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陈老秀给三教庙捐赠了30两银子。三教庙落成典礼的前一天，他赶到城里，住在小嫂子家。因长期吸食鸦片，大烟鬼身体抵抗力极差，感染肺痨，被曾经的相好、已升任英嫊馆老板娘的英嫊撵出门，卧床在家，告别了他钟情半生的烟枪老婊子。陈天诚推开他的卧室门，一股令人作呕的尿骚味扑面而来。这股难闻的气味，是摞在烟榻上的生鸦片散发出来的臭气。但大烟鬼喜欢闻。他侧身躺在红木烟榻上，面前摆放着烟民三宝: 烟灯、烟枪和烟泡。但眼前的大烟鬼，连此生他唯一熟练的操作技能也无力独自完成了。他每天要抽七、八十次，小嫂子每隔一会儿就得跑来烧烟泡。稍一耽搁，大烟鬼就浑身抽筋，以致昏迷。对于他来说，吸食鸦片已经不是为了过瘾，而是为了抵抗难以忍受的酷刑，来维持苟延残喘的生命。起初，小嫂子怕一时照顾不到，总在碟子上放一粒揉成圆球的熟烟泡，让丈夫能自己拿起来吞食。吞食烟泡见效慢，但疗效持久。大烟鬼慢慢适应了这种吃法，竟弃置烟枪不用，只是一味地讨要烟泡。小嫂子知道，过量吸食大烟会导致中毒而死。她事先把烟膏熬制好，放在丈夫够不到的客厅橱柜上，不管大烟鬼催要多急，总是不紧不慢的按量供应。陈天诚进来时，小嫂子急忙送来一粒烟泡，让丈夫提提神。大烟鬼示意妹夫坐下，连话也懒得说。陈天诚为他把脉，感觉脉如细丝，若有若无，且艰涩不畅，知其病入膏肓。以往见面，陈天诚还劝说大舅子少抽点、保重身体等安慰的言语，眼下连这话也说不出口了，见他昏昏欲睡，便黯然离开。
柳介焉两次乡试不中，便失去科举兴趣，陶醉在祖父的藏书里。出于对乞丐办学精神的尊崇，他曾应聘到武训开办的义塾支教。此时变法之声鹊起，柳介焉受到影响，崇尚新学，发现武训学校的课程还是老一套，一点改革的意思都没有，便以父病为由辞职，帮母亲扩大经营，并照顾大烟鬼。他的妻儿一家，仍然陪伴奶奶住在乡下。其实，他也滋生了实业救国的思想，希望在县城里有所作为。近日，柳介焉去柳林镇参加武训安息日立碑祭奠活动，陈天诚便在他的书房里下榻。武训是两年前去世的，当时堂邑、馆陶、临清三县官绅全体执绋送殡，参加葬礼者达万人以上，沿途人山人海，哭声震天。这不仅反映出人们对乞丐办学精神的赞扬，也衬托出乡民对读书的渴望。在书桌上，有一篇柳介焉刚刚落笔的文章，题目是《欲振兴，必禁烟》。陈天诚凑近油灯一气读完，啧啧称赞。
鸦片战争至甲午战争期间，清廷财政捉襟见肘，征收鸦片捐税成为重要财源，“寓征为禁”主张占据主流地位。为牟取暴利，地方官吏还纵容属地农民广种罂粟，大江南北，长城内外，到处罂粟花摇曳灿烂。弛禁派还把鸦片种植上升到国家战略高度，叫做“鸦片商战”，即用国货土烟替代洋烟，阻止白银外流。洋烟没被赶出国门，因为味道强似土烟，虽然价格昂贵，照样受到官吏士绅和有钱人的青睐。由于土烟广泛种植，价格便宜，降低了吸食门槛，吸引大批城乡低收入者加入烟民大军。这种饮鸩止渴的做法，没能增强大清帝国的国力，反而让国民精神体质受到极大摧残，并引起大批农民破产，沦为乞丐、流民和盗贼。甲午战争的失败，把国人从梦魇中唤醒，追根溯源，又找到鸦片头上，“严禁”被重新确立，并将其意义升格到关乎全局，关乎富民强国路线的高度。柳介焉以其切肤之痛的感受来论述鸦片之危害，及严禁之必要，更是字字血泪、振聋发聩。陈天诚发现，当年这位青涩蒙童，已长成眼界开阔、思想深邃的雄辩之士，尽得其祖父遗风。从教书匠的职业角度点评，他认为，如果科考摊上这个题目，再遇到个维新派考官，柳介焉乡试中举肯定无疑；倘若放在会试上，也会得到当今主张维新的皇上欣赏，点个头甲进士也未可知。但前提只有一个，必须把文章改成标准的八股文体。陈天诚逐字逐句推敲修改，另纸成篇，快要收尾之际，柳介焉风尘仆仆地回来了。他带来一摞天津出的《国闻报》，是几位崇贤义塾校友从北京、天津带来的。报纸上刊登着光绪皇帝颁布的“明定国是”诏书和变法诏令。柳介焉情绪亢奋，嗓音嘶哑，给老师逐条朗读，不时发表几句评论。最后，他拿起自己的文章说：“我这篇文章落伍了，题目应改为《欲振兴，必立宪；欲立宪，必禁烟》。我打算在O城发起成立禁烟会，修改后的文章就是禁烟会宣言。”他已经几天几夜没合眼，说完倒头便睡，鼾声大作。
陈天诚仔细翻阅报纸，并阅读每篇变法诏令的按语或评论，心下很是不安。他对办实业、开矿山、造枪炮和练新军等改革是赞同的。但对实行君主立宪大为担心。帝制是中国两千来的成规，不管改朝换代怎么折腾，最后都得实行君主专制。“君为臣纲”是“三纲”之首，要是君王没有了实权，成了聋子耳朵，“三纲”不就颠倒了么？俗语说“家有千口，主事一人”，若是没有皇上坐镇，让议会一帮人议论国事，那还不打起架来？更让他不能接受的，是废八股、停科考。
“天下要乱了！”这位落第秀才自言自语的叨咕，“科考废了，平民百姓就无缘仕途了。仕途断了，谁还读书啊？不读书了，礼义廉耻也就自消自灭了。…”他辗转反侧不能成眠，直到鸡叫头遍才朦胧入睡，还做了个噩梦，吓出一身冷汗。
第二天一大早，陈天诚就来到大街上，发现小城依旧，还沉浸在睡梦里。一切都没有改变。京城的变法风暴，并没有引起O城的大惊小怪。也许，压根就没有引起她的注意。他溜达到团城，方闻鸡鸣第三遍。教堂门前排起两条长龙。一队人人腰挎葫芦，不用说就是城里乞丐葫芦帮的队伍；另一队个个身背罗头，是城外乡村罗头帮的成员。罗头帮帮主官名杜来喜，绰号肚拉稀。O城县大地主很少，六、七十亩地的富户人家大多不雇长工，最多也就雇一个长工，负责打整、使用牲口，只在农忙时找短工干活。杜来喜有两亩半旱地，常年吃糠咽菜也难填饱一家的肚子。农忙时节可以打短工挣口饭吃，秋收一过，挣钱的门路就少之又少了。他不会呆在家里看着老婆孩子挨饿，每天一大早，总要背上罗头、拿着粪叉子离开家门，走村串户找活干。如果运气好，碰上脱坯打墙、泥房上梁这类话，不仅能吃两顿饱饭，还能挣上几个小钱。但这样的机会并不多。他遇到最多的是牛粪，沿着大道走上十几里，就能捡上多半罗头，往人家猪圈粪坑里一倒，主人总会给几块红薯和窝窝头什么的。像杜来喜这样谋生的穷汉不在少数，但谁也不如他运气好，几乎每天都有所斩获。于是就有了传说。说杜来喜练就一种神功，牛马驴骡一见他就拉屎。于是乎，杜来喜就成了肚拉稀。大名一出，甚至有人一碰见他就放屁拉撒，愈信所传非讹。实际上，杜来喜出手制胜的妙诀就在一个“早”字上。那些拉脚的大车，一般很晚才住店打尖，黑灯瞎火，行人路断，牛马粪便只好露宿荒野大道，等待杜来喜这样偏爱起早的人。即使如此勤奋，每到青黄不接，或遭遇荒年，他也免不了携全家四处乞讨，作为活下去的最后一种手段。罗头帮成员时多时少，组织松散，为不受人欺负，推举小有名气、会玩架子的肚拉稀做了帮主。
陈天诚见城乡两大帮派如此守规矩，甚是好奇。上前一问才知，他们是在等候教堂发放郭八烧饼。神父艾兰士来中国传教八年，对乡村民情颇多研究。他发现，中国百姓并不缺乏信仰，而是缺乏食物。从孔子到关羽，从观音到仙姑，大大小小的各路神祗不下数百，处处庙堂林立，香火缭绕。就在最偏僻的乡村，照样是村村祭土地，户户供灶君，要让这些愚民信仰天主，真是比登天还难。团城教堂刚刚有点人气，如今对面添了个热热闹闹的三教庙，很快就会抢过教堂的风头。怎么才能彰显天主的强大和教堂优势呢？食物，只有动用人性最需要的食物，才能把嗷嗷待哺的饮食男女引进天主之门。艾兰士决定，从三教庙落成典礼的前一天起，教堂开始发放郭八烧饼。郭八烧饼是大名人郭八发明的烧饼，香脆可口，是这一代的名吃。对于终年吃糠咽菜的穷人来说，若能吃一个郭八烧饼打打牙祭，比娶过一回媳妇儿都高兴。这样的好事儿一般人是挤不上去的，早被两大丐帮霸占了。因团城介于城乡之间，也就是两帮势力范围搭界处，为避免争抢打斗，经葫芦王和肚拉稀协商，决定排成两列纵队，一边一个轮着发放。
三教庙坐南朝北，山门外的一对石狮子虎视眈眈，威慑着对面教堂里的妖魔鬼怪。山门分两层。下层过道两厢有哼哈二将把门，是道家挣来的岗位。前院大厅前有弥勒佛迎客。此君虽在佛门，却能得到儒、道信徒和大众的喜欢。俗话说伸手不打笑脸人，佛家推荐弥勒佛出任这个混合体的大堂经理，可谓明智。大厅供奉儒、释、道三位主神，分别是孔子、老子、和释迦牟尼。道家最初搬出来的是元始天尊，经三方合议认为，让三清之一的太上老君参加组合比较合适。元始天尊虽然位居三清之首，但人物不可考，也没留下公认的传世之作。而太上老君就是老子。他的《道德经》5000字，足可与洋洋“子曰”和“佛言”媲美。再者，对面教堂供奉的耶稣，虽然宣传他的根源从亘古、太初就有，是神的儿子，胆毕竟是两千年前的一个真实人物，比三圣还晚了几个世纪呢！东方三圣联手对付西方一个晚辈，总该绰绰有余吧。作为儒家学者参加讨论的陈天诚，不无风趣地对张道长说：“孔夫子曾拜老子为师。师徒联手，配合默契，应该是最合适的组合了。”在排列座次时，佛道两家又发生了争执。还是陈天诚出主意，让老子排在右手第一。古人尙右，以右为尊，张道长再无二辞。释迦牟尼居中，佛家代表也很满意。他才不信右上左下之说，现实生活中长官总是居中而坐，两边的角色都是陪同。儒家修身的内涵是仁义礼智信，而在人前的表现则是温良恭俭让。把孔子排在左下位，陈天诚一点儿也不担心孔老夫子会生气。在东西两厢，排列着孔门贤士、道家神医和菩萨名宿。此时，三个教派共同受到来自西方的威胁，真正做到了和而不同，一致对外。不过，坐到一起还是显得有点别扭，不伦不类。游客倒是不分彼此，见神就拜，一视同仁。
大院里立着功德碑，记载捐建者的姓名和所捐款项。陈天诚找到自己的名字，名下赫然写着纹银100两！“错了，错了！”他大吃一惊，便咕哝着回头去找主事的人，“欺骗圣贤，罪莫大焉！ ”一回头正好遇到了证和尚。了证告诉陈天诚，把捐献数额放大数倍公示于众，是庙堂约定俗成的做法，不必大惊小怪。人们相信主事者不敢贪污敬神资金，没有信众前来检查工程造价。公示的捐献面额越高，施主的面子就越大，当然也不会过问善款使用情况。三教庙的后院设有藏书楼，取名三一阁，并附设和尚的诵经堂和秀才的书舍。藏书楼是了证和尚提议修建的。在武训的影响下，了证的理念从偏重弘扬佛法转向提倡平民教育，并身体力行。他筹资在馆陶县杨二庄办起一所义学，并得到武训出资赞助。
“俺修行几十年，道行没大长进，就是树立了善恶因果报应的信念。善有善报，恶有恶报，此世不报，下世必报。诸佛灵感丝毫不爽，每个人的行为举止、起心动念，菩萨都明了于心。我天天在思过迁善，想着多做好事，做个好人。”说起武训，和尚感慨万千，“但和武训比起来，差距太大了，何况自己还是个僧人。善恶因果有三世业报，武训是大善之人，今生、来生、再来生都会得到善报，这是我们出家人梦寐以求的目标。”
陈天诚对佛教徒不耕不织、整天托钵化缘的人生方式并无好感，但对了证办学行善之举大加赞扬。对他来说，教派、信仰不是篱笆，共同的志向才是友谊的纽带。
“你还记得基督教牧师梅躬礼吗？”了证说，“他已经从传教为主转向行医和办学了，夫妇两人一个行医一个教书，到处宣传科学，很受欢迎。梅躬礼说过，一个民众健康、文明和富裕的中国，比一个天主教的中国更重要。像他这样一心向善的人，都会得到善报，不在今生，也会在来生，菩萨从不爽约。”
二人在诵经堂聊到高兴处，不觉过去了一个时辰，连典礼也没去参加。这时，忽听窗外人声鼎沸，有人高喊：“投中了！投中了！哎呀，摔下来了！”陈天诚探头一望，只见石砘儿慌慌张张地跨上自家青骡，从山墙外飞驰而过。他预感出事了，急忙告别了证，出去察看动静。
