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石砘儿虽然思想解放多了，要让他光天化日之下去搂抱一个女人，哪怕是自己屋里的，都有很大障碍。他正想开溜，忽听围观的男人齐声叫唤：“有种你就上！别草鸡！”四老肥也在围观者当中，他没有出声，只是握紧拳头给石砘儿使眼色。四老肥功夫一般，但凭着重量级的身材，真打起架来还是满有优势的，村里不少练家子都吃过他的亏。肥嫂没机会和别的男人比试，都是拿他开耍。他对妻子下不了狠手，往往以下跪求饶告终。肥嫂据此认为自己是桃花堤武功第二，仅次于赛周仓。在四老肥和众人的鼓励下，石砘儿胆气大增。他把肥嫂看作是大树十字坡的孙二娘，自己权且充当一回好汉武二郎，上前一步，双手勒紧肥嫂的粗腰，先试了一下，竟是纹丝没动。石砘儿猜测，这娘们儿即使没有练过千斤坠，下盘功夫也是练到火候了。他不敢大意，祭出十几年抱石磙的功底，“嗨”的一声，像拔树桩子一般把肥嫂抱起来。男人女人齐声喝彩，叫的最响的就是四老肥。刚才，肥嫂在“大兄弟”前面添了个敏感的“麻”字，石砘儿明显感到带有挑衅的味道，干脆趁此机会教训教训她的不恭。他没有把她放下地，而是原地打旋甩起来，愈来愈快，像陀螺一般。一开始肥嫂还能沉住气，说大兄弟，行了，你赢了。十来圈过后，她受不了啦，大声叫道：
“我的麻爷爷，放下吧，我受不了啦! ”四老肥一跃跳进圈里，抱住他俩一块倒在地上。
“我的麻爷，你好大的劲儿哎！”肥嫂被丈夫拉起来，边收拢散乱的长发边说，“当时媒人只说桃花堤四老肥力气大，咋就没提你麻爷呢？”
＂都知道美女爱英雄，岂不知英雄更爱美女。”四老肥揶揄她说，“像我兄弟这样的大英雄，爱的是弟妹那样的美女；你这样的母夜叉，就只好留给我四老肥这样的狗熊了。”
“做女人吃大亏了，要是能嫁给麻爷这样的男人，也算够本。”肥嫂说，“你媳妇儿烧了高香了，人家也真有眼力。”
肥嫂一口一个“麻爷”，让石砘儿受宠若惊。爷可不是随便叫的。除了按辈分排下来的长辈，只有那些有身份的人才配称爷。像乾隆爷啦，状元爷啦，县太爷和举人老爷啦。在石砘儿看来，“麻”本来是个丑陋的代名词，但和“爷”组合在一块儿，立刻就有了大气磅礴的魅力。被麻脸困扰了十几年的石砘儿，如提葫芦灌顶，忽然发现了“麻”的品牌价值。
“嫂子，请受小弟一拜！”石砘儿说着就要单膝点地。
肥嫂大吃一惊，慌忙把他搀住：“我的麻爷，您这是做啥呀？”
“你喊出了‘麻爷’这个称号，让兄弟我彻底走出了一辈子都看不到头的阴影。”石砘儿又抱拳又鞠躬说，“嫂子是女中豪杰，您都叫我麻爷，谁还敢叫别的？不是脸上有麻子的都称得起爷，也不是称爷的脸上都长麻子。麻爷就是我。我就是麻爷！”
麻爷大号不胫而走。孬小儿积极响应，一口一个麻爷姐夫，逗得桂兰忍俊不禁。麻爷称号一直传递到后代，连他的两个弟弟也都被称为麻二爷、麻三爷，如果不翻查族谱，谁也说不清他们的大名。曾经不敢见人的麻脸，成了石砘儿的金字招牌。不管面对男人女人，他都能谈笑自如。他感到人们不是在嘲笑，而是在欣赏他的麻脸。唯独麻二媳妇儿秋英，让他畏之如虎，生怕和她打照面。这年他没去拉脚挣钱，而是赶着牛车拉了一冬土，挨着自家四合院垫起房基，建成第二座院落，有夹道和穿堂屋与老院相通。自此，除了去向父母问安，他都在自家院里活动，连一天三顿饭都是妻子用托盘端来的。
桃花堤陈家老坟在村东，再过去就是无主地茅草滩了。各家各户虽然地不够种，但却很少有人去圈地开荒。原因有三：茅草很难除根，接连翻地三年，茅草照样比庄稼长得旺；风沙大，庄稼苗不是被刮出根来，就是被黄沙盖顶；最后一条，牧场边上的庄稼和树苗，难免被羊群蚕食。多少辈子都没人敢做的事儿，被一心琢磨种地发家的麻爷盯上了。他圈占了30亩荒地，一面紧接老坟柏树林子，其他三面一棵挨一棵栽上杜梨树，并间以枣树枝子，以防羊群。三年下来，杜梨树枝条交叉，稍加处理便成了篱笆，人和羊都被拒之圈外。麻爷去南边运送草帽缏时，见有商家收购蚕茧，说是送往烟台。据商家讲，那里的缫丝厂已经使用蒸汽机代替人工，蚕茧需求量很大，供不应求。在大车经过的黄河滩上，麻爷造访了几家桑树园和柞树园，收入都不错。这年秋后，他捎回一车桑树苗，叫上麻二麻三儿，日夜赶栽，想尽快建成自家桑园。一日晚饭后，月光如昼，麻爷一个人来到桑园，挥锹夜战。眼看三星偏西，他用脚蹭掉铁锨上的泥土，准备收工，忽见一匹快马飞奔而来。骑手在老坟前滚鞍下马，跪地连连叩首，嘴里还嘟囔着什么。麻爷走近一瞧，原来是大亨，乃风水世家二阴阳的儿子，陈老仙的孙子。在《易经》里，元亨利贞为天道生长万物的四种德行。陈老仙最欣赏这个“亨”字，信手拈来，给长孙命名为陈得享，人呼大享。桃花堤村陈姓有好几支，暗地里互有攀比竞争。二阴阳的心劲儿，是想让本族的名头盖过陈天诚这一族门，并把希望寄托在儿子大亨身上，对其督教甚严。大亨眼看自己文采赶不上陈天诚，武功超不过陈天雷，阴阳八卦这行当也做不成鬼谷子和陈抟老祖，于是外出拜师学得一手好算盘。他指法娴熟，双手並用，能一遍给出定数，在桃花堤拔得头筹。
“大亨哥，你不是去投军了么？咋这时候回来上坟哪？”
大亨一惊之下蹦起身来，见说话的是石砘儿，随即说：“兄弟来的正好，大哥干脆把话给你说了吧！”大亨投军到大名练军，因能写会算，很快做到督粮官。近来，日军入侵朝鲜，清兵入朝作战，没成想大败而回。大名练军奉命北上，去山海关防守倭寇。他不敢告诉家人，只是趁粮饷装船之机，跑到老坟给列祖列宗磕个头，告别一下故土。
“我这一去要是回不来，就请兄弟关照一下你侄子大吉，他和你家的子义同岁。”大亨说，“部队调动是军事秘密，换第二个人，我都不会对他讲。我相信，只有你能做到守口如瓶，也值得拜托。”大亨清楚，像石砘儿这样曾经十分自卑的人，只要有人看得起他，他会报以“士为知己者死”的忠诚。
“兄弟知道了，大亨哥放心！”
听到石砘儿的承诺，大亨跳上马背，绝尘而去。
每年的正月十六夜，桃花堤习武者都要请人来搞降神活动，地点就在老堤庙前。今年，赛周仓陈天雷从他任教的红枪会请来两位高人。一位善扶乩，绰号神书李，是南方离文场教师，预言专家；一位绰号刘铁头，能降神附体，而且练过金钟罩，有一身硬功。单说这刘铁头，本是曹州大刀会的教头，因报仇伤人致死，逃过黄河躲避官司，被风来火朱宏强聘为武场教练。刘铁头与赛周仓一见如故，义结金兰，主动要求来桃花堤献艺。桃花堤只有二阴阳对扶乩有所了解，充作副鸾，与正鸾神书李合作共执乩笔，在细沙木盘上写出下面的文字：“羊啃苗，狗撵羊，小儿坟前哭爹娘。”众人不解其意。神书李一副莫测高深的的面孔，三缄其口。二阴阳也只评论一句：“看来天下要大乱了。”接下来是刘铁头的降神表演。他挑选了麻三和其他3名青年，称其为马。马受命背诵顺口溜，请孙悟空下凡附体：
“一匹马，两匹马，孙猴王，来玩耍。一条龙，两条龙，猴王下凡逞英雄。
”麻三儿和他的战友连背三遍，然后脸朝下趴在地上，昏昏入睡。约一袋烟的功夫，刘铁头在每人屁股上踹一脚，四人一跃而起，皆做猴状上蹿下跳，操起棍棒刀剑两两对打不停。鏖战正酣，麻三忽然丢下长棍，钻进庙里，从周仓手中抢来青龙偃月刀，抡动起来，让在场的人着实吃了一惊。他跟着二叔练大刀，平时也只能勉强能举几下，此时竟一连举起五、六下，还抡刀来了个横劈。正当他试图玩儿背花时，忽然跌倒，被大刀压住爬不起身来。大概是体力透支严重，或者是猴王玩够了一个跟头返回了花果山，其他三匹马也不约而同瘫倒在地。赛周仓和在场的人都相信，刘铁头的法术的确灵验，赞不绝口。又有几个人要试吧试吧。刘铁头说，此乃雕虫小技，他要表演一套刀枪不入的神技让大家开开眼。在案桌上焚起一炷香，摆一碗清水，刘铁头双膝跪拜，默念谶语，然后点燃一张黄纸符咒，将烟灰搅合在清水里一饮而尽。少许，只见他五体伏地，浑身颤抖，继而爬起身来一瘸一拐地耍了几趟把式。观者猜测，他请来了八仙铁拐李附体。刘铁头忽然甩掉袍子，从一位护青员手中抓来一杆红缨枪，双手攥着锃亮的枪头倒扎在自己的小肚子上，请人冲刺。没人敢上，连赛周仓也连连摇头。刘铁头一时性起，把枪杆杵到砖墙上，张开双臂用力蹬腿往前扑，让枪头戳刺肚皮。眼见坚韧挺直的白蜡杆变成弓形，刘铁头依然闭气瞠目、脸不变色。众人把心提到嗓子眼儿上，大气也不敢出。忽听“咔嚓”一声响，白蜡杆从中间折断。在一片叫好声中，刘铁头拍拍肚皮高呼：“我有神功，刀枪不入！”后生们纷纷请求拜师学艺。刘铁头说，要练刀枪不入神功，至少要有三年的金钟罩功底；另外，要得到谶语，必须缴纳会费成为金钟罩教派弟子，“大家回去好好琢磨琢磨，注意拿定了再来找我。”
散会后，二阴阳把赛周仓和石砘儿留下，说是有事儿要说。他是桃花堤首事，负责组织公益活动等事务。
原来，由于卫河连年涨水，大堤失修，再加上河东和河西互派水鬼，潜到对面挖堤放水，以邻为壑，致使水灾不断，为此而引起的械斗也时有发生。人说旱灾一大片、水灾一条线，过水的土地减产甚至绝收，而没有被淹的耕地却能获得好收成。老天不公，也引起盗贼丛生。崔武举河东河西都有地，为解决水患引起的灾荒和地方不宁，自家捐出一万两银子，并向多地户发起募捐，有粮出粮，有钱出钱，也可出动牛马大车应募。崔武举联络各村乡绅，用募集所得钱粮组织灾民以工代赈，疏浚河道、修补大堤。此举受到府县官方赞许，也调拨部分赈灾粮款予以支持。秀才家的地亩一半在跑马堤以东，都是沙地，种的是果树和花生、红薯之类，只要把横穿跑马堤的路口堵住，再大的洪水也淹不到这块曾经是地上河的高地。而主要作物粮食和棉花，都在堤西，其中包括那份嫁妆地。卫河大堤一旦决口，这些地首当其冲，都在被淹之列。秀才积极响应崔武举的号召，按石砘儿的意见，以车马劳务顶替钱粮。二阴阳告诉石砘儿，崔武举捎信来，趁着大沙河还没有解冻，要抓紧把府城拨给的赈灾粮，运到卫河大堤所经各村备用。近来有一支土匪在直鲁边界流窜作案，进村抢劫粮食和耕牛，沿路劫掠客商和过往车马。各州县兵力薄弱，自顾不暇，大名练兵北上以后，没有兵力剿匪，致使匪势日盛。崔武举重整旗鼓，再组民团保护地方，怎奈时日仓促，一时难成气候。他要求护青会、联庄会行动起来，保护治水粮款安全到位。“大沙河芦苇荡是土匪出没多发地段，咱村运量车队就请二弟带人护送了。”二阴阳说。护青会力量有限，其宗旨历来是防偷不防匪、防盗不防兵，赛周仓听说让护青会参与防匪，心下犹豫。大股土匪配有洋枪快马，护青会根本不是他们的对手。再说，这些护青会员都是庄稼人，白天种地，晚上轮流看青，虽说年纪不大，也大多娶了媳妇儿有了孩子，万一有个长短，叫孤儿寡母咋个活？但粮是必须要运的，护青会出面保护也是责无旁贷的。他答应，届时带人在大沙河接应车队。刘铁头当晚要在赛周仓家中留宿，此时也在场。他了解义弟的难处，于是发话说：“兄弟别怕，我在大刀会时经常和土匪交手，到时候我来帮你斗这帮家伙，也让大家见识一下神功的厉害。”
