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四世同堂的实现，又给年届花甲的麻爷打了一剂强心针，也增加了一重压力。他算计，家中现有170亩地，分到三个儿子头上，每户还能合到6O多亩；要是分给孙子再分配到重孙子兴元头上，恐怕就不够吃饭了。他似乎看到了兴元领着孩子要饭的惨况。“再想通过读书、习武去当官发财，怕是没有机会了。以后的一代又一代，就靠在泥土里刨食儿吃，天哪，要挣多少地才能让子孙吃饱饭呢？听说老王七买了几万亩地，还在天津、保定大办实业和购置房地产，怕是几十代子孙都有钱花了；难道我麻爷要眼看着重孙子去要饭吗？”麻爷寑食难安、夜不能寐。在麻爷家的生产总值中，养蚕业仅次于种粮和植棉。二十几年前裁下的桑树，已长到碗口粗。但近两年收购商年年压价，据说是日本的丝绸价廉物美，压制了国货，让本来不大关心抵制日货宣传的麻爷，也开始支持学生游行示威。大旱过后，蚕茧又获得丰收。今年客商姗姗来迟，一出口就把价格压下一半，且无还价余地。他们说美国发生“危机”，缫丝厂的货卖不出去，都快关门了。麻爷不信，听说美国在地球那一面，它咳嗽碍咱啥事？他让子仁去打听，自己也跑到城里读报所听读报，终于得出一个模糊的结论：美国人揭不开锅了，没钱买绸缎衣裳穿，烟台缫丝厂存货积压，停止了蚕茧收购。至于什么时候行情才能转好，谁也说不准，邻县的桑树已被砍伐大半。麻爷晚上睡不着，半夜三更爬起来在桑园里徘徊，几天下来，头发胡子全白了。秋风萧萧，月朗星稀，踩着遍地桑叶，麻爷步履蹒跚。鸡叫头遍，他终于拿定了主意，转身回家拿来一柄板斧，抡起来朝桑树砍去，一气放倒七、八棵。子义领着一群子弟赶来，拦腰把他抱住：
“爹，你咋啦？不养蚕啦？”
“你说的对。咱不养蚕了。”麻爷把板斧递给牵儿，“你接着干，压根儿把树放倒。”
按照麻爷的筹划，全家忙活了一个冬天，还雇来几名壮劳力，把桑树烧制成木炭，拉到周边集市货卖。开春，又在桑园腾出来的空地上，栽上桃、杏等果树，并间种花生、黄豆和红薯。他这破釜沉舟、腾笼换鸟的举动，起初家人并不乐意，村民也不看好，都跑来看笑话。但事实证明麻爷是对的。几年间，周围的几个县城都开办了铁轮、钢综飞梭织布机厂，各种花色的机织棉布、化学合成丝布大量上市。(老百仍叫洋布)虽然城镇民众仍然以穿戴家织粗布为主，但这些物美价廉的洋布还是抢占了可观的市场，成本较高的丝绸一蹶不振。即使在西方大萧条过后，O城的养蚕业也没能振作起来。反应迟钝的桑园主，最后也无奈地砍掉了桑树。而此时，麻爷新栽的果树已开始挂果；桑园土地上出产的花生、黄豆，也在自家开办的油坊里变成了食油和豆粕饼，不仅满足了大车店的人吃马喂，还有得外卖赚钱。
不当官儿也能发点小财，那就要看谁能抓住机会了。就在这年，连年战乱加上灾荒，大批自耕农破产，典庄子卖地保活命，拖儿带女闯关东，地价从上年的25元暴跌至10元一亩。不过，这次灾荒年本乡死人并不多。一是走得动的都下了关东，凭着祖辈传下来的吃苦耐劳、敢打敢拼劲儿，在那儿挣到了一口饭；再就是老王七在南陶街上办起了粥棚，方圆十八里内的灾民都能去蹭碗粥喝。清末民初，每逢大灾年头，官府都会减免田赋、开办粥棚帮助饥民度过灾荒，但军阀混战把这点国家职能也践踏殆尽。老王七这次善行，让乡人记住了他的好处，淡化了他在南方的贪婪形象。麻爷怕丢老陈家的面子，禁止家人赶集时到粥棚蹭粥喝。他让家人继续吃杏叶团子维持生计，用卖木炭的钱，在跑马堤以西一气买下60亩盐碱地，每亩还不到10块钱。他把表层盐土刮到地头，淋盐熬硝。为省钱，家里吃的都是自产的、苦口的硝盐。从此以后，大车店牛圈马厩里就多垫了好几罗头沙土，含有大量沙土的厩肥，被一车车拉到盐碱地里。几年后，原本不爱拿苗的盐碱地，变成了易生宜长的半沙壤地。后来，生产队治理盐碱地，有个技术名词叫压沙盖碱，就是当地民间经验的总结，其中应该包括麻爷的这次大面积实验成果。
国民政府颁布新税法，规定地税上解省库，杂税统统纳入地税附加，做为县财政支出。另外，县政府还有权自行摊派。和军阀混战时比，田赋没有减轻，好在没有了没完没了的摊派。对麻爷来说，只要局势稳定，政府有个正经事儿，日子还是好打整的。棉花价格在下降，据说也和“危机”有关，麻爷减少棉花种植，加大了花生和小麦种植面积。当地百姓穿戴还是以家织粗布为主，集市上粗布价格变化不大。每到农闲，织卖布仍然是女人的主要营生。因为洋纱便宜，麻爷购来洋纱，让女人土法制作“土经洋纬”混纱棉布，在集市上受到欢迎。麻爷又买来轧花机，在沙姑集开设作坊，给人轧花不收费，为的是收取棉籽供油坊做原料。他的精道算计，使家中人尽其能，四季不得时闲，保证了收入不断增加，财产已和村长大享家族比肩。
树大招风。使麻爷担惊受怕的，是近来不断发生的土匪绑票事件。这时的土匪不再满足于牵牛架户、刼道强抢等明火执仗的勾当，而是风行刼持人质，敲诈勒索。此举最是惨无人道，令人不寒而栗。蒋、冯、阎大战结束，土匪趁军队撤出鲁西冀南的空当迅速坐大，肆无忌惮。稍有家产的农户，都旦夕惊恐无妄之灾的突然降临。国民政府委派的丁县长到任，首当其冲的就是应付匪患。他用筹来的第一笔款修复了被破坏的电话线，动员八大行政区民团牵头加强联庄会，村乡自保，相互支持。古渡镇区长兼民团团长崔凤武，继承爷爷遗志，以保家护乡为已任，打造了一支拥有几百人枪的队伍，修建起古渡镇河西街城墙，把崔家大院包围其间。他利用职务之便，颇有成效地把乡镇民团收归麾下。崔凤武遵循“保家护乡，剿匪不抗兵”的民团宗旨，不像红枪会那样连络北伐军攻打奉军，而是通过各种渠道结交驻军，效法阎锡山“谁是中央拥护谁”的名言，提出“谁占领这块地盘拥护谁”的生存路线。对历届县长的指令，他恃强抗旨不遵，或阳奉阴违。每逢县府承办局征收田赋，或为驻军崔粮派款，他都会擅自加码，将浮收留作己用。崔凤武的为人和作风，颇受军阀大鳄们的感染，少了爷爷崔武举那样的仁风义气，变得骄奢淫逸、专横跋扈。他就是混在军阀夹缝中的小军阀，后人称之曰“团阀”。但对土匪，就像猫见了老鼠一样，他毫不含糊，剿杀不贷。沙河东的马堂铺乡崛起一股土匪，头领外号东北风。他曾在乡间偷牛劫道，后来投军入伍，在冯玉祥部干到连长。冯军撤走时，东北风拉了十几位兄弟携枪离队，回乡重操旧业。马堂铺的大户马金仓，就是当年在城皇庙输掉官司的马家四公子，怕东北风危害乡里，主动请他就任民团团长，按亩收捐为他提供费用。于是，东北风有了一块可供立足的根据地。他承诺履行民团职责，维护本乡治安，但不改初衷，干起了绑票勾当。遵循“兔子不吃窝边草”格言，东北风专门到二十里以外的区乡猎取目标。沙姑集、桃花堤和马堂铺乡只隔着一条大沙河，不少人家沾亲带故，且这里没有太大的地主，不是东北风的行动目的地。他瞄准了卫河以西。那一带三百亩地以上的财主较多。入冬以来，乘卫河冰封之便，东北风已经成功作案三起，惊动了古渡镇民团。这年春节过后，乡民还在走亲访友，村长大享接到区民团紧急军情，说河西刘村一户被绑票，初步判断是东北风干的。根据前三起的经验分析，绑匪先把到手的肉票就地藏匿，两天之内，若能拿到赎金，当即放人；如果两天之内见不到现钱，不管什么原因，便派马队武装护送到马堂铺乡下，秘密藏匿。崔凤武要求沙姑集、桃花堤民团立即封锁要道，设防阻击。桃花堤全村只有麻爷家的四条枪，其中两条还被本族子弟带去沙姑集参加民团集训。桃花堤民团要对抗十几个持枪兵痞，几乎没有胜算。行伍出身的大享身患痨病，已经没有了当年的勇气，鉴于敌我力量悬殊，提出只在庙南拐设障，凭借麻爷家的房顶工事阻击胆敢进村之敌，而放开东西大道任其通行，可保全村无虞。麻爷不同意大享的安排。他怕土匪顺手牵羊拐进大车店赶走牛马，更不愿在自家门口进行血战。作为庙南拐的团丁头儿，牵儿也参加了桃花堤军事会议。一提截击来犯之敌，他脑袋里立刻出现华容道、落凤坡之类的战例。他提出一个方案，兼顾了爷爷和村长两方面的意见。东西大道穿过跑马堤处，是一个V形剖口，名叫豁口。豁口当中有一条沿堤拐向沙姑集的大道，从大堤底部出发到达堤顶，要通过一里多长、带有坡度的路沟，名叫桃花沟。牵儿建议砍倒几棵枣树，堵死进村的路，逼敌拐进桃花沟，逃向沙姑集。乡民团正在沙姑集集训，枪多人众，土匪绝不是他们的对手。
“好计！”子义又补充说，“若在桃花沟两边设伏突袭，一顿滚木礌石，定叫东北风人仰马翻，葬身沟底。”
“肉票往那儿躲？不也被你砸死啦？”麻爷说，“就按牵儿说的，把土匪撵到沙姑集去就行了。”其实，麻爷心里还有个想法，就是不愿意在桃花堤引发血战。他曾不止一次地说过，咱们的庄子、耕地搬不走，祖祖辈辈都得在这儿刨食儿吃，得罪了谁都是祸根儿。
大享综合上述意见，敲定行动方案。但他已经不能行动，大儿子大吉在沙姑集集训，于是指定绰号流沙虎的第四子代行指挥。流沙狐怕枣树挡不住马队，又在豁口摆放了两辆装满沙袋的大车，指派牵儿和自己凭借大车进行狙击。流沙狐官名陈玉吉，和牵儿同岁，牵儿叫他四叔，两人都是团丁集训队里的枪法佼佼者。路两边的树行里埋伏着团丁，手持手榴弹和半头砖，随时待令出手。
天刚放亮，凛冽的北风穿透棉袍，刺入骨髓。一阵急促的马蹄声传来。流沙狐和牵儿打起精神，爬到车顶上向远处瞭望，只见一簇黑影飞速驰来，马蹄声越来越大。牵儿不等马队靠近，便连放两枪，还扔出一枚手榴弹。他提前暴露火力，等于给土匪通风报信。东北风听到枪声时，马头己闯进豁口，发现前有阻拦，后有追兵，正欲带马强闯，忽见右手出现一条车道，便立即策马拐进桃花沟。东北风的坐骑是匹良马，身负主人和绑在他身后的肉票，一马双跨，依然健步如飞。东北风见桃花沟道路狭窄，两壁陡峭，是个兵家忌讳的险地，如果两边砸下滚木擂石，必当命丧此地！他当即快马加鞭，飞速穿过桃花沟，拉开他的人马半里之遥。他正在庆幸没有遭遇伏兵，忽见迎面开来一支队伍，虽无马匹，却也奔跑迅速，子弹呼啸而至。两边都是棉花地，花柴还没有来得及拔掉，马是跑不起来的，幸好其间有一条小路，车辙绰约，拐向大沙河。大车道一般都经过村庄，像这样前不靠村、后不靠店的路，大都是送粪和收割庄稼时才走的。真是天无绝人之路，东北风喜出往外，也顾不得后面的弟兄，策马拐进小路，向大沙河奔去。此时，后面枪声大作。有人发现了漏网的东北风，分兵追来，子弹嗖嗖飞过头顶。东北风踏上冰封水面，没走多远，忽然马失前蹄，被颠下马来，砸破薄冰，整个人趴在浅水里。
