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原来，为打破敌人的“强化治安”运动，抗日政府决定拔掉日伪军安插在所谓准治安区的据点，把这些群众基础好的乡村重新变成根据地。田立疆的独立营奉命在城南四乡开展活动。县长郝景翰特别指示，机关人员尽量节约每一粒粮食，饿不死就行，要让战士吃饱饭，有力气对敌作战。受此鼓舞，部队斗志大增。田立疆指挥三个连的兵力时分时合，声东击西，并启动被策反的伪军里应外合，接连拔掉了三个据点，打死了几名日本兵，镇压了一批汉奸，引起O城日军的震惊。独立营全部人马参加了抗日政府的表彰、检阅大会，决定短暂休整后开赴城北古渡镇一带开展活动，不料遭到500多名日伪军偷袭。在指挥机关和部队突围时，田立疆和通讯班长、警卫员同敌人遭遇，右膝盖被机枪子弹崩碎。在通讯班长搀扶下，两人转移到一处坟地。射完最后一颗子弹后，田立疆把匣子枪和日记本塞到通讯班长手里说：“共产党员要负从命令。这本子里有军事秘密，你要千方百计把它交给教导员。你快走，我掩护！”说着，他向敌人扔出最后一颗手榴弹。通讯班长借着烟雾冲了出去。田立疆被俘了。
“小犟兄弟！”牵儿撕心裂肺的惊呼一声，身不由己地扑上去，被几支三八大盖连推带捣挡了回来。
田立疆睁开眼，猛地直起身来，昂首挺胸坐在马背上，一扫满街行人，大声说道：
“众位父老乡亲！我叫田立疆，家是沙姑集的。拜托你们给我爷爷、母亲捎个口信，就说田立疆己经为抗日牺牲了！转告他们不要难过，我为抗日而死，要为我感到光荣！”
人们都在流泪，三三两两的低声议论。鬼子和伪军被田立疆意料不到的举动吓慌了手脚，急忙命他闭嘴。田立疆不理睬，继续高喊：
“乡亲们，日本帝国主义吞并咱们的国土，残害父老兄妹，欠下了一笔笔血债！汉奸卖国贼认贼作父，为虎作伥，残害忠良，是中华民族的败类，一定会受到人民的惩罚！”
敌人的队伍乱了行列。本乡本土的伪军都耷拉着脑袋，唯恐人们认出他们是谁。伪军大队长见田立疆的演讲扰乱了军心，一边打马催促快走，一边喊叫：“大家不要听他的！他是有罪之人，皇军会处置他的！”
“乡亲们！为了消灭日寇汉奸，共产党人是不怕杀头的。杀了我田立疆，还有后来人，日本鬼子被赶出去的日子不会太长了！”田立疆继续大声演讲。
牵儿一直跟在后面哭喊小犟兄弟，听到这儿，忽然扭头挤出人群，上气不接下气地跑到沙姑集。田立疆的女儿在抗日小学读书，家里只剩爷爷田老正、妻子和两岁的儿子雨生。牵儿报告了噩耗，不由分说，背起雨生把母子二人接到桃花堤，安置在奶奶屋里。第二天午后，田老正领着两名年轻人牵着一匹马来到桃花堤。他说：“昨天上午一名汉奸和两名鬼子找到沙姑集，要带雨生去探望立疆。我回答说，雨生已经被立疆部队的教导员接走了，他们只好悻悻离去。多亏牵儿抢先把母子二人接到了桃花堤。”
“得知营长被俘，郝县长立即动用各种关系营救，也在第一时间派我俩去保护嫂子母子。”年轻人说，“原来只知道几位随军家属暂住李马庄，跑去一打听才得知，嫂子已经抱着孩子回到沙姑集家中，结果就比鬼子晚了一步。多谢陈大哥捷足先登，救了嫂子和侄子。鬼子是想拿雨生做人质威逼营长投降的。”
牵儿已是泪流满面，哽咽着说：“小犟是我的好兄弟，拜托你们了，说啥也要把他营救出来呀！”说着就要下跪磕头，被来人搀住。二官儿当时就发现，田立疆被俘对大哥刺激太大，他的精神有点崩溃了。
柳达风已是军分区司令，在百里之外领兵作战。当他在日伪小报上得知田立疆被俘后，立即倚马作书，派快马送到郝景翰手上。郝景翰只身潜入O城密会伪县长王取贤，把柳达风的亲笔信交给他。王取贤说，O城日军中队司令叫山田，得知田立疆就是独立营营长，欣喜若狂，千方百计要把他劝降。他先是让老婆小岛安子出面招待，被田立疆一巴掌搧的连声尖叫，捂着脸逃开。接着又命伪中队长韩建去探望。这家伙曾代理过独立营营长，后投敌得到重用。韩建现身说法劝田立疆投敌，还拿出200块日本票子，被骂了个狗血喷头。山田劝降不成，怕在O城夜长梦多，当晚就派专车把田立疆送到临清日军大队司令部。“到了这一步，恐怕任何营救活动都无济于事，请转告达风，我是爱莫能助了。”
日军大队司令部的翻译官是朝鲜族人，后来被我敌工人员争取。他讲述了田立疆与日寇坚决斗争的事迹。田立疆被架到日军大队司令山本一郎的会客厅。方桌上摆满鸡鸭鱼肉，各色罐头和米酒、啤酒。山本把田立疆让在上首，自己坐在下首，坚起大拇指称赞道:
“营长的这个，八路的大太君，我的敬佩！鄙人的一点心意，你的请。”
“呸！你们这伙吃人的东西，别拿中国人的血肉当儿戏！”田立疆一口带血的痰吐在山本脸上，“哐当”一声掀翻桌子。就在此时，只听“唰”的一声，一块粉白色的幕帐拉开了，迸发着火花的烙铁、沾满肉丝的皮鞭、老虎钳等五花八门的刑具，一齐摆在面前。客厅变成了刑事房。
敌人很想得到这位独立营营长的口供和自白，发表在报纸上，借以打击抗日军民的意志。为此，山本表现出极大的耐心。他皮笑肉不笑的说：
“我们帝国向来先礼后兵，不过，这些刑具是不会对你动用的。你的，只管养伤的好了。”田立疆死志已决，五天不吃不喝，拒绝治疗，伤口溃烂，一次次地昏厥。山本还想从他口
中得到点东西，怕他死去，决定强行手术治疗。田立疆用尽全身的力气，从医官手里夺过手术刀，猛地割下只连着皮肉的半条腿，高擎过头，怒吼道：
“我叫你们看看，这就是中国人的的骨头！”
在场的医官一片惊叫，翻译官的眼泪夺眶而出！
“八路的大太君，共产党的硬骨头！”山本大吃一惊，连声惊叹。他拿田立疆一点办法也设有，终于下了毒手。
日本人没有把田立疆的人头挂在城墙上示众，敌工人员取回了他的尸首。军分区隆重召开追悼大会，柳达风、郝景翰都讲了话，高度赞扬田立疆英勇作战和宁死不屈的革命气节。田立疆被安葬在沙姑集的北地里。这里就是桃花堤的南地里，离牵儿家的三亩地不远。下葬那天，桃花堤能走动的人都去了，哭声震天。葬礼完毕后，牵儿没有回家。家人以为他去了乡公所，也没有在意。直到第二天，乡公所秘书领着伪区政府通信员找到家里来，枣花才慌了神儿，忙让二官儿和兴元去寻找。其实，牵儿哪儿也没去。田立疆的葬礼结束后，他就一直呆在坟头旁边，仰望着茫茫夜空出神，似乎在等待一颗陨落的流星。他不相信人人都对应天上的一颗星，但毫不怀疑小犟兄弟就是将星下凡。他还想了很多，其中包括小犟死后自已的处境。当人们找到他时，他正在做梦，梦见自己后背上插着亡命牌被押上法场。
“陈乡长，您醒醒！”牵儿睁开眼，看着似曾相识的通讯员，听他说道，“崔区长让我当面告诉你，粮食不要往城里送了，要在端午节以前就近送到据点里。要是到那天据点里还是接不到粮车，皇军就要进村收缴了。切记，切记！”
牵儿迷瞪着眼，好像没有听懂他说什么。
“我还要去通知到每位村长，”通信员对乡秘书说，“等乡长醒过神儿来，你千万给他交代清楚，要是惹来皇军进村收缴就不好收拾了。”说罢回身骑车走了。
“他说啥？鬼子要进村啦？”牵儿愣怔一会儿，忽然跳起身来，一脸地惊恐，拉起兴元就跑，“快，快回家牵牛！”他像中了邪一般，跑的贼快，兴元跟不上，摔了个跟头。
“我先走一步，把你娘放进洞里。你快点跟上来！ ” 牵儿回头说。
枣花前面生了两个孩子都没养活成，眼下又生了个闺女，还在坐月子，由儿媳照顾着。为保证母女安全，牵儿费尽心思设计了一个洞口，他称作瞒天过海。和各家各户一祥，牵儿家的堂屋里也用土坯盘起一个炕。炕头的一侧紧贴着锅台，借助房顶烟筒的作用，把炉膛里的烟气和余热，通过炕体内的孔道排到大气里。热炕头成了农家避寒的唯一去处。而且，经过烟熏火燎的土坯，还是一种好肥料。“脱坯打墙，活见阎王”，但勤快的庄户人家还是每隔三年就拆换一次土坯炕，为的就是要那几车肥料。可见，除了粪坑之外，土坯炕就是小农经济中资源循环利用重要的一环。闲话少叙。牵儿在紧靠炕尾的侧面，又盘了一段较窄的半截炕，叫炕拐儿。炕拐儿上摆着案板、锅碗瓢盆儿，和盛着高梁面、榆皮面的瓦罐，还有一大盆水泡杏树叶。炕拐儿下面，有一个秘密地洞。他想让进户搜查的敌人知道，本户吃的东西都在这里，爱拿就拿去吧！如果敌人揭开炕席发现洞口，会从洞里提出半坛子粮食来。这些粮食也是打发强盗走人的。牵儿的发明就在第三层。他请王全兴设计了个滑动石板盖，把下面的地洞封住。他嘱咐家人和王全兴，不要把这个秘密告诉别人，用的人多了就不灵了。当兴元赶到家时，牵儿已经把妻女和儿媳塞进地洞。牛是半个家产，也是敌人的最爱，但进不了洞，只有牵上跑路。因为据点就在村北五里的地方，日伪军己经摸清了果树林的路数，那里已经不再是逃难的庇护所。一有情况，村人都往村东南沙河里跑。因为南边十来里路就是根据地，小股日伪军怕遭遇游击队，不敢往南追赶。爷儿俩赶着牛，一口气跑到十里外的夏家店才停下来。这里是兴元姑姑芳姣家，她刚生完孩子，又赶上精兵简政，就没去工作。吃过午饭，兴元跑回桃花堤看看没事儿，爷儿俩才赶着黄牛回家。半夜，全村的狗忽然叫起来。牵儿上房观察情况，就听不远处有人对话:
“是鬼子摸进来了吗？”
“好像，好像，…”
牵儿不等下文，也不用梯子，直接从房顶跳到柴禾垛上，再从柴禾垛上蹦下地，又重复日间那套程序，拉上牛就跑。因为有夜幕掩护，爷儿俩跑到沙河，听听没有动静，才慢慢走回来。如此三番五次，一夕数惊，村人传为笑谈。有好事者故意逗他玩儿，平白无故地喊一声“鬼子从树行里摸进村了！”牵儿闻言照跑不误。枣花受不起折腾，请麻二爷管管他。 麻二爷说，因为上面逼着征粮挀款，他压力大，疑心也重，得了恐惧症，谁说也不管用。
伪区公所又派人找牵儿，麻二爷告知说：“陈振民疯了，当不了乡长了，另请高明吧！”
“在这节骨眼上，说撂挑子就撂挑子啦？” 来人说，“日军队长门仓说了，从大后天开始，由乡长带队先往丁字口据点送二十担粮。屇时不办，先拿乡长是问，杀一儆百，给准治安区立个规矩。乡长疯了，你是他的族长，看看让谁替他张罗张罗吧。日本人要的是粮食，他们才不管你疯不疯呢。”来人撂下几句狠话走了。
为征集抗日经费，抗日政府制定了一套合理负担办法：以每人标准地一亩为免征点，以一亩为累进级征收抗日粮，共分20级。总的原则是富力大的多负担，富力小的少负担，极贫户不负担。这个分摊计算办法较以前征税法都合理，得到桃花堤村民的认可。无论是交纳抗日公粮，还是给伪政权缴税纳捐，都以此法计算，落实到户。征收办法乃然沿袭老辈子的做法：先由族中富户垫缴，事后再由各户归还。庙南拐儿挑这个头的，还是陈老义。因为二扣儿虽然地多粮多，但害怕族人拖欠不还，拒绝垫支，就是叫他拿出自己那一份，也让麻二爷费尽了口舌。为避免鬼子进村，村里只好凑够了送往据点的粮草。端午节那天鸡叫头遍，兴元就被二官儿叫醒，要他陪着去给据点送粮。
“到了据点你就喊：‘俺是沙姑集乡陈乡长的儿子，俺爹病了，俺替他送粮来了’，只要吊桥一放下，你就啥事儿甭管，赶紧往回跑。”二官儿嘱咐说。
