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老校长回来了，还带回来一只山羊。自58年以来，O城县在“拔白旗”、反“右倾”和反“瞒产私分”等历次政治运动中，共批判处分干部群众7000余人，至此一一甄别。全县浮肿病人不计其数，饿死人的现象时有耳闻。年轻人又重拾前人谋生之路去闯关东，被称为“盲流”。县政府接受上级救济款，开展救济工作，对红军时期的老干部给予照顾。校长养只山羊是组织特批的，每天一碗羊奶，让他拖着病弱的身体度过了难关。教师队伍中充实了一批师笵学院毕业生，他们工作活跃，教学之余还组织学生排演节目，师生关系十分融洽。但国家的困难持续发酵，农民还能用瓜菜代免强活着，城里人再也撑不下去了。建设工程下马、下放职工“回家就食”，成为无可奈何的选择。O城县共下放2000余人，其中包括一中高一的两个班90名学生。同学们依依不舍，但没人发牢骚，老老实实地响应号召，背起铺盖回乡参加农业生产。
陈思汀回家后立即买了一对家兔喂养，积极响应政府发展副业生产的号召。家兔的饲料是草，繁殖快，他盘算着过年时家人可以吃到肉了。但不久接到通知，让他到邻县一中去就读。邻县一中高一共两个班，学生是从三个县六个班的学生中选送来的。为选拔学生，年级解散前举行了一场不当不正的考试，但选送学生并非完全依照考试结果。出乎所有同学的意料，学霸侯世聪竟然落选了。陈思汀分析，他的落选可能有两条原因：学校以检查卫生为名突袭学生宿舍，从他的被窝查出的吃食最多，有红薯、花生，甚至还有小米，不知道他是怎样煮熟吃的;再就是这小子上课时爱偷偷地画小人或看小说，有蔑视师尊之嫌，招人不戴见。侯世聪求学欲极强，回家立即准备功课，参加了当年的中考，被府城一中录取。
肖云燕和陶云芳都被挑选到邻县一中学习。上学时，陶云芳从河西过来先到肖盐店约上肖云燕，再顺路喊上陈思汀一块上路。周末，三人结伴回家。陶云芳一路说说笑笑，很是开心；肖云燕却是很少说话，也少见笑容。夕阳西下时，他们来到桃花堤村东。陈思汀说，父亲开荒种了片红薯，他要去翻一翻红薯秧，向二人告辞。
“他是怕村里人看见咱仨在一块儿，找借口要溜呢，”陶云芳对肖云燕说，“傻四丁儿终于学精了。”
中学同学中，只有她俩知道陈思汀这个儿时的绰号，也已久违了。经陶云芳这么一说，肖云燕忽然莞尔一笑，露出满脸的阳光灿烂，永久地留在陈思汀的脑海里。一男两女相伴而行的风景线还是被人看到了，也很快在桃花堤传开。蓝玉嫁给了军人，也有了孩子，她继承母亲的衣钵，开始关心弟弟的婚事。她看上了肖云燕，说两人青梅竹马，又是高材生，是天生的一对。邻居三婶儿提醒说，当初你母亲可是说过，要娶俺家雪妮儿当儿媳妇儿。道生放暑假回来，对蓝玉说，四丁儿和陶云芳曾是同桌，关系特好，说不定两人已经山盟海誓、私定终身了，二姐你就别操心了。婕芳刚从兴元那儿探亲回来，发表意见说：“柳根儿爹说了，要供他叔上大学，读书期间不让他搞对像，等工作以后再说结婚的事。俺觉得他说的在理。你看俺俩，一年见不到两回面，和牛郎织女一样受煎熬。俺这辈子是没办法改变了，可不能让他叔再走这条老路。”
桃花堤村东有一片古老的杏树林，大炼钢铁时锯走了树干，留下不少树墩子。这里的地面久经踩踏，像砖头一样瓷实。公共食堂解散后，家家又冒起了炊烟，但烧柴奇缺。道生回来过暑假，想给家里弄些柴火，便打起了这些树墩子的主意。他在树墩四周阴上水，把土层泡软，一层一层往下挖，竟让硕大的树根露出真面目。然后，他在坑里直接用开山斧把树根劈成片，扔到地面上。他的这套工艺很快被村民复制，不只是杏树根，连老坟上更难刨的柏树根，也被人开挖了。这天，东生匆匆找来说，肖云燕出嫁了。
“你胡说什么？”
“肖云燕嫁人啦！”
“啥时候？”
“都快一个月了，一大早就被一顶小轿抬走了，神不知鬼不觉，连邻居都没有惊动。”
“你听谁说的？”道生不相信，从坑里爬上来问道。
“肖雄海。他和肖云燕住在一条胡同里。”东生说，“听说她穿了3条裤子，束上5条裤腰带。…嘿嘿，女人一旦被摁到炕上，就难保是个黄花闺女了。”
道生浑身发抖，一拳打来。东生猝不及防，被他挺了个趔趄。
“你疯啦？”东生边说边进行反击，两人扭打成一团。道生在学校吃不饱，离家远又得不到接济，身体上吃了亏。东生是民兵队长，带队到外地搞水利有口粮补贴，在共公食堂也能沾点便宜，还时不时抓一条野狗来，让食堂炖了和干部们一块打牙祭。虽在困难时期，他的营养不欠缺，发育得五大三粗，道生根本不是他的对手。旁边就是垫庄子起土形成的大水坑，正值雨季，坑里积存下多半槽水。道生退到坑沿上，扭着东生滚了下去。浪里白条大战黑旋风的场景再现。东生水性也不错，道生也没沾到便宜。两人在水里沉浮，都喝了不少水，眼看体力不支。陈思汀和几个伙伴来到坑边准备下水游泳，见状高喊救人。二刀儿也被“一刀切”下放回家，此时正在井台上打水，提溜着井绳跑过来。他让四丁儿攥住井绳的一端，自己把另一端拴在腰里，一个猛子扎下水。不一会，只见二刀儿窜出水面高叫：“拽，使劲拽！”四丁儿和伙伴把井绳担在肩上，像纤夫一般一步步把两个决斗者拉到水边。二刀把他俩拖上岸，头朝下趴在坑沿上控水。二人头脑还清醒，只是肚子鼓溜溜的，吐完水就坐了起来。东生呜呜地哭着说：
“我心里比你还难受呢。肖云燕从学校下放回来后，俺央求俺爹托媒人上门提亲。媒人说，桃花堤的果树都砍光了，连树叶都没得吃，叫人家闺女到你家喝西北风去呀？一口给回绝了，这口气我还咽不下去呢！”
两位决斗者找到了共同点，抱头痛哭。二刀儿说，你俩哭会儿吧，可不要犯傻跳到坑里打架了。他收拾起井绳要走，忽见四丁儿蹲在墙角嚎啕大哭。
“四丁儿兄弟，你又哭啥哩？”
“我，我…”四丁儿抹抹眼泪说，“我见他俩差点没淹死，好后怕呢！”
四丁儿撒谎了。他刚从东生的诉说中得知肖云燕出嫁的消息，犹如头顶上响了个炸雷，百感交集，忍不住痛哭起来。
陈思汀在邻县一中待了18天，暑假期间接到通知，让原来班上所有同学回O城一中复课，不过，要自带干粮。侯世聪也来复课了，他没有去名气很大的府城一中。他解釋说，家里又添了个小弟弟，复课可以早一年考大学，早一年参加工作供小弟弟念书。还有一个现实问题，在府城一中读书虽然吃的商品粮，但每月要交7元伙食费；在O城一中读书是农业户口，生产队分给二分自留地，种好了能解决多半年的口粮，可以大大减轻父母负担。“三自一包”是1962年推出的农村经济政策。 “三自”即指“自留地、自由市场、自负盈亏”。 “一包”即“包产到户”，后来成了刘少奇复辟资本主义的一大罪状，受到限制和取缔。不过自留地一直保留下来，成为农民的保命药方。高中班经过这么一折腾，本县完成了下放城市人口“回家就食”的任务，也给了农民子弟念书的机会。不过，班上近三分之一的同学没来复课，其中就有陈思汀的好友栗书奇。栗书奇是烈士子弟，由于汉奸告密，其父在抗战胜利前夕被鬼子抓去杀害了。母亲固守门户和他相依为命。高中开学时，村支书送给他5块钱，才得以到校。不幸的是，母亲得了浮肿病，不仅不能挣工分维持生活，还需要照顾。作为独子，栗书奇只能放弃学业回家尽孝了。他少年老成，为人墩厚坦诚，是另一个班上的团支部书记。回乡后，他从乱象丛生的世道中走了出来，成为本县颇受尊重的领导干部。
由于中苏关系恶化，苏联政府于1960年7月16日突然单方面决定撤回苏联专家。并撕毁343个专家合同和合同补充书，废除257个科学技术合作项目。中国政府决定尽可能从其他先进工业国家引进技术和设备。由于技术人员大都学的俄语，英语翻译人员严重缺乏。兴元主持一个引进项目，既管技术又当译员，忙的不亦乐乎，连每年一次的探亲假都放弃了。婕芳生了三个小子，还想要个闺女，已经38岁的她怕错过季节，背着小儿子就上了北京，住在同事们让出的一间单身宿舍里，每天半夜兴元才一身疲惫地回来。婕芳想给丈夫做点可口的饭莱，连个锅灶都找不到。十几年的两地生活，让她饱受其苦，因此极力劝说小叔子听大哥的话，不要早早地谈对象。她还悄悄地对四丁儿说：“你哥说了，就是考不上大学，他也要把你带出去参加工作，现在高中生也很缺，叫你不要在农村搞对象。”
由于道生哥的缘故，四丁儿没有娶肖云燕做媳妇儿的奢望。他只是见到她感到亲切，像是自己家里人，如果她能嫁给道生哥，给自己当嫂子，也是一件幸事儿。现在，一切都没戏了。开学后，肖云燕也来上课了。学校发给她助学金，让她吃上了商品粮，还出面交涉解除了她的婚约。这些都是陈思汀很久以后才知道的。对待肖云燕的嫁人，他也像对待母亲的死那样，不去想，更不会问，只是深深地埋在心底。不只是陈思汀，其他同学出于对肖云燕的爱护和同情，也都回避议论这件事儿。直到晚年，肖云燕才吐露那次刻骨铭心的人生历险：
我娘死后，爷爷和奶奶也罹患浮肿病。从一中下放回来，家里没有东西吃，侄子们饿的哭叫连天。两位老人怕自己死后嫂子把我卖掉，于是托媒人找个有饭吃的好人家，把我嫁出去。不能上学了，嫁人是唯一的出路，我也只好同意。男方叫罗大松，比我大3岁，中等个头。在马路边见面时，双方家人让我俩到壕沟避风处单独谈话。
“同意不？”他问。
“同意。”我看不出他有啥毛病，于是按嫂子的交代回答。
他立马走过去，从他弟弟手上接过一筐白面包皮的窝窝头，递给我嫂子。交易成功，一共5个字的会谈圆满结束。回家后，嫂子开始给我绞脸，还做了件新布衫，穿上花轿带来的公用绿裙子，被抬到公婆家。我当时啥事儿不懂，并没有像传说的那样束了几条裤腰带。洞房花烛夜里什么事儿也没有发生，他甚至连句话都没有说，第二天就回门了。我是孤儿，国家给我解决了商品粮和生活费，就再也没有去过婆家。一天上自习课，我听见后门“哎”了一声，回头一看是罗大松，吓了一跳，赶紧出来把他带到校门外。他拿出一件蓝底白花的洋布褂子说：“你自己缝缝边吧！”把衣服交给我扭头跑走了。春节到了，爷爷说，出嫁的闺女必须在婆家过年，除夕那天一早把我送到婆家。除夕夜他喝年酒到半夜才醉醺醺地回来，往炕上一歪就睡着了。初一跟着他磕了一圈头，多少都给个红包。晚上，他说他娘要他和我生孩子，早早钻进我的被窝。我要上学，怕生孩子，就睡到另一头。他爬过来硬要和我一起睡，我拗不过他，也不敢嚷嚷，只好说，你喝一瓶酒我就和你睡。他好喝酒，但酒量不大，当时就拿来一瓶红薯干酿的老白干，咕咚咕咚往肚里灌，还没喝光就倒在炕上，一夜没醒。年初二是回娘家的日子，一大早全家还没有起床，我脸也没洗就踏上了回家的路。“从那以后，我就再也没有去过婆家。学校帮我找到法院要解除婚约。法官说没有领取结婚证就不需要办离婚手续，把男方送的钱退回就两清了。”我当时脱下花布衫还给他，磕头得来的红包我没给，他也没要。
