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五子登科终归梦 一命归阴总是哀
过完这个年后，桃儿就被娶来做了陈天诚的二房。这事儿是柳婉儿一手操办的，她实在不敢担当导致秀才后继无人的罪孽。桃儿长着一副多子多福相，公婆丈夫皆大欢喜，人称小奶奶。此举使柳婉儿贤妻良母的形象又提升一级，被族中男人捧为娘们儿的楷模，不时拿来教导自家爱吃醋的老婆。看着丈夫掩饰不住的喜悦，柳婉儿收起大被窝、长枕头，不情愿地把丈夫推出卧室。“你要是在家的话，逢沙姑集那天黑下，过来陪我说回话就行了。我那八年的空被窝还没有捂热呢！”柳婉儿不无凄楚地说。秀才满口答应，以后凡是逢“五”逢“十”，就是沙姑集赶集的日子，天一黑就钻进柳婉儿的被窝，从不爽约。为了照顾原配的面子，他没有一头扎进桃儿屋里，而是在书房里支起一张床，作为早晚歇息之处，表示感情中立。壮男少女干柴烈火，黑灯后的热络程度是不难想象的，免不了引起柳婉儿的些许妒意。但她警告自己，妒忌是毫无用途的，只会使自己衰老得更快，维持家庭和睦是唯一的选择。
各级政府财源枯竭，官员贪腐，各种名目的杂税开始露头，都按地亩向下摊派，让庄户人家提心吊胆。当初，柳婉儿在分成上做出让利，由五舅承担了全部地亩税。如今为减轻他的负担，柳婉儿又主动提出分担一半税额。五舅沾了大光，一家人感激不尽。桃儿自是对柳婉儿百依百顺，仍然尊她为主子，只是改呼为大姐，从不恃宠倨傲，更不会显示出争风吃醋的情绪。为此，柳婉儿的心理平衡不少。如果说康熙皇帝用减赋的政策赢得了农耕族群的拥护，这位秀才奶奶也是用让利的举动，征服了她的竞争者。
桃儿不负众望，接连生下两个儿子，就是后辈称呼的麻二爷、麻三爷。柳婉儿格外高兴，视孩子为己出，对兄弟俩关怀备至，生怕有个三长两短。县里新成立了个牛痘局，每年延医施种牛痘两个月。这些年朝廷办洋务，进来了不少洋事物，但桃花堤村民见到的仅有两样：传教士和鸦片烟。传教士来过几趟，发现若让村民放弃关公、土地爷、灶王爷等一大帮本地神，而专一地去信奉基督耶稣，那是根本不可能的。因此，也就再也没有光临过这个古堤上的村庄。至于鸦片烟，则是被家家视为不祥之物，列为禁品。洋牛痘来了，能带来好处么？开始那阵儿，听说是往孩子身上种天花疫苗，父母们躲避唯恐不及，谁还敢拿孩子的小命儿去冒险？老大得天花的心痛，让柳婉儿久久挥之不去，她担心悲剧在老二、老三身上重演。听说种牛痘可以预防天花，她不觉心动，但犹豫不决。陈天诚给她分析说，洋玩意儿有三类，一种是朝廷抵制的，像鸦片，肯定是坏东西，要远离；二是朝廷不抵制也不反对的，像基督教，说不清是好是坏，先别沾边；三是朝廷支持并大力提倡的，如洋枪洋炮，肯定是好东西。康熙帝曾经下诏提倡种人痘预防天花，由于种人痘过于复杂，没有推广开来；相比之下，洋人这种牛痘就容易多了。
“你知道创办牛痘局的人是谁吗？是韩知县，南方人，当年曾以乡试第三名中举，但会试运气不佳，没有进士及第，但道德文章都是不错的。”陈天诚曾多次乡试落榜，对举人十分佩服，“听说韩知县也是个洋务派，上任后又是重修书院又是植树造林，如今又创办了牛痘局，办的都是好事。我看应该给孩子种牛痘。”
老二和老三每年都在双臂上各种一颗牛痘，坚持了三年。每次种过牛痘之后，柳婉儿都要炖一只大公鸡给他俩吃，说公鸡是发物，既能补身子又能诱发牛痘疫苗发起来。老二、老三种了牛痘就不会再麻脸，但却逃不脱与“麻”的干系。农村男孩儿一般上学时才起个学名。在此之前有的起个小名，一般都按兄弟排行呼之，如二小儿、小三儿，云云。为区分归属，都在排行前面加上长子的名号。老陈家老二、老三就简单了，分别被呼为麻二、麻三儿。种牛痘这种洋玩意就是管用，麻二、麻三儿健康成长，而且，自打那时以后，家族人人种牛痘，再也没有出现过麻脸，只是在每个人的两条胳膊上，留下了伴随终生的六颗疤痕。百年后的公元1979年10月26日，联合国终于宣布消灭了天花。
几千年来国人的祈求，或者叫人生观，就是一个涵盖多层面幸福观念的“福”字。在经典中所谓“五福”的第一福是“长寿”，第二福是“富贵”，第三福是“康宁”，第四福是“好德”，第五福是“善终”。如果展开，肯定是一篇博士论文。到了后来，民间对“五福”不断地进行洗练和重新排列组合，把“长寿”和“善终”合并为一个“寿”字；把“富贵”直接定义为高官厚禄，简化为一个“禄”字。除了这两个硬指标，剩下的内容综合为一个“福”字，并注入了佛家理念：好人有好报，子孙满堂，国泰民安。于是“五福”就简化为言简意赅的三个字：福、禄、寿，贴在每家每户的门楣上。在神庙里和高高的屋脊上，福禄寿还变身为三尊神像：福神怀抱婴儿表示子孙昌盛；禄神手持如意寓意高官厚禄；寿神手捧寿桃意为长命百岁。到了此时，所谓“福”者，也就有了一个硬帮帮的指标，即多子多福，而且摆在了所有追求目标的第一位。究竟多少个儿子才算满足呢？至少五个。多子多福的理想境界，是五子登科，就是一家有五个儿子乡试中举、进士及第。人类的诉求多种多样，有的追求成佛，有的追求得道成仙，有的追求死后升入天堂，还有的为大同世界而奋斗。这些终极目标遥远而迷茫，但有志者却是矢志不渝。耕读人家奋斗的终极目标，就是五子登科。老陈家明知五子登科可望而不可及，还是每年都买来年画贴在大门上。要达到这一目标的必要条件，就是凑够五个儿子。其实，这种多子多福的思想，是诸多追求目标当中最朴素的一种，是生物的共性。地球上所有的物种，无不在利用一切条件和空间，不遗余力的繁衍子孙，壮大自己的族群。华北平原虽然土地贫瘠，但四季分明，寒热时短，温暖季长，非常适合人类繁殖。在大清朝多生政策鼓励下，老陈家毫不懈怠，唯恐落在人后。陈天诚正值壮年，精力旺盛，反正生了孩子都有爹娘和大老婆兜着，无须他来操心，何乐而不为呢。对丈夫的热情，桃儿更是求之不得，极力迎合，生孩子的光荣任务和娱乐享受做到了完美结合。陈天雷也已娶妻生子，妯娌们、小姑子谁也不甘落后，大院里一年四季总会有一位大肚子女人跩来跩去，婴儿啼哭声不绝于耳。由于接二连三地娶媳妇儿、盖房子，吃饭人口在十几年间翻了一番，钱财破费逐年递增。土地的收获加上陈天诚的坐馆薪水，老陈家在村里就算是个主儿家了，还能够承受人口增加的压力。鲁西直南一带自然条件太差，不是积累财富的土壤。再者地处偏僻，人心守旧，难有别的生财之道。穷人唯一的出路，就是外出逃荒。以桃花堤为中心的方圆三十里之内，能够出租土地的人家寥寥无几，老陈家过到这份上，已算很不错的了。后来，两位老人家感染霍乱，相继去世，筹集完数目可观的丧葬费，弟兄俩每户分到手的地亩，也仅仅能够糊口而已。幸运的是，陈天诚这一支，因为有了秀才奶奶的嫁妆地，才保住一个殷实户的家底。
当初，为使桃儿代替自己完成五子登科的梦想，柳婉儿尽量让她少做家务，有喜以后，还会把专门做给公公吃的肉蛋菜，给她夹上一筷子。麻二和麻三不满周岁，她就抱来收在自己炕上，让桃儿专心专意怀孕生子。桃儿年纪轻轻，有的是功夫，就看丈夫有没有这个命了。不幸的是，桃儿生下两个儿子后，就再也没有顺利过。虽然每隔一到两年就怀一胎，但夭折的居多，大多死于肺炎、霍乱和接生时引起的破伤风，只存活下来一个女孩儿。在二老染上霍乱时，桃儿正怀着孩子，爱吃青杏、喝陈醋，婆婆据此判断她怀的是男孩，命其到娘家躲避瘟疫。当地有个说法，外甥仿舅舅，就是长相和舅舅相仿；外甥12岁开锁子时，舅舅要为他剃去一撮头发，为的是削去身后成长的烦恼；众外甥分家时，要请来舅舅主持公道。总之，外甥和舅舅有不解之缘，保护舅舅的安全至关重要。为此，就衍生出两条禁忌：正月里不能剃头，剃头死舅舅；孩子不能在姥姥家出生，否则也要死舅舅。一直等到临产前夕，老人家的病还不见好，桃儿怕伤了自家兄弟，冒着风沙回婆家，把孩子生在了半路上。这一胎的确是个男孩，但到家的当天夜里就夭折了。桃儿也落下产后风。适至两位老人家相继去世，丧葬期间家里乱哄哄的，桃儿没有得到必要的休养和治疗，产后风转成了水肿病，腻腻歪歪地拖了一年。
这天夜里，柳婉儿打整好孩子，刚刚躺下，就见桃儿推门进来，跪下说：“大姐，叫你受累了，有两句话总想给你说。你提携我来到陈家，本该多养活几个儿子，可是第三个都没保住，自己就走了，心有不甘。再就是放心不下咱们的小三儿。从我怀上他五个月那阵儿起，他就在肚子里折腾个不停；会走不几天，就把家里闹的鸡飞狗跳墙。我预感他会弄出事儿来，以后要叫您操心了。”桃儿说完不见了。柳婉儿呼隆一下惊醒，原来是南柯一梦。她点上灯，从麻二肚子上拿开麻三儿的一只脚，给他们掖好被子，急忙披上衣服走到南屋。桃儿已经没气了。桃儿的话后来得到验证，这个淘气的小三儿确实闯下不小的祸，让柳婉儿操碎了心。
桃儿为老陈家传宗接代立下汗马功劳，容颜未老就一命归阴。她像一只美丽的候鸟，在大河故渎过完一个生殖季节，悄然而逝。柳婉儿力主为她举行隆重的葬礼。三寸厚的柏木棺材上涂着铜钱厚的油漆，彩扎的牲畜车轿、童男童女一样不少，还请来和尚念经、响器班子吹吹打打。路过的见了，还以为这家主人归天了呢。棺材没有下葬，而是搁置在跑马堤上的桃树行里，然后围绕棺材用青砖砌成一个“砖丘”，等秀才去世后，再把她的尸骨取出并骨合葬。丧事办完后，柳婉儿立下口头遗嘱：“我死后，丧葬规格只许比小奶奶的低，不许超过她。”事后，柳婉儿说出了她的想法：自己的亲生儿子已经做不成大事了，二小儿和小三儿说不定哪个会成点儿气候，他们的亲娘就成了贵人了，到时候自己能说得起话。桃儿短暂的一生，为这个耕读之家的发展规划，布下一个完美的格局。陈天诚让老大务农，其时他已经上路了；让麻二学文，接过他的接力棒继续追寻“学而优则仕”的梦想；命麻三儿跟他二叔练武，从另一条道上跳跃龙门，这也正好符合他好动的天性。“学好文武艺，售予帝王家”，秀才不改父辈治家之道，承袭祖上的家族攻略，以农为本，文武并进，开始不遗余力地冲击发家致富、光宗耀祖的目标。柳婉儿关心的，则是三个儿子早点娶妻生子，憧憬着四世同堂、合家欢乐的幸福景观。
