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当地有个习惯，每位有点地位、有点影响的人，都有个带 “老”字的大号，而且和他本人的某些特证相符。比如陈天诚，大号陈老秀，可能指他是个老秀才，也暗喻这个人比较优秀。陈老秀辅导的两个学生都进县学做了秀才，其中柳介焉取得县考第一名，被直接入取。陈老秀分析，这位内侄儿并没有这么优秀，可能是因为他爷爷柳一镰捐房产建考棚，得到县教谕的特别照顾。不过他认为此举大可不必，根据柳介焉的实力，通过府考、院考都是不成问题的。人们争相送蒙童请陈老秀进行辅导，但他只选了两位。学馆的正式蒙童，除麻二之外都是崔家的近房子弟，学业都不咋的，与麻二相差甚远。但他那位女弟子崔秋英小姐却是个例外，在一群蒙童中可谓鹤立鸡群。陈老秀初步评估，秋英考个秀才如探囊取物，就是在乡试中也有得一拼。但因为是个女性，她永远没有机会走进考场。崔时烨曾想把妹妹带走送进洋学堂，被老爹骂了个狗血喷头。两个孙子中，凤文还将就，凤武就不是读书的料了。崔武举想把习武世家变为书香门第，希望就寄托在凤文身上。他也打起了小女秋英的主意，想找个在科考中有希望的乘龙快婿，间接为崔家的门楣增添些文彩。他选中了家塾西席的次子陈五鑫。“此子酷似乃父，至诚而不迂腐，书卷气十足而又不失血性，我喜欢。今后即使走不上仕途，在乡间也是个说得起话的人物。”崔武举对家人说。
能攀上这样的大户，陈家自然欢喜，经媒人一提，很快就定亲了。这一下可苦了秋英小姐。本来，她可以自由地去学馆读书，向先生请教，甚至把两个侄子和学弟麻二带进闺房复习功课。现在都不行了。她必须回避公公和女婿，直到被花轿抬进陈家大门那一天。好在这一天来的很快，不到一年，昔日的学弟就住进了她的闺房。但秋英再也无法回到喜欢的书桌，只好重新捡起针线活儿，回归一个妇道人家的本分。她的诗书心结极重，又望夫成龙心切，便发挥自身优势，主动承担起麻二的课外辅导，连枕头风都带有浓厚的八股味儿。身为同窗时，麻二对秋英佩服的五体投地。如今虽然演变成同床，但在他的感觉里，搂着自己睡觉的女人依然是师姐，又添加了一个严师的角色。对小两口这种生存状态，崔家人都暗自欢喜，毕竟麻二的学业日见长进。在节假日闭馆期间，或家里有事需要帮忙时，秋英才到桃花堤的婆家去住。即使在这样乱哄哄的环境里，她对麻二的课读也从不放松，每天晚上陪读到深夜。当东屋里大嫂的纺车声停止以后，她才给他准备点鸡蛋挂面之类的夜宵，暖热被窝，伺候他上炕睡觉。秋英不像大嫂那样纺棉织布积攒体己钱，她连丈夫的鞋样子都会拿到婆家去，让下人给做鞋。她也不沾老伙里的光，用来滋补女婿的鸡蛋、挂面以及细果子之类的点心，都是从娘家拿来的。柳婉儿见老二家的相夫如教子，自愧弗如。她想，要是将来老二能有个一官半职，老二家的就落下个像孟母那样的美名了。可是后来发生了一件事，导致婆婆对秋英的目光，由赞许变为疑虑。
生完二胎半年后的一天晚上，桂兰问丈夫发现老二家的有啥变化没有。石砘儿说没有打量过人家，更没看出有啥不一样。
“别装正经了。”桂兰笑嘻嘻地说， “你没见老二家的肚子大了？有人说是你弄的。”
“胡说八道！是谁说的？”石砘儿腾地跳下炕，立刻就要找人去算账。他对好汉武松的武艺人品特别佩服，认为武松不受嫂子潘金莲的诱惑、杀嫂祭兄的举动，是一个血性男人的楷模。关云长过五关、斩六将，护送二嫂找大哥，不为色诱，赤胆忠心。还有，赵匡胤千里单骑送京娘，侠肝义胆，为人称颂。这些戏台上的英雄好汉，早就是他顶礼膜拜的圣人、做人的榜样。
“我虽然不是英雄，但也是个披发带齿的男子汉，怎能做出那些伤风败俗、偷鸡摸狗的事儿呢？” 他一把拽起桂兰，尽量压低嗓门说，“告诉我，是哪个狗日的往我身上泼脏水？”自相识以来，桂兰还从来没有见过他这样凶神恶煞的样子。
“咱娘说的。”桂兰生气地甩开他的手，慢悠悠地躺下，“你不想想，这种事儿谁还能对我说？”
“咱娘说的？”石砘儿不相信自己的耳朵，但也没有了脾气，嗫嗫嚅嚅地说，“咱娘？…咱娘凭啥乱说呢？”
“那你问咱娘去！”看看丈夫那可怜的囧相，桂兰忽然心软了，噗嗤一笑说，“你躺下，老老实实地听我说。”她把熟睡的婴儿推到炕里边，腾出可供两人平躺的地方。大儿子在堂屋里和奶奶睡，偌大的炕上只剩下小两口和一个婴儿。在以后的岁月里，桂兰生了一个又一个，但她的炕上总是保持两口加一个婴儿的席位，其余的都被婆婆收容在自己的大炕上。柳婉儿深谙夫妻关系真谛，她要给儿子两口子保留一个宽松的夜生活场所。不说别的，光凭这一点，就赢得了儿媳妇儿对她的尊敬。话说回来，柳婉儿的这点修为也是跟婆婆学的。秋英是在桂兰坐月子时怀孕的。这期间，正值秋收秋种大忙季节，她没有回过娘家，一直在婆婆眼皮底下侍候月子、帮做家务。虽然秋英夜夜搂着麻二睡觉，但柳婉儿不相信孩子是老二的。她悄悄地向桂兰表达了自己的猜测和不安：“俗话说‘十三清，十四混，十五、十六能揍人。’（“揍”在这里是“生养”的意思）老二刚过十三岁生日儿，哪有本事鼓捣出个孩子呢？老二家的大门不出，二门不进，连个外面的男人都见不到，不是老大弄的还能是谁呢？老大整天像个叫驴似的，你坐月子那阵儿他能熬得住？虽说孩子生下来是咱家的，可也不是啥好事儿。你要心里有数，把老大拢紧点，别再弄出事儿来。…眼下这事儿千万别张扬出去，咱老三还没有娶媳妇儿呢！”桂兰向丈夫一五一十地转述了婆婆对她说的话。
“你咋给咱娘说的？”
“婆婆说啥都得听着，儿媳妇哪敢多嘴啊！你还没听明白吗？咱娘是在数落我哩！有句话叫‘妻贤夫祸少’，反过来就是说，男人若遭到祸事，就是因为他的老婆不贤惠。咱娘是埋怨我没有把你伺候好，才促使你往别的女人身上靠。”桂兰故意逗他说，“再说，我也没有足够的理由证明不是你弄的呀！男人一个个都是吃着碗里看着锅里的，我又没有天天跟着你，谁知道你在背地里鼓捣啥呢？”
“别人有本事勾引女人，你看我这熊样能行么？”石砘儿给媳妇急了，掏出了压在心窝子深处的话，“从老二家的一进门，我就没有正面瞧过人家一眼。不光是她，我对别的年轻女人也尽量躲着走，更不会主动打招呼。不是我不喜欢看女人，而是怕人家盯着看我。老二家的心高气傲，她眼里只有新科状元郎，哪里看得起我这样的呢？咱娘老糊涂了，你也糊涂了不成？整天瞎猜个啥呀！”
“你说的倒也是，要是母狗不骚情，不翘尾巴，公狗是不会上身的。话又说回来，你怎么知道老二家的看不上你呢？”桂兰自问自答，“刚进门那阵她连看都不看你一眼，这我知道，可后来就变了。”
“后来咋啦？说呀，我没感觉到有啥变化。”石砘儿倒是很在乎漂亮女人对自己的看法。
“后来呀，她时常有意无意地盯着你的后背看；给你往桌上送饭的时候脚步轻快，眉眼间闪现娇羞的样子，相当迷人；还有，在我怀孩子那阵儿，她总是主动跑过来给你打洗脚水，就差下手给你洗脚了。”
“别胡诌了。男人下地干活，女人伺候吃饭，谁家都是一样的。你在锅台那儿舀饭，她不端饭谁端饭？至于打洗脚水，人家看你不便弯腰，跑来帮个忙，说明你的为人不错，老二家的知书达理，你们妯娌之间关系和睦。…你真是个女人家，都想到哪儿去啦？”石砘儿嘴上反驳，心里还是很受用，说完轻轻拧了她一把。
“你说的也有道理。但你们男人都不懂女人的心思。”桂兰故作神秘地说，“其实，女人心里都有个秘密，是对谁都不说出口的，即使对自己的男人也不会言语。”
“咱俩天天在被窝里没话找话啦呱，都鼓捣出俩孩子了，你还有啥话瞒着我？”
“说出来怕你说我浪。”桂兰说，“女人家要是落下个浪荡名声，出门就会被人戳脊梁骨，闺女媳妇不敢接近她，流氓却会找上门来。”
“我不怕你浪。我看你太正经了，从来都不主动，浪点才有味道。”石砘儿豪情大发，“你给我说！即便我万一在醉酒时透露出去，也不怕流氓爬咱家的墙头，我会叫他们一个个爬着出去。…你说！你要是不说出来，今儿就别想安生。”说着就动手往她身上乱挠。
“我说，我说还不行吗！”桂兰把他的手按在自己的肚子上，“你喜欢听河南坠子吗？”
“喜欢啊！坠子，柳琴，评书，还有大鼓，我都喜欢。”
“‘红楼梦传奇’你肯定听过啦。大观园里的姑娘你都讨厌谁？”
“她们个个都漂亮，”石砘儿停顿一下说，“我只能说最喜欢谁，想不出讨厌谁。”
“你说的是实话。”桂兰借题发挥说，“男人喜欢的就是漂亮，不管是病歪歪的林黛玉，还是魅力十足的薛宝钗，都会使男人流口水。”
“女人还不是一样的德性？”石砘儿打断她的话，“若是见了贾宝玉，哪个女人不流口水？”
“你说的不完全对。这就是我要告诉你的女人的秘密了。”桂兰以一个资深女人的口吻说，“当还是闺女的时候，贾宝玉肯定是女人心目中喜爱的男人。但是嫁人以后，女人才会发现，原来那些银样镴枪头式的粉面小生，好看不中用，是白天拿给别人看的。女人真正需要的，是夜里能让自己过足瘾的男人，就像你这样的。”说罢她情不自禁地侧身搂住他的脖子。石砘儿腾地跳起来，扶她盘腿坐在炕沿边，然后双膝跪下，一个响头叩在地上，激动地说：“你的话让我茅塞顿开。你就是观音菩萨，我的祖奶奶！”
那一夜的枕边风，吹散了有生以来笼罩在石砘儿心头的阴霾。他就像掀翻了五指山的孙猴子，顿觉天高地阔、自由自在。过去他怵头与人打交道，特别害怕见女人，总是感觉到她们在嘲笑、鄙视自己的麻脸。现在不同了，他觉得那些扭扭捏捏的少妇们，个个都在眼馋自己健壮的体魄。他竟敢直视她们的眼睛，窥视她们内心的秘密；有时还会借口问路，走上前去搭讪几句。对那些年轻的嫂子们，他竟像别的小伙子那样，破天荒地说上两句骚情话，逗得她们乐不可支。
一天晚上月光盈盈，一群大姑娘小媳妇儿围坐在老堤庙前，一边纺棉花一边唱小曲儿。石砘儿打这儿路过去找二叔，被肥嫂喊住。这位肥嫂的丈夫绰号四老肥，是石砘儿的远房堂兄，也是他外出拉脚的同伴儿。嫁鸡随鸡嫁狗随狗，不管四老肥的妻子是胖是瘦，被叫做肥嫂是板上钉钉的。不过，这位肥嫂本人完全无愧于这个雅号。她人高马大，刚生过孩子不久，更显得腰粗腿壮，胸丰臀肥。据说从小和她一块习武的娘家兄弟们，个个都不是她的对手。他对男人的要求是块头大、功夫好，家境好赖都在次要。四老肥弟兄多、土地少，娶妻不易，因为自身接近她的两个优先条件，两人才有缘结为伉俪。肥嫂进门不到俩月，他家的土炕就修补了三次。据知情人爆料，都是二人闷头干仗折腾塌的。肥嫂性格泼辣，喜欢抱打不平，发现哪位妯娌遭受家暴，定会找上门把她的男人数落一番。有时还会邀上几位姐妹，拽起霸道男人的手脚，半开玩笑半认真地夯上一顿。自从肥嫂嫁来桃花堤，东街上就很少有家暴了。不过，肥嫂从来没有和别的男人比试过武艺。“麻大兄弟，你四哥说你力气大，今儿嫂子想和你试吧试吧。”肥嫂把石砘儿拉到庙台上，大腚往下一沉说，“你要是能把我抱起来，双脚离开地儿，嫂子就服你！”
