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县令办新学不力被免职，来了位新县令。新县令姓肖，力挺新学，下定破釜沉舟的决心，要把O城这个落后县份的新学办起来。他效法在O城最富众望的一任县令杨辛正，不骑马不坐轿，只骑着一头毛驴来上任。因财政匮乏，办新学还得拿庙产开刀。前任县令制定的征收六成庙产支持新学的规定，遭到全面抵制。各寺庙以保护方家财产为由，千方百计拖欠不交。新学堂经常处于赊账欠薪、等米下锅的境地。肖县令祭出杀手锏，把庙产的六成耕地划归学堂，由佃户直接向学堂交租。这一招果然见效，奄奄一息的新学堂，又传来朗朗读书声。但是，还有不少没有庙产的村庄办不起学堂。即使学堂勉力办起来了，也是经费欠缺，房舍简陋，难以维持。有教师上书，建议按亩加息筹集资金办新学，县署还没有研究采纳，下面已经乱起来了。天门会乘机造反，喊出“废新学、砸盐店”的口号，很快得到响应，乱民席卷城乡，竟像庚子年义和团砸教堂似的，把矛头对准了学堂。肖县令毫不含糊，立即从府城请来马队进行镇压，把天门会的头头关进站笼，乌合之众很快烟消云散。几经磨难，新学堂总算站住了脚。但县府最终也没敢下达加租命令，只是提倡各村酌情办理。桃花堤村长副大亨没有响应加租倡议，孩子们依然没有读书的机会。
子仁县高毕业，到马堂铺小学堂任教，骚乱时跑回家，变成了乌眼青。他说是在护校时，被一个外号三疤瘌的人打了一拳落下的。麻爷说，你手无缚鸡之力，遇到暴乱要躲远点，别掺和。子义成家后，从本村挑选了十几位身手敏捷的年轻人，训练成自己的狮猫杂耍班，农闲时在十里八村巡回表演，很受欢迎。马堂铺大户给长孙过百日，请子义耍狮猫助兴。开场前清理场地时，子义发现了三疤瘌。他个头不高不矮，体格健壮，一看就是个练家子。他排行第三，因头上生疮落下疤瘌而得诨名。不过，他本人对此雅号煞是忌讳，动辄与人翻脸。
“要是我没猜错的话，阁下就是三疤瘌先生？”子义向他打招呼，发出挑衅。
“你找死啊？”三疤瘌翻翻白眼，突然伸出左手抓住子义的前襟，右手论起了大巴掌。子义早有准备，一脚踹在他的足背上。三疤瘌“哎哟”一声弯下身来，太阳穴上重重挨了一拳，眼冒金星，扑倒在地。他嗷嗷怪叫，翻身爬起，立足未稳，又被一脚踹倒。一连摔了五个跟头，三疤瘌服了，趴在地上不起来。三疤瘌武德不强，人缘欠佳，众人不叫好也不制止，只是围观。马家大少爷出来打圆场说，好了好了，老爷子快出来了，准备开演吧！
“马堂铺小学陈老师是我哥，以后你敢动他一指头，爷废了你！” 子义指着三疤瘌斥道。
子义教训三疤瘌的事儿在桃花堤传开，都说打得好。只有麻爷黑着脸把他叫到马厩里，一脚踢倒在马粪上，呵斥道：“以后再给我惹事儿，就到猪圈粪坑里呆着去！…老实呆着，想明白了再起来。”麻爷不愿和人打交道，连孩子也懒得管。他练武完全是为了自卫，在万不得已时才出手。他重罚憨愣，是怕他给陈家树敌。这一幕被长工看在眼里，他从外边背了一罗头干土进来，说要垫圈。憨愣还没有认真忏悔，便趁机溜出马厩。
牵儿出生那年，比他大三岁的溥仪登基。牵儿在全家人的呵护、特别是奶奶和老奶奶的精心照料下，度过了大清王朝的最后三年，也是中国两千年来皇权统治的最后三年。皇帝退位了，换成了总统。上面有令，改阴历为阳历，纪年改为元年。县署原班人马未动，只是把知县改称知事了。由于道署的机构和人事发生变动，拨给存古蒙学的经费俩月没有到账。城里的乡绅赵老古约上陈老秀等几位资深教师，到府署衙门去情愿，要求财政拨款，把存古蒙学继续办下去。府衙前，一群人在围观一张揭帖：“稽古授时，不解阳历；忠君尊孔，不识总统。”原来是知府大人眷恋皇恩，不接受民国总统的委任，决然挂冠而去了。请愿团成员个个赞其忠贞无二，但事儿没办成，还是扫兴而归。存古蒙学办不下去了，有的被改制成新学堂，有的干脆关门大吉。赵老古把存古蒙学变成家塾，只收本族子弟，仍然延聘陈老秀为师。旧式教育的核心就是忠君，陈老秀饱受浸润。但宣统帝的退位并没有招致他的过分悲怆。满人通过征战杀戮坐了龙庭，虽然经过二百多年的软硬兼施、苦心经营，但在读书人的心中，仍然有一块挥之不去的阴影，革命党“驱除鞑虏”的口号，得到某种程度的共鸣。陈老秀熟读经史，明了历代王朝的盛衰故事，见皇家男丁式微、母鸡司晨，官场腐败、内忧外患，气数已经严重透支，自己没有必要为它殉葬。总统袁世凯坐了龙庭，在陈老秀看来，此公的篡位类似西汉末年的的王莽，或是陈桥兵变的赵匡胤，是不是真命天子，就看以后的作为了。比起大清皇帝来，儒学的命运才是陈老秀的心病。他无法想象，如果孔孟之道失传，子孙后代还会遵循什么法则去做人？皇帝倒了可以换个总统，若是三纲五常没了，还有可替代的规矩么？眼看失学的孙子辈没有书念，不学无术，耕读传家的祖训即将在他的手里终止，陈老秀失眠了。
适值崔时烨回古渡镇探亲，携两个儿子崔凤文、崔凤武到桃花堤给恩师拜年。他建议麻二到天津寻找出路，可先在他丈人的药铺帮忙。他的小姨子天娇嫁给一个团长，随军住在保定府，很少回家。这一次秋英没有反对，急忙给丈夫打点行囊。崔时烨拿出一张开平矿务局股票，向恩师回报说，光绪初年办洋务建起来的工厂、矿山大都管理不善、日见亏损，唯有官督商办的开平煤矿产销两旺。杨辛政用崔武举、陈天诚投资的钱购买了开平煤矿的股票，交到他手上。庚子事变那年，开平煤矿被英国人借谈合作之机骗走，国家痛失所有权。在袁世凯的支持下，实业家周学熙又筹建了一个更大的滦州煤矿，把开平矿区的矿脉团团包围。两家争相降价竞争，两败俱伤，通过艰苦的谈判协商，最后合并成中英开滦矿物有限公司。“我看近来股票价格上涨，想给您找机会转让套现，您看怎样？”崔时烨最后说。
“老二跟你去天津卫，你俩商量着办吧。”陈老秀说。
眼看着子孙们辍学在家，一个个变成文盲，陈老秀决定开办家塾，名称就叫存古学堂。加上“学堂”两个字，表明他不是逆潮流而动的顽固派。而实际上，学堂的教学内容和过去的私塾一模一样，连拜孔子、打手心都有板有眼。陈老秀没有亲自任教，他怕自己对孙子辈硬不下心来。他请来一位饱读诗书、多年坐馆的老秀才孟老先生担纲教学重任，并严禁家人干涉老师管教他的学生。牵儿有幸成了存古学堂第一批学子，且是孟老先生的高足，但也没少挨打。“书背不好，或者言谈举止有失检点，都要打手心。没有不挨打的学生，打是让你长记性，立怕惧。直到现在做错了事，还会想到戒尺打在手心上的那个疼。”谈起当年的读书经历，牵儿对子孙如是说。
麻大奶奶田桂兰最后养活了一个小女儿。自那以后，两位儿媳相继怀孕产子，家族人口繁育的责任发生转移。田桂兰怕人家笑话她老没出息，和两个媳妇儿比大肚子，于是采取了坚决的夫妻隔离措施，避免怀孕。麻爷也拿她没办法。麻爷的小女儿取名紫洁，十岁时许配给崔武举的侄孙儿崔凤龙，也就是麻二奶奶的堂侄儿。因此，女才子秋英对紫洁就格外的关照，常把她揽在身边念书识字。紫洁聪明绝顶，很快就背熟了《三字经》、《女儿经》等启蒙读物。秋英仿佛在她身上看到了少时的自己。她提议让紫洁进存古学堂读书，遭到家人一致反对。男女授受不亲是古训，姑娘大了，即使本族子弟也该回避些，不能像儿时那样在一起玩耍。离桃花堤几十里外有个小滩镇，镇上一位叫郭淑善的姑娘，在富有而开明的父亲主持下，以她的名义办起一所女子小学，并担任教师。古渡镇崔家和小滩镇郭家有商业来往，秋英建议把紫洁送到郭淑善的女子学校去读书。这一次，不仅陈家反对，连紫洁的婆家也对此提出严重警告。
郭淑善就是后来和周恩来、邓颖超一起成立《觉悟社》的郭隆真。她的学校，开鲁西、直南女子学校之先，受到省教育部门赞扬，并推荐她进入天津女子师范学校读书。早在十三岁时，父母就给郭隆真找了个门当户对的富户婆家，丈夫小她7岁。为躲避包办婚姻，郭隆真常年住校，连假期也不回家。婆家多次催促完婚，但连她的人影也摸不着。后来，家里借口母病将其骗回，强迫成亲。结婚那天，郭隆真身着学生服，坐着不戴盖头、不打轿帘的“亮轿”来到婆家。面对婆家亲戚乡邻、满座高朋，这位“天津女界爱国同志会”演讲队队长，发现一个绝好的演讲舞台。她慷慨激昂，大讲男女平等、婚姻自主以及封建礼教吃人的道理，并明确表态自己要继续求学，不愿意和眼前这个男人过日子，劝其另娶新妇。第二天，郭隆真便离开婆家远走高飞。这位新娘的乖戾行径和奇谈怪论把在场众人惊得目瞪口呆，并很快轰动全县。 从此，郭隆真冲破吃人礼教的樊笼，踏上了职业革命的征程。而陈家的紫洁，面临的则是另一种悲惨结局。
紫洁的公公，也就是崔武举的侄儿崔时相，也练得一身功夫，绰号崔判官。崔武举死后，两个孙子凤文、凤武平分家产，各立炉灶，仍然是古渡镇数一数二的大户。崔凤武承袭父职，接任古渡镇民团团长，委任崔判官为民团教练之职，并与他合伙做买卖。郭隆真抗婚演讲时，崔判官作为祝贺嘉宾也在座恭听。惊心动魄之余，想到自己那位一心向往读书的儿媳妇儿，总该早点娶进家门才放心。事有凑巧，小女婿崔凤龙偶得风寒，崔判官便借口给儿子冲喜，提出早日完婚。因紫洁还不到及笄之年，陈家回帖婉言谢绝。不成想小女婿得的竟是肺痨，吃药扎针总不见好，眼看病入膏肓。古渡镇刚过完二月二庙会，崔判官便急如星火地派来花轿，希望用最后一招冲喜来挽救儿子的性命。这是民间的惯常做法，老陈家不能再推诿；不然会失去礼仪之家的面子。紫洁身着婚装坐上花轿，一路敲敲打打来到崔家，小女婿连拜天地的气力都没了。她在婆婆地陪伴下进入洞房，就这么守在炕头上，眼睁睁地看着丈夫烟下最后一口气。紫洁常住娘家，就等着死后和丈夫并骨同葬，并在崔家族谱上留下“崔陈氏”的名讳，表明她曾经的存在。
紫洁如坠地狱，整天以泪洗面，哀怨自己命苦。支撑她活下去的唯一信念，是死后能立个贞节牌坊，那是封建礼教为坚持三从四德的女人架构的天堂。紫洁聪明乖巧，曾是是全家的开心果，秀才奶奶更是把这个孙女视作掌上明珠。见紫洁一朵鲜花还没绽放就遭到摧残，她心如刀绞，一夜之间白发似雪。“咋会是这样？”她总是喃喃地重复这么一句话。她不是佛教徒，但相信善恶报应说法。孙女天真无邪，没有污点，不会得到这样的现报。石砘儿两口心地善良，在自己眼皮底下过活，也没有恶行记录。自己老两口，大善不多，小善不断，伤天害理的行径绝对没有，天地可鉴。思来想去，她相信，孙女是在为陈、柳两家的祖上还债了。“老天爷呀老天爷，前辈子做下的孽，就拿我老婆子问罪吧，凭啥让我那可怜的小孙女儿来还债！”她深深陷入赎罪漩涡，不能自拔，整夜跪在灶间向灶王爷祈求，希望这位负责家庭监管责任的神灵上达天听，采取她提出的罪责置换方案。她在折兑自己的寿命以救助孙女儿，但孙女儿的命运却无法改变。
陈老秀也把紫洁年少守寡看做家门的最大不幸。但他不同意把罪责推到先人身上。刚过及笄之年就终生守寡，这种极其悲惨的现象是和仁者爱人的君子理念格格不入的。但千百年来，君子们不但不抨击，反而跟风倡导，这是谁之过呢？长孙子仁的一番言辞，让陈老秀陷入久久的沉思。子仁到大名师范进修，接触到名为《新青年》的刊物，一些作者，如陈独秀、胡适、鲁迅等，撰文对妇女守节等封建礼教大加鞭挞，严词抨击。还有一篇《中华女界联合会改造宣言》，提出废除一切封建礼教、男女平等、同工同酬等条款，让子仁大开眼界。春节年夜饭后，子仁壮着胆子重提让紫洁进学读书的话题，搅起一场风波。
