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义和团烧教堂神父逃难 勇麻爷斗老砸车马平安
冠县梨园屯的义和拳和茌平朱红灯的义和团先后失败。但义和团运动却开始发酵，拳坛如雨后春笋般冒出来。直鲁交界一带，几乎无村不设坛，处处练神拳。姚金刚在沙姑集村头三官庙开坛授徒。他对神拳做了许多创新，仪式大大简化。请神附体已经不是铁布衫的专利，任何人只要喝符念咒就能请来神仙附体。而且，一个练家子可以招来多位神仙做备胎。这些神仙似乎也被洋鬼子惹恼了，很乐意插手凡间事物。在旧版请神仪式里，神仙们喜欢在夜间显灵，白天懒于应邀，经常贻误战机；姚金刚改革了这个弊病，不论白天黑夜，神祗们随叫随到，有求必应。姚金刚创造出一种速成教学法，初学者只要练上六六三十六天，一念咒语，神灵立即上身，连磕头、喝符的程序都省略了。改良过的神拳大大增强了实战性，引起年轻人的好奇，纷纷涌向了拳坛，跃跃欲试。陈天诚拿不准神拳的真伪和正邪，但他遵从“子不语怪力乱神”的箴言，想回避这个幽灵。他认为，练神拳以反洋教洋人为号召，符合人心。但反洋教势必招致官府干预，一旦和官府对抗，就会招致杀身之祸，冠县和茌平就是例子。他说服首事二阴阳，为让桃花堤尽量避开灾祸，二人联手禁止神拳在桃花堤设坛。大抵是一种潮流来了，任谁也阻挡不了的。桃花堤的青少年，都到沙姑集去师从姚金刚，其中就包括偷偷跑去的麻三儿。
孬小儿没来练神拳。他回家后，田保厢要送他去自首。他怕挨板子，还没过十五就躲到邻省亲戚家去了。有人报了案，但县衙迟迟不来追究。杨二贵在自家大门上发现一张揭帖，勒令他撤销对孬小儿的指控，退回赔偿金，并摆酒席道歉。落款跑马堤义和团。他知道，这是姚金刚向他发出了攻击信号。外村的教友都遭遇了打砸抢，杨二贵十分害怕，跑到O城教堂向边赛龙求救。八卦教、丐帮和周遭坛口的拳民，都扯起义和团的旗号，明目张胆的去教堂闹事，你来我往，边赛龙自顾不暇。他暗示杨二贵，乱世求生，要见机行事。杨二贵只好去衙门申请撤诉。他没有见到知县，倒被衙役皂头骂了个狗血喷头。说他的案子让县太爷受尽了洋人的窝囊气，还让衙役跑断了腿、磨破了嘴。撤诉可以，得先拿20两孝敬跑腿的，30两给师爷疏通关系，再准备100两给县太爷消消气儿。杨二贵傻眼了。他家本来就穷，灾荒年日子过不下去了，为吃教堂的救济粮才入的教。这次以老婆的小产为代价，发了笔小财，翻盖了房子，建起门楼，还趁灾荒置办了几亩地，早就花光了，哪儿还有钱打点衙门？杨二贵走投无路，途穷思变，于是想到了退教。他的亲戚已经有人退出洋教，避开了义和团的矛头。他把退出天主教的想法告诉了边赛龙。边赛龙没有表态，只是说“识时务者为俊杰，你自己拿主意吧！”杨二贵当机立断，到处散发退教揭帖，并把家里供奉的圣母像当街烧掉。他怕衙门找茬勒索，干脆跑到坛口要求习练神功、参加义和团。姚金刚来者不拒，收其为徒弟。在杨二贵的带动下，另外两户也宣布退出天主教。沙姑集恢复了纯净的东方诸神天下。
天旱无雨，烈日炎炎，禾苗枯萎。传言满天飞，说天不下雨都是洋教不敬老天爷、不信各路神仙造成的。只有赶走洋教，才能迎来风调雨顺。各方都有消息传来，说朝廷发话了，让地方官招致拳民整备战务，和洋人开战。官府怕洋人，洋人怕义和团，义和团怕官府。官府都说话了，拳民还怕什么？O城义和团如火如荼，到处都在攻击教堂和教民。边赛龙老家集体入教的村民纷纷反水，有的还跑去参加了义和团，只有族长边老重和孙子亚哥没有宣布退教。沙姑集没有了教堂和教民，姚金刚把目标锁定马盘镇。马盘镇一半隶属直隶省，另一半隶属山东省；河东叫东马盘，河西叫西马盘。西马盘回民占了一多半。东马盘也有三成是回民，村头建有一座清真寺。清真寺对面，就是一所小教堂，供十几户天主教民做礼拜。到庚子年的五、六月间，府城、O城的教堂受到围攻，周遭州县有的教堂被烧。姚金刚再也坐不住了，带领弟子们一路呐喊杀冲向东马盘。杨二贵和马盘的教民都有亲戚和朋友关系，早把消息透露过去。当拳勇们呼叫着赶到小教堂，已是空空如也，没啥东西好抢，只好一把火烧掉了事。姚金刚让杨二贵带领去抢教民的家，杨二贵说教民和乡民杂居，这么多人乱哄哄的的，抢错了人家就不好了。
“对面那个清真寺也应该算洋教堂。马盘的回回抱团很紧，经常找汉民的茬，不如趁这机会教训教训他们。”杨二贵提议说。既然出师了，就得有收获。姚金刚一声令下，清真寺被洗劫一空。因为回民住户门楣上都有阿拉伯文标志，俗称“经子堵”，一目了然。拳勇们分头行动，好一阵打砸抢。回民殃及池鱼之灾，被迫流离失所，逃到河西避难。姚金刚有训：除教民外，不许骚扰汉民，取人财务，侮辱妇女；违者遭受天谴，神不附体，死于刀枪之下。拳勇们严格遵从坛主训诫，不仅不去打扰汉民，还把抢来的物件分送老人、孩子和乞丐。西马盘也有教堂和清真寺，隔河就能望见。正当义和团准备过河去攻打时，县丞率马队奔驰而来。一路高呼：“上司命令，义和团即日起一律北上，守护北京，保卫皇城，抗命不遵滞留本地者，格杀勿论！”原来，新任巡抚袁世凯走马上任，他的这道命令，既肃清了本地义和团，又响应了慈禧太后的号召，一举两得。姚金刚是两次起义的幸存者，知道官府对义和团毫不手软，如不遵命，后果严重。他果断地宣布解散拳众，劝大家回家种地，连坛口都没回，便带领十几名铁杆弟子应召北上了。麻三儿就是北上义和团分子之一。麻三儿曾经答应过二婶儿，说要去河间府找回二叔，也得到母亲的默许，此时便趁机不辞而别。
团城教堂神甫艾兰士发现鲁西直南义和团势力强大，担心官兵无力保护教堂的安全，便收拾起贵重东西，送到实力最为雄厚的大名教堂保存。没想到大名各县义和团以燎原之势迅猛发展，很快拥进大名府，一把火烧了教堂，勒令传教士出城。官府接到上谕，一改对洋人唯唯诺诺的态度，表示不能保证传教士的安全，可以派兵礼送其出境。艾兰士神甫无奈，只好同大名教堂的神甫、司铎结伴向曹州府方向逃难。一过卫河，护送官兵便撤回一半。此时，忽然冒出二、三十人，也弄不清是义和团、土匪，还是乡民，拦住大车就抢。官兵不敢开枪，只护住三辆大车，其余六辆连车带行李都被抢走，车把式也被逼为他们送货去了。神甫诸公只好徒步逃难，好不狼狈。
O城南乡的枣林镇新建一处草帽缏庄，从鲁西、直南一带收货，运到烟台卖给买办，然后出口日本。夏种过后，麻爷在集上收了一批草帽缏，赶上大车送往枣林镇，回来时正好遇到逃难的传教士。神甫估计路途尚远，愿出每日2两银子雇车代步。麻爷见比拉脚还挣钱，且有官兵护送，便一口答应下来。车到O城，天色向晚，探知城中还算安静，艾兰士神甫邀请诸位在此住上一宿再赶路。走到团城后才知道，义和团在O城闹了两天，把团城教堂给拆了，片瓦不留；教堂总管边赛龙也不知道躲到哪儿去了。进城闹事的义和团有风来火的南方离，葫芦王、肚拉稀的城乡丐帮，还有县城周边乡镇的联庄会、护青会。在县府马队的驱赶下，少数拳民北上护主，其余大都随着一场小雨的降落，回家补种秋庄稼去了。知县正率领马队在城外驱赶义和团，只有钱粮师爷出来打个招呼就关上了大门。城里人视洋人为不祥之物，从西头走到东头，各家客栈都不肯接待这帮不速之客，看来真的就要露宿街头了。麻爷受雇于人，自然要为人某事。如果睡在大街上，万一遭到义和团偷袭，自己挣不到钱不说，还要把牲口搭上。他考虑再三，决定去向舅母求助。这时大烟鬼刚死不久，柳介焉在乡下守丧，小嫂子自作主张，把一行人众车马让进大院。生员们避乱回家了，有足够的房间可供安排。艾兰士神甫预料前程危难重重，临行时避开众人，拉着麻爷去找女主人，把从不离手的小皮箱交代给小嫂子保存。小嫂子欣然接受。其实，箱子还能不能找回来，艾兰士也没抱多大希望。他只是觉得，宁肯让它落在这位善良的女人手里，也比被义和团或土匪抢走强。
离开O城，艾兰士神甫和李司铎坐在麻爷的大车上，继续向曹州进发。天擦黑，车队驶入一处枣树林。一声锣响，两边涌出一伙强人，挥舞刀枪把路堵死。一个本地口音高唱：“此路是我开，此树是我栽，要打眼前过，留下买路财。都给我下车，把脸贴到沟壁上！”眼前的场景显然是从说书的段子里学来的。护送的清兵刚端起枪，就听“啪啪”两声，弹丸从头上飞过。清兵怕被缴枪，撒丫子就跑。他们知道，一般情况下，土匪是不和官兵结仇的。
“土匪就是劫财，要啥给啥就没事儿。要是反抗，一刀一个，可狠咧。” 麻爷小声对神甫说。艾兰士也不说话，任凭土匪把大车翻了个遍。
“大姐夫，没找到你说的那个小箱子。” 一人报告说。
这不是杨二贵吗？杨二贵的大姐夫就是边赛龙，难道边赛龙也叛教了不成？
“把车上东西都扔下来，一件一件地搜，对所有的人都要搜身，看有没有掖藏东西。”边赛龙用假嗓子回答说。麻爷心想，看来那只皮箱里的东西很金贵，边赛龙肯定知道里面装的是什么。弄不好，下一步他们就要拷问了。他担心洋鬼子经不住拷打，说出皮箱的去向，连累到大妗子。想到这里，麻爷忽然灵机一动，转身说：“二贵老弟，我是桃花堤的麻老大。”
“麻爷？”杨二贵吃了一惊。在当地不管一个男人长相怎样，只要功夫好、酒量大，都让人另眼看待。麻爷的功夫是听人说的，酒量可是杨二贵亲眼看到的。因此他对麻爷早有敬畏之心。
“不错，你馍馍我的脸就能验明正身。”麻爷幽默一句。杨二贵差点没有笑出声来。
“我是被拉夫来的，你们要找到那个小皮箱我见过。箱子四角镶着铜皮，挂着一把铜锁。” 麻爷没等验明正身就接着说。
“藏在哪儿？”边赛龙已经凑到沟沿上，着急地问。
“过河时后面有人追，对岸有人截，洋人一着急，把箱子和我新买的一把开山斧头绑在一起，丢进了河里，不知是沉底了还是被冲走了。”麻爷长到30岁还没有撒过这么大的谎，不觉麻脸一阵发烫，好在天黑没人发现。
“箱子是在啥地儿沉水的？”边赛龙急不可待地问。
“在柳下渡口。”
“你说的是真的？”边赛龙不相信地问。
“麻爷不会撒谎，他家老三和我一块儿练过神拳，他不会向着洋鬼子。” 杨二贵插话说。
“走！不要拿他们的东西。咱们回去拿网打捞！”边赛龙最后这几句忘了用假嗓子，艾兰士神甫听出了他是谁，惊愕了好一阵。
官兵见劫道的走了，才跑回来履行职责。车队继续前行，又遇到一支求雨的队伍。村民见车上坐着洋鬼子，不抢白不抢，抢了也不犯法，一阵呼叫，把车上的东西抢个净光。官兵紧紧护住神甫几人，才保住了他们贴身带的小包。好不容易挨到两府交界处，官兵说他们礼送出境的差使已经完成，便带着官派的大车打道回府，只剩下麻爷一辆大车，拉着神甫几人继续前行。在问路时，听说前面有义和团，正带领贫民吃大户；也有土匪马队出没，牵牛赶猪，打家劫舍。麻爷想，拉脚挣不到钱是小事儿，要是把自家的一挂大车和三头牲口搭进去，吃亏可就大了。思量间，来到一条干涸的河床，遍地布满大大小小的鹅卵石。麻爷见远处沙尘冲天，对神甫说，前面有马帮活动，不是义和团就是土匪。如今没有了官兵保护，我的大车会被土匪抢走，你们的性命也没有保证。咱们就此分手，各自逃命吧。我违约在先，拉脚的钱就不要了。说话间，人喊马嘶声声传来。经过几天来的遭遇，神甫们真的害怕了。原来在官府和洋人面前唯唯诺诺的乡下佬，发作起来竟是这般的无法无天，不顾性命。他们二话没说，跳下车拔腿就跑，在芦苇丛的掩护下寻路逃命。
麻爷把大车掉过头来，就听河崖上有人高叫：“赶车的听着，把车马留在原地，赶紧滚蛋，别给老子添麻烦！”麻爷一听，知道遭遇了老砸。自己这一挂大车加牲口，是攒了好几年才置办起来的，在桃花堤首屈一指，人见人夸；要是被老砸劫走，自己两手空空的回去，好不容易混出来的这张脸，还好意思再见人吗？他豪气陡升，弯腰抓起一枚鹅卵石，投向冲下河崖的第一匹马。射人先射马，不错！只听“砰”的一声响，马头撞上了鹅卵石，一个跟头栽倒，滚进河床，骑手的整个人头都钻进沙土窝里。后面的几骑收不住缰绳，接二连三被绊倒，堆成一堆。河崖高约丈余，从上到下只有一条五尺宽的斜坡路，被摔倒的人马堵了个严实。马匪头目肩挎一杆火铳，摘下来还来不及瞄准，就被鹅卵石撞飞，震的胳膊发麻。
“都跳下去，把这小子给我宰了。” 头领气急败坏地大叫。
河崖下有一根系缆绳的木桩，早已废弃。麻爷飞起一石，木桩应声倒地。
“麻爷我有好生之德，你不惹我，我不伤你，谁敢下来试试！”麻爷说罢，一连甩出七、八粒鹅卵石，击打在崖壁同一个点上。
“我的娘，梁山好汉没羽箭！”
“小心，趴下！”
土匪一个个趴在地上，大气不敢出。麻爷捡起不大不小的鹅卵石，只管往车里扔。“麻爷我要回家了。谁敢追，车上这些石头就等着你，管叫你鼻青脸肿，满地找牙！”说罢，他不慌不忙地吆喝牲口走路。
“大哥听着，小弟有眼不识泰山，得罪了！”土匪头扯着嗓子喊道，“我是野狼。以后您啥时候想拉杆子，到南边响箭集招呼一声，小弟就带领弟兄跟着您干！”
“我本是卧龙岗散淡的人……”麻爷轻松地哼着唱腔，赶上大车不慌不忙地向原路走去。
