网站用户
接替O城知县的叫谭国安，年过三十也没有考中秀才，家里花钱给他捐了个贡生。像他这样通过捐纳走向仕途的，称做杂途出身，很难被委派实缺。谭国安颇有活动能力，常年漂在京城，寻找关系在衙门间走动，谋取临时官差谋生，有名叫差使。不要小瞧差使这角色，只要心黑手狠，再有些歪点子，还是不少捞钱的。谭国安不安于当临时工，拿出做差使捞到的钱款，捐纳了一个候补；又花钱多方运动，才得到O城知县这个实缺。当他一路烧钱来到任上时，已经囊中羞涩，收到的那点履新礼金，不过是杯水车薪，难以解渴。于是，他很快接受役吏们的建议，下令立即铺开下忙，新赋旧欠一并催缴。一切财富都来自土地，只有收足地丁银，才能多创属于自己的浮收。谭国安第一次掌控聚敛财富的主渠道，如同发现金矿一般，叫他如何不用心？他亲自出马，每天带领长随、皂头下乡明察暗访，一是探一探自己的财源究竟有多大，二是预防手下书吏截留太多，和自己争抢饭碗。他发现，各乡征收的标的和馆藏鱼鳞册所载差距很大，书吏和乡绅的话都难以相信。他曾直接询问过村民，大多闭口不言，惹得跟班动手打人，也掏不出半句实话。谭国安大动肝火，一边直接抓大户，一边放手让三班衙役尽施手段，抓人抄家，催粮逼款。县署大院一下子变成人间地狱，每天都有村民被押来打板子、站囚笼。
一日，乡保来到清泉学院，向陈天诚出示了县衙的“催粮批禀”，说他名下有50亩地，三年欠税没有上缴，要他五日内把银子直接送到县署大院。乡保临走说：“县太爷发脾气要拘押你，我给衙门里好说歹说，打了保票才没有派皂头来。快回去筹备银两，别家挨了鞭子再过河！”陈天诚从来不过问家里完粮纳税事物，但他知道陈家从来不欠税。前不久，家里大车刚来过县城，粜出一车新麦、陈谷，就手交清了税款。他不敢大意，急忙跑回家，一问才知道，是新任县太爷搞错了征税对象。
柳婉儿的嫁妆地登记在丈夫陈天诚名下。在以后的十年中，柳婉儿又让佃户五舅把地租转换成了土地。因此，在县署掌管的鱼鳞册上，陈天诚名下共有土地50亩。一般通例是佃户只管交租，田赋由地主缴纳。但也有通过协商两家各负担一半，或完全由佃户缴纳的，只要在收税书吏那里记录在案就可以了。陈天诚名下的50亩地，就属于后者，一直是由租种者五舅完税的。知县谭国安不知就里，发现鱼鳞册上的秀才竟然抗税不交，立即当做典型，意欲杀一儆百。到了三天头上，陈天诚来到县署衙门。
县署是个三进大院。前院三间正房是大堂，两侧为曹吏住房。大门上有谯楼，门里竖立一架登堂鼓。大堂后面是知县会客厅，称二堂。再后面就是住宅区了。陈天诚见了门子，说要觐见太爷。门子不说话，先伸出手掌来，上下扇动，眼睛斜看着上方。陈天诚一时不解其意，呆呆地等他回话。门子回头瞄他一眼说：“规矩呢？”陈天诚忽然明白，他是在讨“门敬”，就是小费。门子没有薪资，门敬是其主要收入，这已是衙门老例，也就是规矩了。陈天诚兜里有些碎银子，出手大方。门子立即换了一副面孔，客气地弯弯腰，然后去二堂把县太爷的亲近跟班叫了出来。陈天诚接受教训，立即把“跟敬 ”奉上。跟班掂一掂银子问：“先生是找太爷进言，还是找在下办事？”陈天诚如实相告。跟班坦率地告诉秀才，马堂铺乡绅马图豪也是来谈田赋事宜的，他带来一锭百两晋见礼，眼下太爷正在陪他吃酒，怕没工夫接见别人，说罢转身进二堂去了，把陈天诚晒在当地。不一会儿，马图豪从二堂出来，一脸得意，走出大门被众人接走。
“俗话说的好，‘火到猪头烂，钱到事情办’，先生还是回去拿银子再来吧！”门子开导秀才说。
陈天诚看看日头偏西，心里盘算，就是一路小跑，到家也该上灯了；何况家中也没有现成的银子，还得张罗粜粮，或到当铺抵押首饰筹措款项。今天是传票规定的最后一天，说不定银子还没凑齐，自己就被关进站笼了。一想到自己因欠税被抓，陈天诚浑身打起冷战来。这种爆炸性的消息一经传开，老陈家的面子一下就丢光了。他思来想去，觉得今天无论如何也得面见知县，哪怕是请求宽限几日也好。但跟班不再露面，门子爱莫能助。情急之下，他忽然走向登堂鼓，抄起鼓槌一连擂了七、八下。衙门里一下紧张起来了。刑名师爷和刑拘衙役首先涌出，呼喝着把陈天诚拥进大堂，“哗啦”一声，讯杖、夹棍堆在脚下。
知县大人正在晕乎，听到击鼓鸣冤，醉酒醒了一半，连忙披上四爪五蟒袍，扣上单管蓝翎冕，摇摇晃晃走上公堂。跟班扶他坐下，在耳边小声嘀咕几句，谭国安勃然大怒，惊堂木“拍”的一声响，喝道：“好个穷酸秀才！抗税不交还要击鼓鸣冤，欠打了不是？给我先打二十大板！”伸手抓只签就要掷下去。衙役们晃动手中水火棍，呼喝山响。刑名师爷伸手按住竹签，凑上去低声说，秀才还要坐着读书，不可动用刑具打伤了屁股。“好，那就给我掌嘴！”“啪”的一声，一只签掷在地上。
陈天诚一直站立不跪，享受着作为秀才的尊严。见皂头摩拳擦掌要动手，他大叫一声：“慢！士可杀不可辱也！”仰面狂笑，近乎歇斯底里，撩起袍襟一头撞向案桌。皂头眼疾手快一下拽住他的衣裳，只听“刺啦”一声响，撕下一块衣襟。也就在同时，陈天诚的头撞在厚重的紫檀木案桌上。这张桌子是旧县署被太平军火烧后，仅存的一件贵重物件，上面还留有火燎的痕迹。皂头这一拉扯，救了陈天诚的命，但他还是撞破了头，血流如注，昏厥在大堂上。刑名师爷抢过那块袍襟，麻利地给陈天诚包扎伤口，并用手指按住其承浆穴，救他苏醒。知县谭国安没料到一个文弱书生竟是如此刚烈，吃那一惊，仰倒在“明镜高悬”牌匾下面，肚子里的烈酒和着冷汗透湿了官袍。跟班扶他坐好，并拾起摔掉的乌纱帽，扣在主子头上。谭国安惊魂甫定，一拍惊堂木，声嘶力竭地叫道：“无法无天啦！无法无天啦！竟敢咆哮公堂，谋杀朝庭命官！给我押进大牢，褫夺功名，申报上司，候命严惩！”
柳婉儿在天雷陪伴下去探监，并邀请田保厢随行，给丈夫疗伤。田保厢动用自己的关系，上下打点，陈天诚在狱中倒也没有受到虐待。五舅见自家没上税连累主人坐牢，深感不安，急忙尽其所有交足了欠税，但并没有赎回陈天诚。陈天雷已考取武秀才，连夜快马飞报在阳谷教谕任上的柳一镰。柳一镰在天雷护送下直接跑到O城，觐见知县。谭国安借故躲开，拒不接见。O城教谕爱莫能助，只是告诉说，请求给陈天诚定罪的文书已经发往府城，褫夺功名的文书还滞留在他这里，建议柳一镰赶紧去上面活动。柳一镰一不做、二不休，直接跑到单级学院、清泉学院，动员在校生员联名请愿，并向全县发出传帖，得到离校秀才的纷纷响应。田保厢也找到崔武举，联络武举、武秀才发起声援。一张上百名文武学子签名的诉状，连夜送到省城学台府上。诉状还透露说，如果县令不改变对生员的傲慢态度，在他的任上，全县生员将拒绝参加文、武乡试。如果发生集体罢考事件，县令是首先要被问责的，至少要拿掉他的乌纱帽；如果再被查出贪污、渎职，罪责就大了。谭国安见事情闹大，又封出万两银子，派亲信去藩、臬二司活动，并承诺如果事情办妥，还有孝敬。果然是有钱能使鬼推磨，藩司和臬司联署批文：“抗税不缴，已犯王法；大闹衙门，罪在不赦。生员如此犯刁，不严惩不足以匡正王法、收缴欠税。命尔尽速坐实该生罪状，予以严惩，杀一儆百，以维持地方秩序。”因惩办对象是名秀才，涉及褫夺功名事宜，此文又转到学台手上。学台正要派人下去了解，柳一镰就赶到了省城，少不得银子开路，一路打点，把生员联名诉状呈上。学台怕生员罢考，自己难辞其咎，就把藩、臬两司联署的批复扣住不发，并派人到O城安抚文武秀才，传谕谭国安务必谨慎从事，若引起集体罢考风波，唯知县是问。谭国安知道上面发生了分歧，又亲自携带银两进省打点，终于拿到二司联署批文，准备回县提审陈天诚。
夏种后，鲁西只有两场地皮湿的小雨，秋粮绝收。因更换知县，历年欠税蠲免一半。即使如此，经过县衙下忙收税扫荡，一些中等农户家里新麦所剩无几。老陈家属于上等户，一般要储存两年备荒粮，因去年逢灾，今年又遭秋粮绝收，库存也只够一年口粮了。耕地墒情极差，挖地半尺不见潮土，播下的麦种直到入冬也没见发芽。人们普遍预感到，大灾荒降临了！为备荒计，老陈家从缴税后剩余不多的新麦中留足种子，其余粜出，连过年包饺子的细粮都没留下，全部换成杂粮入仓。陈天诚入狱后，柳婉儿拿出所有陪嫁首饰，帮父亲筹措营救花费。听说省府批文已经下达，全家慌作一团，柳婉儿担心丈夫受刑吃苦，已安排随时卖掉陪嫁耕地，换取银子去县城打点。就在这时，柳一镰捎信说，官司已经打赢，可静等好音，他从省城直接到任上去了。
原来，就在O城迎接小麦丰收时，一场历史上少见的大灾荒已悄然降临华北。灾情最严重的山西，久旱无雨，小麦颗粒无收。由于连续几年遭灾，还有不少土地都改种了罂粟，种粮面积大减，本地粮食消耗净尽。从外省运粮入晋，山高路远，全靠驴驮马载，运费高过粮价，每斗米麦窜到市银三两六钱的高价。到了新麦上市季节，市面上粮食竟完全绝迹，只能买到草籽和蒲草根，每斗白银一两多。人们吃光了树皮草根，逼到了人吃人、甚至骨肉相残的地步。“饿殍遍野，坑坎皆满，村户绝半，人十毙六七”， “千里无鸡鸣，生民百余一”，就是当时媒体所描述的惨象。杨辛正被罢黜离开O城时，灾情已经波及直隶和豫、鲁、陕诸省。前期，地方官员怕影响个人政绩，心怀侥幸，隐匿不报或轻描淡写上奏灾情，深居紫禁城里的皇太后、小皇帝也就没有把它当回事儿。直到曾国荃走马上任山西巡抚，接连上疏，大声疾呼，才引起朝廷重视。但朝庭国库空虚，受灾面积如此之大，哪有钱粮救荒呢？于是截留军饷20万两，并开出虚衔实职空白执照各2000张，让曾国荃卖官鬻爵筹措救灾经费，先照顾死人最多的山西。对其他省份，上谕蠲免灾区所欠赋税，动员地方和民间开展自救，并喊话要追责救灾不力、引起地方混乱的官员。面对这场特大灾难，朝庭要做的也只有这些了。谭国安倒也识时务，及时无条件放出陈天诚，停止催缴田赋，把上司关于严办陈天诚的的批复锁进了箱子里。
从陈天诚记事起，这是大年三十第一次吃黑皮饺子。饺子皮的材料是高粱面搀和榆皮粉，倒也劲道，只是苦涩了些，使他永远记住了这个灾荒年的味道。他知道，有很多家庭，连高粱面也吃不到了。好在桃花堤榆树不少，把榆树皮磨成面，拿来做粘合剂，将谷糠、棉籽皮和红薯秧粉做成团子，充作主食。团子难以下咽，饿极了不得不吃，但拉出来却是件难事儿，孩子们常因拉粑粑哭叫连天。刚过正月十五，五舅两口儿就领着桃儿来见柳婉儿，说麦子没出几颗苗，又一冬没下雪，麦收没啥指望了，打算退回租地，只留下10亩给大儿子种，他两口带着小儿子下关东。“我还有10亩地先压在府上，顶替欠下的租子。”五舅说，“桃儿都十二岁了，带着也不方便，就留给您当丫头使唤吧。过几年我们要是回不来，您就掂量着找个老实人家，做主把她嫁出门。”五舅刚说完，桃儿妈拉着桃儿又要下跪磕头，慌地柳婉儿急忙把她抱住。桃儿在陈家度过荒年，后来成了陈家一员，并立下了汗马功劳，这也算是缘分吧。
