车队已经过了马堂铺，离大沙河不到五里路了。“我在冰上芦苇间趟了两个来回，没发现有埋伏；大车上面盖着苇箔，也看不出是粮车，土匪不会这么准时准点地来偷袭吧？”麻三儿是二叔派出的探马，做出了自己的判断。
“不能大意。前天南路的运粮车队已经被劫，崔武举正在追查，传话要我们务必看紧，以保万无一失。”赛周仓说罢，随即招呼大家收拾家伙，向沙河卧水桥附近运动。凛冽的北风毫无遮拦地刮过大沙河，阵阵黄沙扑打人脸。大大小小的风蚀土墩，无奈而坚忍不拔地挺立着，与冰上的芦苇遥相呼应。今年水大，卧水桥被埋在冰下，冰面上被轧出两道一扎深的车辙，延伸到半里远的对岸。赛周仓让护青队员蹲在路壕里避风，听候召唤。他和麻三儿、刘铁头涉冰去迎接车队。车队停在对岸，车把式正在给牲口蹄子包扎麻袋片，以防踏冰打滑。三人分头在两旁芦苇间搜索，没有发现异常情况。就在这时，从一里开外的土墩子中间，突然转出一支马队，飞驰而来。
“老砸来了！快放生吧！”不知是谁的眼尖，最先发出警报。“放生”，是石砘儿事先给车队规定的暗号。他强调，若是遇上土匪，最紧要的是把牛马牲口放跑。牲口是农户的半个家产，也是盗匪的主要标的物。至于那辆大车，更是农家的心头肉。大车是顶尖木匠大师用优质木料制成，车体卯榫结合严密，木质车轮由铁钉铁圈铆箍成形。大车常年在凸凹不平的道路上颠簸，坚固耐用，永不散架，堪称木工、铁匠工艺鼎盛时期的结晶。三十亩地一头牛的人家，一般买不起大车，多半是两家或几家合资置办。把牲口放跑，土匪也就没办法把大车拖走了，可抢的东西，就只剩下了车上的货物。这是防守型的自耕农，面对掠夺型的同胞，所采取的无奈的、也是智慧的选择。车把式个个动作麻利，迅速解开牛马的勒肚子皮条，撤掉格拉和夹套，在牲口屁股上狠敲一鞭杆：“得儿驾！快回家去吧！”这些牲口本来就又累又饿，也预感到气氛危险，见主人卸载放行，跑的比人都快。赛周仓和刘铁头等几位断后，跑上冰河回头一看，发现八匹马围着大车划过一道弧线，停在河边一字摆开。除了一位身披大氅的蒙面匪徒一人一骑外，其他每匹马上都有两个骑手，前面的肩挎长枪，后面的手持马刀。持刀者跳下马背去分头查看货物，一个接一个用黑话报告检查结果。领头的土匪朝天“呯”地开了一枪，大声喊话：“不要跑了，再跑就要朝人开枪了！快把牛马赶回来，放你们一条活路！”人们被枪声震住了，站在冰上，好像被冻僵了似的。
“趴在冰上匍匐前进！他们用的是鸟铳，爬到河中间霰弹就够不着了。” 刘铁头发话说。
这时，一声孩子的哭叫惊心动魄。肥嫂一下子弹起身来，惊叫：“孩子，我的孩子！”转身就往回跑。原来，四老肥也赶着大车参加了运粮队伍，正好路径肥嫂娘家。肥嫂顺道搭车回家，在麻袋间掏出个窝，把孩子放在里面，既可避风防寒，也免却了背抱之累。刚才她急着跑土匪，竟把孩子忘在车上。赛周仓和刘铁头一左一右抓住她的胳膊，把她拦住。
“不要惊慌，我来交涉。你们躲在我身后，散弹伤不了我。”刘铁头说着，掏出一张纸符揉吧揉吧塞进嘴里。
没有了牛马，劫匪正感无奈，见状大喜，喊话要用牲口换孩子。
“好汉们听着，古来豪杰聚众举事，不欺妇孺，不伤老弱，你们既然想押个人质，我是孩子的二大爷，让我去替回孩子吧！” 刘铁头高声答道。直到民国初年，黄河以北的土匪还不知道绑票一说，行事颇具古风。凡拉起杆子打家劫舍、拦路抢劫成点气候的，无不打着劫富济贫、替天行道的旗号，招募贫困的无业游民入伙。今天劫匪拿孩子做人质，纯属机缘巧合，并非初衷，如果最后换不来牛马，他们还真不知道该把孩子如何处置。听到刘铁头喊话，头领立即表示同意。赛周仓拦住刘铁头，坚持要自己去。
“你快去把牛马截回来，我就没事儿了！” 刘铁头大声说，又小声叮嘱，“把弟兄们叫来，就在这地儿停下，听我的招呼。”说罢拉着肥嫂走向对岸。劫匪割下两段捆绑大车的绳子，把刘铁头张开的双臂绑在车厢木撑上，那姿势竟像被绑在十字架上的耶稣。刘铁头的家乡曹州府，是皖北和本地土匪活动猖獗的重灾区。那里的土匪早就通过绑票的手段勒索钱财，赎金除了银钱，还有牲口、粮食和鸦片。人质一旦不能赎回，便惨遭撕票。刘铁头的亲人中，就有匪患的受害者。他对土匪深恶痛绝，是大刀会的骨干成员，在常年抗匪斗争中积累了丰富的经验，艺高胆大，思虑周全。面前的劫匪个个身形矫健，但并没有放在刘铁头眼里，桃花堤护青队员来了二十几个，足能把他们轰走。他怵头的是那八支自来火鸟铳。鸟铳射程远，准头大，射出的铅弹穿透力强，碰上非死即伤。护青队员都是农家子弟，最怕伤亡，如果死了人，即使保住了粮食、牲畜，也是得不偿失。劫匪骑兵马不离鞍，在河边来回走动。步兵解开车上缆绳，准备拽下苇箔，只拉粮食上路。只有那位蒙面土匪策马登上一个土墩，凭高瞭望。这帮土匪屡屡得手，似乎有恃无恐，耐心等待村民用牛马来换这位二大爷。
乌云弥漫，暮色渐浓，肥嫂抱上孩子一路小跑，渐渐消失在冰河上。对岸传来两声牛叫，接着是赛周仓喊话，说牛来了，要求放人。这边劫匪还没来得及回话，就听得咔嚓咔嚓两声响，刘铁头发力挣断手腕儿粗的圆木撑，顺手捞起一领苇箔背在身后，拔腿就跑。他的脚在冰上一拧，就是一个踏痕，步履极快。劫匪还没有反应过来，刘铁头已经窜出二十几步。他没有加速逃逸，而是大声开骂：狗日的老砸，竟敢拿我刘铁头当肉票！老子刀枪不入，狗日的不信就开枪吧！他的叫骂招来接二连三的枪声。刘铁头身上穿着棉袍，头上戴着狗皮帽子，身后还有苇箔遮挡，铅弹飞来已是强弩之末，竟没有伤到他的皮毛。因为冰滑，骑兵不敢下河追赶，让刘铁头轻而易举逃离危险。但他突然停下脚步，大声叫道：“弟兄们！老砸的枪已经放空了，快跟我冲过去啊！”刘铁头刚才看的清楚，土匪的枪必须从前膛装药，颇费功夫，不等他们装好第二枪，就能冲过去缴械了。让他没有想到的是，对面的枪声又响了，一粒子弹击中了他的左腿。他没有倒下，惊讶地“啊”声还没有落音，又被射中前胸，扑倒在冰上。
“土匪有洋枪，我被洋枪射中了！”他对最先赶到的赛周仓和麻三儿说。赛周仓怒不可遏，跳起身来要冲过去捉拿凶手。刘铁头用尽力气喊道：
“小心，五连发！”刘铁头话音未落，只听“啪”的一声响，赛周仓应声倒地。
开枪的是那位蒙面土匪。他的大氅里藏着一支新式步枪。此枪不是进口洋枪，而是新成立的汉阳兵工厂仿制的88式毛瑟步枪，俗称汉阳造，是当今相当先进的步枪。在此后的50年间，汉阳造一直是中国战场上的主力武器。刘铁头十分不幸，恰恰撞到了汉阳造的枪口上。赛周仓运气不错，躲过了一劫。他是受惊吓失足滑倒的，并没有被击中。当蒙面匪徒瞄准他扣动扳机的一霎那，忽然飞来一物撞在枪筒上，子弹射偏了。
“谁？报上名来！”蒙面劫匪吃了一惊，大声喝问。
“老子行不更名，坐不改姓，我是麻爷，麻爷就是我！”
石砘儿顺口套用了一句戏词回答。原来，石砘儿麻利地给牲口扎好蹄子，忽觉内急。因为有肥嫂在场，他只好跑到附近一个小土墩后方便，顺手掰下几块硬坷垃擦屁股。（不怕您笑话，在上中学以前，本人和祖祖辈辈的村民一样，都是就地取材用坷垃解决此项民生大事儿的。后来也是就地取材用作业本废纸、报纸代替了坷垃。比较起来，坷垃最是经济适用。直到上世纪九十年代，才开始使用体现文明生活方式的卫生纸。）现场事发时，石砘儿来不及逃跑，躲在土墩后观察动情。刘铁头呼叫时，他正要冲出去从背后偷袭匪徒，被两声清脆的枪声震住，随即发现正在端着枪瞄准的蒙面人，一坷垃救下二叔的命。蒙面匪徒立马调转枪口，还没有来得及扣动扳机，又有一块坷垃冲面而来。他本能地用枪身一挡，“梆”的一声粉沙四射，迷住双眼，人也差点落马。此时，赛周仓带领众人呼叫着冲过河来。“散场！”蒙面人发出撤退暗号，匪徒们一阵风似的策马而去。石砘儿投掷术在关键时刻发挥了作用，但他那句傲人而自信地宣言，却差点儿招来杀身之祸。
刘铁头失血过多，不治身亡。临终前反省说，他在吞符之前，没来得及焚香磕头唤起神灵关注，也就没有实现降神附体。再说，这套降神术在夜间比较灵验，白天还是第一次启用，遇上新式的五连发火枪，就勉为其难了。“我师弟姚金刚捎信说，他最近在泰西桃花山遇到异人，练成一种实战性很强的降神术，可避洋枪洋炮，兄弟可去看看。”他对赛周仓如是说。赛周仓和四老肥赶着大车，把刘铁头的遗体送回他老家，抚恤家属、办完丧事后，便回来参加了崔武举的民团，日夜追剿土匪。石砘儿赶在开春往地里送粪之前，又出车拉了一趟脚。回来途径O城东门外，遇见本村地保等候在那里，还跟着一位皂隶。地保在桃花堤开了一家果子铺，村人呼其为三掌柜，县役办差一般都找他联系。三掌柜说，县太爷传石砘儿到县署问话，他们在这里等候半天了。一听说要去衙门见官，石砘儿有点儿发怵，提出要到古渡镇给他爹说一声。“县太爷正在查问土匪劫粮车的事儿，找你打听当时的情况，当下就得去，不能耽误！ ”皂隶插话说。石砘儿一听是协助抓土匪，再没说的，便随其进城。一进县署大门，皂隶拍了三巴掌，立即冲出六七个皂隶，不由分说把石砘儿拿下。一人高声报告：“土匪头子拿到，请老爷升堂！ ”石砘儿哪见过这阵势？一下吓傻了，脑子里一片空白，任凭虎狼般的衙役推推搡搡进入大堂。三掌柜很快明白过来，石砘儿是被衙门诱捕了，像这样抓良冒匪、屈打成招的行径，衙役们没少干过。他知道，自己身份微贱，和县太爷说不上话，于是拔腿跑出县衙，去找秀才救他的儿子。
看到“明镜高悬”的牌匾、冠冕俨然的县官，还有那张紫檀桌案，石砘儿一下清醒了。秀才撞衙是家族引以为豪的故事，他从小耳熟能详，今天轮到自己身临其境了。“大不了一个死，老陈家的骨气不能丢。”他暗暗告诫自己。
“大胆老砸，还不跪下！”随着一声呵斥，腿上重重挨了一脚。石砘儿屹立不动。为了锻炼腿功，十几年下来，自家麦场四周十几颗碗口粗的枣树干，都被他踢掉了老皮。皂头像是踢在砖柱子上，小腿差点骨折，疼的他直咧嘴，抢过一条水火棍就要打。
“且慢！”石砘儿异常镇静地说，“小人是桃花堤的庄稼人陈五穑，见到县太爷应该下跪。但开口就说我是老砸，打死我也不能跪，跪下就是承认了。”
这位县官老迈糊涂，但也知道还没问案就扣帽子是不妥的，示意皂头出证。
“你是不是在沙河抢劫现场出手了？” 皂头早已成竹在胸，劈头问道。
“是啊，就来了两下子。”
“你出手时是不是叫喊过：行不更名，坐不改姓，我就是麻爷，麻爷就是我！”
“我是说过，可…”石砘儿发觉自己着了他的套，正想分辨，忽听县太爷大发雷霆：
“好一个刁蛮匪徒，长个麻脸不老实呆着，还拉杆子自称麻爷。铁证如山还拒不认罪，给我狠狠地打！”
水火棍嘁哩咔喳擂断了好几根，石砘儿咬紧牙硬是没有屈膝下跪。
“把大门顶门杠拿来！”皂头叫道，“看你的腿硬还是枣木杠子硬！”
