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“庚子事变”第二年的冬天，慈禧太后结束西安的逃难之旅，在千军万马的拥簇下，路经邯郸道返回北京。这当口，麻三儿回来了。他带来一个女孩，约有十二、三岁。两人面黄肌瘦，蓬头垢面，目光呆痴，见了家人连话也说不出来。
“咱二叔呢？”石砘儿劈头就问。
一句话捅开了拦洪坝。麻三儿“哇”的一声哭倒在地，泪雨滂沱，边哭边以头叩地，任谁也劝不住。麻爷、麻二用力拉也拉不起。麻三儿练过铁布衫、铁头功，眼看着地砖都被撞碎了。陈老秀说，别劝了，让他哭会儿就好了。女孩儿泪流满面，只是不出声。她上前一步靠近麻三儿，收拢他散乱的头发，用细嫩的手指梳理起来，颗颗滚烫的泪珠，滴在麻三脊梁上。麻三儿不再哭号，挺起身来。大家都不做声，厅里静的出奇，能听到泪珠有节奏地敲打地面。
“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原。劝奉教，乃霸天，不敬神佛忘祖先…”好久，麻三儿眯起眼睛，口中念念有词，声音似从砖缝里钻出来，像黄蜂吟唱，虽然很低，却充满了整个中厅。
女孩警惕地扫一眼众人，凑近麻三儿耳朵，小声说：“三师兄，三师兄，别唱了，这里有人。…别让人听出咱是谁！”
麻三儿激灵一下睁开眼睛，扭过头来说：“你喊我什么啦？三师兄？告诉你多少遍了，要叫我三哥，别叫我三师兄。”他顿一顿又神秘地说，“别叫人知道咱是玩儿拳的，别叫我三师兄，叫我三哥。师妹，记住啊！”
麻三儿说完，歪着头闭目养神，很享受的样子。女孩儿点点头，专心致志地给他梳理发辫、捉虱子，旁若无人。在场的人都看得出，麻三儿肯定参加过义和团，而且神经有点不正常了。陈老秀告诫家人，暂且不要向他追问二叔的下落，也不要问他过来的事儿。小师妹好像不糊涂，但一步也不离开麻三儿，和陌生人一句话也不说。看来是受到过严重的惊吓。秀才奶奶给小师妹洗澡、梳头，缝制新衣裳。她看这孩子眉清目秀，五官端正，虽然还没长开，但已经看得出是个美人坯子。她把她当成自己的孩子来打整，只是不清楚她的来历。打头天晚上起，秀才奶奶就把小师妹拉到自己屋里去睡。她害怕，睡不着，非得麻三儿坐在炕沿上，陪她睡着了才能离去。第三天晚上，麻三儿还没有离去，忽然狗声叫成一片。
“洋毛子来了，快跑！” 小师妹惊叫一声，光着身子跳下炕来。麻三儿拉条被子把她兜住，抱起来就往外跑。当男人们追出村时，麻三儿已经跑到大沙河，钻进芦苇丛里，任你怎么呼唤也不出来。直到第二天太阳升起老高，失魂落魄的麻三儿，才抱着小师妹探头探脑地走出来。他们成了惊弓之鸟，疯疯癫癫地闹腾了半年多。从打慈禧发出上谕对义和团痛加征剿起，家乡的拳场就解散了；曾打起义和团旗帜的联庄会，又改换了旗帜。洋枪队根本没有来过这里，官兵也早就不来搜查义和团了。麻三儿并没有完全神经，而是有时清楚有时糊涂。他清楚的时候多，糊涂的时候少；清楚的时候特清楚，糊涂的时候特糊涂。有时正明明白白地和人说着话，一提起二叔或者是义和团，他就突然糊涂了。糊涂了就嚎啕大哭，拿头碰地、撞墙，没完没了，挺吓人的，直到小师妹给他梳辫子，才能止住。接着就是小声吟咏义和团揭帖、歌谣，再接着就是两人互相告诫。等小师妹给他梳过头，麻三儿就完全清楚了。人们怕他犯病，平时轻易不敢和他搭讪。
麻二只比麻三大一岁，年少时兄弟俩是最亲密的伙伴儿。他回来后，麻二主动亲近他，最早赢得了他的信任，打开了他的心扉。一天夜里，在空旷的大堤上，麻三儿平心静气地讲述了自己的经历。当时只有麻二和小师妹在场。此时他仍然没有走出恐怖的阴影，反复叮嘱二哥不要告诉别人。麻三儿说，他和姚金刚北上，在天津附近找到二叔。赛周仓在义和团总坛效力，把他介绍到一个基层坛口习练神拳。他的坛主被称为大师兄，曾经是个教书先生。因为麻三儿武功底子过硬，不久就被奉为三师兄。在天津卫的一场战斗中，赛周仓的团队遭遇洋枪队，拳勇们纷纷中弹倒地。麻三儿和大师兄、二师兄率众赶到，念着咒语发起猛攻。他冲到二叔身边，见二叔还没有断气，就抱起来往安全的地方拖。这一耽误，就落在了后面。冲到前面的兄弟们，包括大师兄、二师兄，纷纷倒在洋人的排枪下。麻三儿怒不可遏，放下二叔就要冲锋。这时暴风雨突然降临，他站立不住，伏在二叔身上。等他爬起身来时，发现洋枪队不见了，兄弟们横七竖八的倒了一地，雨水混着血水遍地流淌。大师兄、二师兄侥幸没死，从死人堆里爬了出来。麻三儿把二叔的头抱在怀里，声嘶力竭地呼叫。二叔睁开眼，吃力地说：老三，回家去吧！说完就断了气。麻三儿讲到这里，眼泪涌上来，嗓音哽咽。小师妹怕他犯病，伸手去摸他的发辫。他摇摇头，把她的小手握在掌中揉搓，眼泪扑簌簌地落下，但没有哭出声来。这时，麻二倒是泣不成声了。火绳上暗红色的余火，像一只萤火虫，在重重夜幕下发出显眼而微弱的光。麻三儿就火点着一袋烟，抽一口，递给麻二。兄弟俩交替抽完这袋烟，情绪恢复了平静。麻二终于提出自己的问题：神功究竟是怎么练成的？
“神功很好学。传习时，把写着神灵的字纸烧成灰，信徒们伏在地上念动咒语，咬紧牙关，用鼻孔呼吸，接着口吐白沫，大呼‘神降了！神降了！’，跃身而起，舞动大刀，就会所向无敌，连铁砂、枪子都阻挡不住。”麻三儿背书似的把姚金刚版的神功习练程序述说一遍，然后神经质地眯起眼睛唱道：“非童谣，非白莲，口头咒语学真言。…”麻三儿陶醉在习练神拳的氛围里，似是发神经的前兆。
“红灯照，义和团，亲兄妹，闹的欢，一个心，杀洋人。”小师妹受到感染，也击打着节拍轻声唱道。
麻三儿并没有犯神经。他慢悠悠地在烟丝布袋里挖满一烟锅，用火绳点燃，吧嗒吧嗒地抽上几口，在鞋底上磕掉烟灰。
“咱二叔的神拳练到了家，周仓天天附在他身上，连字符都不用烧。”他说。
麻二对鬼神充满了想象，对盛行一时的义和团神功半信半疑。他试探着问道：“既然咱二叔精通神功，怎么会中弹身亡呢？”
麻三儿一下怔住了，吭哧半天，结结巴巴地说：“这，这，说不得，说不得呀！…造孽呀！”他忽然旧病复发，嚎啕大哭。小师妹站起来，伸手拽住麻三儿的发辫，让他的头无法叩在地上，也停止了哭叫，只是唱道：“神助拳，义和团，只因鬼子闹中原。劝奉教，乃霸天，不敬神佛忘祖先。…”
“三师兄，三师兄，别唱了，这里有人。” 小师妹故伎重演，轻声呼唤。
麻三儿扭过头来刚要教训她，忽听有人接着念起下文来：“升黄表，焚香烟，请来各路众神仙。神出洞，仙下山，扶助人间把拳玩。兵法易，劝学拳，要灭鬼子不费难！”
“二师兄！是你吗？”麻三儿糊里糊涂，惊诧地叫道，“二师兄，你没死啊？”
“我有神功护体，洋枪其奈我何？”那声音拽着文说。
“对，对，神功不怕枪子，…”麻三儿说，“被打死的都是杀戮太重，遭到天谴，神圣都不来附体了。”这是麻三儿思考了好久得出的结论，对小师妹都没敢说出来，这时一下子倒给了“二师兄”。
“啊！原来是这样。…你说的有些道理。”那声音说。
“我怎么觉着有点不对头？”麻三儿似乎又想起了什么，疑惑地说，“二师兄，我亲眼见你杀过洋妇人和二毛子，在运河马头上，你还放火烧了一家卖洋油、洋火的杂货店，怎么就没有遭到天谴呢？枪子怎么就没有打死你呢？”二师兄杀猪出身，杀猪上瘾，杀人也上了瘾，麻三儿深知他的底细。
“因为我不是你二师兄，我是你二哥。”原来，搭话的是麻二，说罢噗嗤笑了。麻二早就把义和团歌谣歌听熟了，今天将错就错，给老三开了个玩笑。有小师妹在场，他不怕老三犯神经。黑灯瞎火的，麻三儿看不清说话人的面目，一时没有反应过来，还沉浸在义和团的岁月里。一向木呆呆的小师妹，这时却“咯咯”地笑弯了腰，像无边的夜幕下响起一串清脆的银铃声。
“小师妹没有神经。”麻二暗想，“她在老三神经时也装神经，故意找话刺激他，以此唤醒老三。这孩子很聪明。”麻二对小师妹产生兴趣，在以后断断续续交谈中，他终于弄清了这对师兄妹的过往经历。
小师妹名叫银枝，是麻三儿的师父、就是坛主大师兄的女儿。她还有个孪生姐姐叫金枝。姊妹俩和麻三儿一起，在大师兄手下习武术、练神拳。义和拳起事后，金枝和银枝告别父亲的坛口，跑去参加了林黑儿领导的红灯照。在老龙头战役中，义和团很多兄弟被洋枪打死，拳勇们怀疑神功不神，都有些怯阵了。而此时的红灯照名声鹊起，越传越神，都说她们是天女下凡。大师兄分析，义和团的神拳最怕女人血，一沾女人血就不灵了。而红灯照不怕女人血，她们的法术永远是圣洁灵验的。于是，他把两个女儿找回来，在自己的队伍中安了个名号，叫做军中仙子。出征时，金枝银枝头上绾起双丫髻，身穿红衣红裤，右手提红灯，左手持红扇，背插钢刀，行走如风，在军前探路。遇到两军对垒，军中仙子尖声呼啸，冲锋在前。拳勇们受到鼓舞，士气大振，虽然屡遭重创，仍然追随着仙子的身影顽强搏杀。洋人攻进北京后，慈禧太后在逃跑时发布上谕，命清兵围剿义和团。大师兄率残余部队撤出天津，沿子牙河向乡下转移。夜间，金枝和银枝突然发现洋枪队迎面而来，躲闪不及，于是拔出钢刀，高喊着发起冲击。枪响了，子弹避过两位仙子，射向随后跟进的拳勇们。大师兄、二师兄应声倒地。见两位仙子不倒，且已冲入敌阵，拳勇们冒死向前，前仆后继，大都扑倒在弹雨之下。这时，洋人收起洋枪，嚎叫着扑向两位少女。刚才故意让过她俩，也是因为好奇，他们要抓两个活的红灯照。
经过多次血的教训，麻三儿确切知道，神功挡不住洋枪。枪响时，他迅速趴下。待枪声稀疏，他当即来了个就地十八滚，冲到敌人脚下，飞身跃起砍倒身边两名敌人。这时，两位仙子已经跑到河崖上，被两个毛子伸手抓住衣服。金枝一闪身，顺势把毛子推进河里，自己也跳了下去。银枝则被一个身材高大的毛子双手抱离地面，手舞足蹈，挣脱不得。麻三一个箭步窜上去，一头撞上大个子后腰，把他和银枝一起撞下河去，自己也随着一跃而下。因为怕误伤河里的洋人，岸上的敌人不敢开枪，只是沿岸追寻。麻三儿水性极好，是从小在沙河老谭坑里练出来的。他一个猛子扎下去，可以在水底游出好远，七、八个孩子也抓不住他。这项没有纳入科考的项目，让麻三儿派上了用场。大个子的脊椎骨被麻三撞断，撒开双手葬身激流。麻三儿紧紧抓住银枝的头发，顺着水势游到对岸。银枝肚子里灌满了水。通常情况下，溺水者要头朝下趴在斜坡上，吐干净肚子里的水，该活的就活过来了。此时麻三已成惊弓之鸟，害怕敌人过河搜索，决定马上离开险地。他背靠背把银枝头朝下背起来，两手抱着她的脚丫子落荒而逃。天快亮时，他们来到一片庄稼地，放眼望去，四周的村庄像镶嵌在天边的乌云，黑压压的，隐隐传来鸡鸣声。银枝忽然来了个鲤鱼打挺，骑在麻三儿脖子上喊：“别跑了，都把我颠跶死了！”麻三儿两腿一软，倒在红薯地里。
