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柳婉儿问：“嫌子孙不兴旺？”
“那也不见得。”陈天诚坐起来，趁着夜深人静、残月临窗，第一次向妻子，也是第一次对人敞开心扉，畅谈自己的科举心路。他说，大门门楣上的“耕读之家”，是曾祖父的亲笔题字。他是个秀才。我陈家虽然没人中过举，但代代没有放弃过科考。当初我考中秀才时，年少气盛，以为只要苦读，就不难实现“朝为田野郎，暮登天子堂”的梦想。你知道，我曾把你家的书库翻了个遍，挑出十几部历届进士举人应试墨卷，夙夜苦读、背诵，烂熟于胸。每临考场，下笔如有神助，起承转合一气呵成。自我感觉，自己的文章和那些范文也差不到哪儿去了，只是书写的功力稍欠点火候。既然他们能高中状元、进士，自己考中举子应该是绰绰有余吧？但十余年下来，我乡试、恩科考过五场之多，每次都名落孙山。而那次得以增补廪生的岁考，只不过是侥幸取胜而已。屡次失败，才使我相信“秀才靠努力、举人靠运气”，此言不虚。不知你察觉没有，近两年我的进取心已经有些懈怠。其表现之一，就是对那些与考试无关的杂书兴趣越来越浓了。特别是蒲松龄的《聊斋志异》，妙笔生花，发人深思，简直让我着迷。蒲老先生矢志不渝地参加过7次乡试，都没能中举，直到年届72岁高龄，这位誉满儒林的畅销书作者，才享受到朝庭对老年秀才的特殊照顾，破例补为贡生，比举人还差着一级。四年之后，一代文豪就告别了人世。蒲老先生的坎坷人生，让我一度陷入迷茫。我在步他的后尘。我可能一辈子也不会中举，但也写不出《聊斋》那样的文字。状元卷可以接二连三面世，《聊斋》怕不会有第二部了。“你发现没有，有一段时间，我经常手捧《聊斋》，呆坐着念念有词，就是在胡思乱想。”陈天诚最后说，“现在我想通了。自己即是江郎才尽，也还是要考下去。科考承载着家族的希望和进取精神，也只有不断地进入考场，才不会错过偶然的机会。等到我考不动了，也要看着儿子、孙子考下去。我就不相信，要是今后陈家连出十个秀才，难道一个举人也摊不上么？没准还会蒙上个进士及第呢！”
“听我爹说，官可不是谁想当就能当的，要是祖坟风水不好，再费劲也是白搭。”对丈夫这种愚公移山的精神，柳婉儿无可置评，只是说出了自己的担心。
“老陈家祖坟多次请堪舆家看过，陈老仙更是进行过精到地研究，风水在上好之列。”陈天诚忽然眼睛一亮，挺直腰板吟咏起来，“背靠金山，面向绿野。山上果木葱笼，山下松柏成行；空中莺歌燕舞，田间五谷飘香。层层叠叠，外拒萧杀之气；上上下下，内聚无限生机。左有大河故渎，时见洪流浩荡，气势滂沱，俨然青龙时隐时现；右有跑马金堤，古来雄浑威武，横亘百里，岂非白虎间伏间行？…”
“好啦，好啦，别拽酸文了！”柳婉儿打断他的陶醉，“听话音好像你陈家祖坟风水不错。那就好，咱这个儿子挺机灵的，那就好好供他读书是了。”陈天诚这段说辞不是临时编的，而是早已成文在胸。他在科考路上锲而不舍，大概祖坟的风水也给他带来不小的动力。
“唉，咱石砘儿缺失了官相，学文学武都派不上大用场了。”陈天诚像泄了气的皮球，一下靠在墙上，丧气地说。“咱家地也不少了，总得有人操持打整，就让他专心务农算了。种地毕竟是咱庄稼人的本分，也是个根本；读书做官不过是个盼头而已。”
“你是说麻脸不能做官？不是说康熙…”她的话没说完，就被他捂住了嘴巴。
当初儿子麻脸后，柳婉儿总是高兴不起来。丈夫在被窝里劝她说，脸上有麻子不算啥事儿，康熙帝还是麻子呢，有谁小看他了？但是说过后他又后悔了，一再叮嘱妻子要绝对保密。像这种议论皇帝缺点的事儿，是犯禁的，弄不好会杀头，最轻也得拿掉帽子上的铜疙瘩，革去功名。此时听妻子又要提起，吓得浑身一激灵，赶忙捂住她的嘴。官场有句话“君不密失臣，臣不密失身”，不该说的，对老婆都是不能讲的。怪不得自己老是不能中举，修养浅薄啊！如此下去怎能混在官场呢？…陈天诚越往深处想越害怕。大清朝建国以来，自始至终都存在一股反清复明的思潮和势力，朝廷对此严加防范，实行高压政策。他不由地探身看看窗户，担心被人偷听。柳婉儿“扑哧”笑出声来：
“老夫老妻啦，谁还偷听！看把你吓成啥样儿。…你知道我要说啥呀？”
“嘘…”他想阻止她。
“你不是说过，康熙皇帝用人主要看人品、不光看长相吗？”柳婉儿自顾自地说下去，“就这一个儿子，咱下功夫好好调教调教，让他在人品、学问上好上加好，弥补长相不足，不一样能做个好官吗？”
“世上有几个康熙帝啊！”秀才慨叹道，“曾文正写了一本书叫《冰鉴》，就是写怎样通过看面相选用人才的，时下在官场上还是很流行的呢！”
“你说的这个曾文正是个啥人呀？为啥当官的都听他的呀？”
“曾文正就是曾国藩，带兵打败长毛的那个人，被誉为中兴名臣。朝廷封他一等毅勇侯，前几年刚去世，谥号文正，因此都称他为曾文正。”
“这么一个有出息的人，咋能以貌取人呢？”柳婉儿怨气十足地说。
“我看《冰鉴》写的还是满有学问的，不是平常说的‘以貌取人’那么肤浅。”陈天诚
说，“不管怎么说，面相缺失总是不讨人喜欢的，在官场上更是如此。古时选拔官吏就讲究判、书、言、身四字诀，这‘身’就是看面相。其实根本走不到选官那一步，在蒙童进行到院试阶段，每位童生都要据实填写身高相貌特征，考官见是个麻脸，当下就拿下来了，连秀才资格都拿不到的；要是瞒报，像我这样的担保廪生就担责了。…”陈天诚还想引经据典论述下去，发现妻子已经转过脸去了。柳婉儿心里很苦，感到自己已经没路可走了，开始踅摸退路。
柳婉儿的奶奶死在割麦的时候。十年忌日这天，陈天诚陪她回娘家上坟，正好路过那块陪送来的体己地。这天五舅雇了几个短工，一大早披着夹袄就开镰了，等到夫妻俩来到跟前时，麦子已经倒下了好几垄，五舅他们的身影在远处缩成几个黑点，风吹麦浪，时隐时现。这时桃儿挑着担子来送早饭，一头是竹篮，一头是水筲。见秀才的轿车过来，她把竹篮和水筲撂在地上，两手横托着扁担，恭恭敬敬地立在路边麦茬地里。桃儿在陈家呆了不到两年，五舅从关东一回来，她就离开了。
“你是桃儿？两年多不见就出落成大闺女了，真是‘女大十八变，越变越好看’，长高了，人也水灵了。…你才十五吧？ ”柳婉儿从车上下来，看见桃儿倍感亲切。
“回大奶奶的话，俺都十六了。”桃儿低头看着自己鞋帮上的绣花，羞涩地回话。齐刷刷的刘海儿遮住饱满的前额。
“送的啥饭啊？”
“新麦烙的白面饼和咸鸡蛋，还有绿豆汤。”桃儿放下扁担，掀开篮子上蒙着的笼布给大奶奶看，两只大眼睛扑闪扑闪地说，“上午饭吃面条，还准备了腊肉和黄瓜拌粉皮儿。…大奶奶看行吗？”
“好！好！把过年不舍得吃的好东西都送到麦地里来了。”柳婉儿回头对秀才说，“五舅可会做人哩，不管是对主儿家还是对扛活的，都挺实在的。这闺女也挺勤快懂事儿，一个好人家。…我问闺女，有人提亲了吗？”她想起五舅曾托她给桃儿找婆家的往事儿。
“没，…家里还没顾得上哩。”桃儿的脸红到脖子根儿上，但她很快转换话题，说道，“面饼和绿豆汤是我做的，都还热乎，请大奶奶尝尝吧。”
“饼就不尝了，喝口绿豆汤吧，说半天话嗓子也发干了。”
桃儿从篮子里掏出两只酱色厚底的粗瓷碗，用筷子拨拉开浮在绿豆汤上的笼篦子，（笼篦子可减轻行进中汤水的晃荡）舀了一碗给柳婉儿，又舀一碗端到秀才面前，双手捧着奉上，轻声说，老爷解解渴吧。陈天诚坐在轿车御座上，似是漫不经心地瞭望着一望无际的麦浪。他和所有出身于自耕农的秀才一样，农活都是从小都干的，也没有多少摆阔的家财，这次出行，是在轿车上套了一匹青骡驾辕，亲自赶车送夫人回娘家。陈天诚面对面地瞄了桃儿一眼，伸手去接碗，无意间碰到她的手指头，突然一激灵，浑身的血立即涌到脸上。他自幼在学堂读书，除了妻子和小嫂子，很少接触年轻女人，此时鬼使神差的失态了。为掩饰尴尬，他转过脸边喝边浏览景色，然后把空碗递给妻子，再没敢看桃儿一眼。桃儿把碗放进竹篮里，拾起扁担说：“大奶奶，我爹他们快割回来了，我得把饭挑到那颗松树底下，侍候他们吃饭。”说完抿嘴一笑，挑着担子一扭一扭地离去，又粗又长的大辫子钟摆似地拍打着翘凸的圆臀。五舅和他请来的麦客都是高手，甩开镰刀都有争强斗胜的心思，半里长的地身，割上一个来回都是不需要直腰的。因此，他并没有看见主人家的车驾莅临。
“长的比她娘还俊气。”柳婉儿盯着桃儿的背影说，“可惜脚裹得不够狠，稍大了点。”她不由地低头瞄一眼自己的三寸金莲。
“五舅这样的人家，里里外外还指望闺女帮着干活呢，像你这样的三寸金莲，怕是挑不起这副送饭的担子。…得儿，驾！”陈天诚赶车上路，意犹未尽地借题发挥，“谁都会觉得小脚行走不便，让女人遭了不少罪；可是，谁都看着小脚顺眼。康熙帝曾经下诏严禁女人裹足，违者拿其父母问罪，可硬是禁不住，稍一放松，很快就回潮了，连旗人女子也乐此不疲。后来乾隆帝又多次降旨严禁，也只是煞住了旗人女子的裹足之风，汉族女子依然照裹不误，搞得皇上也没辙了。历代王政到了下面就变样，像我们这样的穷乡僻壤，恐怕连皇帝的裹足禁令都听不到，何言禁止呢！想那康熙大帝何等威武，他能横扫天下，势如破竹，却禁不住民间裹足风，你说怪也不怪？”
“听你的话音儿，好像喜欢大脚丫子，是吧？”
“怎么说呢，我是读书人，以忠君报国为己任，总认为皇上是对的，应该服从；可我又是个乡下俗人，大家都说好的东西，我也觉得好。”秀才不觉动情，伸手去摸她盘起的小脚。
“去，去！还不如小时候守规矩，越大越没出息了。”柳婉儿假装嗔怒地拨拉开他的手。“我在想，桃儿的脚要是再小些，就能找个稍好一点的人家，可惜了的一个挺俊的大闺女。”
“我看她这脚也还说得过去，何况她还有一副好身条和一条讨人喜欢的长辫子。”陈天诚说。柳婉儿敏感地觉察到，丈夫对桃儿产生了好感。桃儿在陈家那阵子，眼里有活，手脚利索，又特别温顺听话，也赢得她的欢心。
“可是人家都说女人‘头发长、见识短’哩，她拖着这么老长的辫子，还能有啥见识？”她想再验证一下自己的推测，没话找话跟上一句。
“你没听古人说吗，女子无才便是德嘛！”
柳婉儿“嘿儿嘿儿”笑了。
