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春旱缺雨，眼看夏粮绝收，粮价飞升，地价大降。大户趁机粜出陈粮，从小土地所有者手里收购土地。历来土地兼并都是从灾荒开始的。老陈家和所有的富户一样，平时省吃俭用，就是想积攒粮食，待价而沽，买进庄子和土地，为不断增多的子孙每人留下一份赖以养家的耕地。家里土地越多越好，子孙越多越好，是这里的富户和贫户共同的愿望。贫户为一家人眼下的生存而拼命挣扎，富户为将来子孙的温饱而殚精竭虑，从这个角度看，二者都活的不轻松。一场官司耗尽了陈家的浮财和存粮，除了自家吃饭，还要接济揭不开过的族人、亲戚，这次扩大耕地的机会就错过了。再说，本次灾荒不比以往，少地户不再一味地把典卖土地作为度荒的唯一手段，而是像五舅那样，眼看年景不好就举家下关东，保全土地。这叫留得青山在，不愁没柴烧。这一带大地主比较少，有近四成的土地始终保持在散户手中，也和闯关东有关系。沙东乡大户马图豪大发灾荒财，越过沙河跨乡到桃花堤求购耕地，但猎获寥寥。因为，即使有人不得已用土地换取下关东的盘缠，也愿意典押给族人，好以后赎回。
平常年景，青黄不接是贫困户最难熬的日子；而今年，除少数富户还能挨过去，连中等户也断粮了。值得庆幸的是，陈家英明的祖先，在桃花堤栽下了几千颗杏树。除了榆叶和榆钱，杏树叶就是最好的充饥食料了。靠了取之不尽的杏叶，桃花堤村没有饿死人。需要说明的是，因营养不良，不少人得了浮肿，其中年老体弱或有病在身的人，就没能挺过灾荒年。但官方把这些死者定义为病死，没有列入饿死科目。桃花堤只是特例，其他村子就惨透了。所有的树都被剥了皮，变成光杆儿，整个春天连芽儿都没发出来。与桃花堤沾亲带故的，都跑来采摘树叶，嫁来的新媳妇就有十几位。在以后百十年间，特大灾荒发生过三次，都是杏叶救下了桃花堤。
由田保厢主持，在沙姑集支起粥棚，用义仓的米熬大锅粥赈济灾民。几口杀猪锅一天到晚不停火，仍然打发不及嗷嗷待哺的人群。田保厢是郎中，用治病救人的态度对待领粥吃的人，把粥作为他抓出的草药，严把质量关。每锅粥熬好后，拿根筷子插上不倒，才能往碗里盛。粥里还掺些黄豆，以增加营养。隔着一条沙河的沙东乡没有建成义仓，虽有富户行善，也只能提供一碗米汤。有些孝子为给病弱的老人找碗稠粥，也跑过来排队，田保厢为其孝心所感动，总是优先照顾。僧多粥少，个把月下来，眼看义仓告罄。想捐的没粮，有粮的又不想捐，愁煞了田保厢。他挨户求告，所得总也填不饱几口大锅的饕餮。几经断炊，人群哭号连天，让人心颤。
县城的学院因饥荒而放假，陈天诚也帮着四处筹粮。这天他来到鸭脖湾丈母娘家，发现几条满载粮食的大船驶来。为首的一条靠拢马头，一人敏捷地跳上岸来，竟是原O城知县杨辛正。原来，杨辛正在回乡的路上接到上谕，命他速回北京，参与救灾活动。从山西回京的同乡告诉他，由于杨老先生倾尽财力救灾，本乡还没有饿死人。巡抚已经截留20万军饷救济山西，曾在山东组织救灾的传教士李提摩太，也赶到山西去赈灾。家人能活过这个灾荒年，已是万幸了，杨辛正感到欣慰。他受命在京津一带筹措粮款，然后发往灾区。他惦记着O城百姓，特别动员O城在京官员捐出一笔善款，到天津籴进杂粮，亲自押船送到O城。杨辛正的到来，扭转了O城的救灾形势。崔武举在杨辛正的影响下，倡议富豪名士捐款赈灾，得白银两万余两，在天津设立平粜局，源源不断地将杂粮运至乡间集市。对于占人口多数的自耕农来说，只要有了平粜粮，就能够通过典押借贷度过难关了，灾荒毕竟是暂时的。沙姑集的粥棚得到接济，维持着周遭村庄的生气，直到秋粮下来。
谭国安打开官仓和义仓，也在旧县署大院支起官办粥棚，摆开赈灾架势。为细水长流、保持救灾大旗不倒，从大锅里舀出来的不是黏糊粥，而是比黄河水还清的米汤，一大碗灌进肚去，撒泡尿肚皮就又贴上了脊梁骨。即使拿到了赈灾银、平粜米，他这粥棚的产品质量也没有得到提升，除了上司视察那天，都始终如一。就是那几锅好粥，事后也被县署役吏们用瓦罐提走了。
比起官办粥棚来，教堂的赈灾要实惠大发的多。灾荒的降临，威胁到窑子街的繁荣。边赛龙秉承府城神父的指示，租下两座关门的窑子院，改造成临时教堂和育婴堂。教堂大门外也搭起棚子，支起了大锅，过往行人都可在这里享受施舍，米粥的质量比沙姑集粥棚的一点都不差。如果你要进教堂听神父布道，还可以受赠一串铜钱，足够买两个烧饼，有时就直接发烧饼。至于有意愿入教的男女，接受洗礼后，每人都会肩扛起一袋小米、手提一兜黄豆回家，吃光了还可以再领取。来教堂喝粥的络绎不绝，听布道领烧饼的多是流浪汉和乞丐。至于接受洗礼，人们像进入鬼门关一样恐惧，即使全家面临绝境，也不敢冒天下之大不韪，背叛自己的祖宗和风俗文化。但传教士有着惊人的毅力和坚持，也有极好的判断力。他们发现，如果说坚船利炮迫使皇帝打开了中国的大门，那么眼下的大灾荒，就是撬开乡下人顽固思想的绝佳机会。毕竟，生命是最重要的。乡下人可以不在乎死后上不上天堂，但一定珍惜当下活着的生命。边赛龙比洋人更了解自己的同胞。村民宁可坐以待毙也不敢入教，主要是来自社会舆论的压力。而其中，族人的指责又是重中之重。他选中了本族族长作为突破口。当地习俗，本族中辈分最高、在同辈中年纪最大的那位，就是当然的族长，不能世袭，也无需选举。族长受到族人的尊重，至少没人敢当面顶撞他。他的影响力大小，则和他的声望和财力有关。
边赛龙称呼族长为六爷。六爷并不富裕，但德高望重，处事公道，大号边老重。他的态度，往往是族人的风向标。边赛龙先后加入会道门、天主教，都被边老重视为异端，在村里一直抬不起头来。灾荒持续到晚春，全村除包括边赛龙在内的两三户以外，都频临饿死边缘。族长一筹莫展。他自己家也把留作夏播的种子都吃光了，也就意味着秋粮无收。族长只有一个儿子，儿媳生了五个女孩儿，又有孕在身，即将临产。郎中号脉说，这第六胎是个男孩儿，让他好一阵高兴，打消了下关东的念头。眼下，只能卖掉那十几亩好地维持家人生存了。地是他的心头肉。若是把地卖了，孙子就只能去扛活，免不了当光棍儿，他这一股就会绝后，自己在阴间连个纸钱也收不到了。正在族长为难时，边赛龙扛着小米提着黄豆送上门来，说是教会发的赈灾粮，他给捎回来了，根本没提入教的事儿。临走还说，天主待见好人，六爷会受到天主照顾的。以后每临断炊，边老重一大早起来，总会发现一袋粮食戳在门外，让全家感激不尽。受到边赛龙的鼓动，族中几户穷人最先接受了洗礼。他们地无一垄，靠打短工、乞讨为生。现在，这些本来吃了上顿没下顿的人，生活反而有了保障，让饿肚子的邻居刮目相看，边老重也淡化了对他们入教的不满。边赛龙和这些新教民，也不时接济一些邻人，并劝说他们入教从而享受到各种优惠待遇。但稍微有点体面的人，都无法克服对外来文化的恐惧感，放不下祖先和祖先留下的信仰和习惯，没有去教堂接受洗礼。不过，教堂的救济还是接受的。生死之间，不吃嗟来之食的人毕竟少之又少。
族长儿媳难产，呼号一天一夜就是生不下孩子来。遇到这种情况，最好的结果是只保其一，大多是母子双亡。接生婆已无能为力，边老重已近崩溃。即使孙子或儿媳能留下一个，也是他不可承受之重。边赛龙闻讯，立即请来了育婴堂的女医师。自新建教堂和育婴堂后，府城教堂的神甫就经常来O城布道。他听说是族长家中有难，也陪医师来到边家村。天主教一心要大力发展信徒，把目标选在贫穷的乡村。但是，乡绅和族长掌控着农村，是传教士的主要对手。而且，这些乡村的统治者已经发现，天主教在与他们争夺群众，争夺势力范围，是比本地会道门危险得多的大敌。传教士想让这些族长信教，无异于与虎谋皮。这次机会，神甫相信是主的安排。产妇骨瘦如柴，已经筋疲力尽。生孩子是个力气活，首先得让产妇长些力气，不然孩子是无论如何也生不出来的。医师让支起一口杀猪锅，烧了多半锅温水。神甫面对大锅双手合十，祝曰：“天下唯一的神上帝听禀，请您偕同您的圣子和众神降到水上，使这位可怜的婴儿和她的母亲再生吧。阿门。”神父和所有的男人都到大门外回避。女医师指使女眷们把产妇放进水里。她们老大不解，疑虑重重，但活马当成死马医，也只好听这位洋接生婆摆布了。医师拿出随身带来的红糖，把浓浓的红糖水喂进产妇嘴里。过了一个时辰，产妇开始发力。奇迹终于出现了，一个男婴诞生在杀猪锅的血水里，母子无恙。
消息不胫而走，全村的人都跑来看稀罕，挤满了一街筒子。神甫在华北传教十年，从来没有如此受人关注。他站在族长门口的台阶上，望着乌压压的男男女女，发现是个布道的好机会。神父没有空泛地讲大道理，只是说，这孩子罪责沉重，在诞生的路上就遭到魔障阻击，幸遇天主搭救，才得以来到人间。他一出生就在神甫的见证下受到浸洗礼，不仅洗清了生前欠债，也洗净了原罪。这种机会可遇而不可求。“这孩子天生就是主的人，请家长给他选择的自由吧，主会赐给他幸福，并提携他升入天堂。”神甫严肃地望着身旁的族长，期望着他的回答。
“让我也跟着孙子一块儿做伴在教吧！”族长突然跪下说。神甫受宠若惊，忙把他搀起，请他继续说下去。族长说，咱乡下人最重孝道。不孝有三，无后为大。天主救了我孙子，让我边老重没有落下不孝的罪名，感激不尽。人说大恩不言报，我就用在教表达心意吧！皈依洋教祖先会不高兴。但列祖列宗最关心的，还是留下他们的根，连绵不断地繁衍下去。就冲这一条，祖宗在天之灵也会原谅我的。
“说得好！”边赛龙趁机鼓动说，“麦季已是绝收，眼看秋种季节快要过去，旱灾还是不退。大伙儿都在说，往后还有活路吗？我说有。只要接受洗礼，成为教民，就会受到天主的保护，让一家人有饭吃，逃过眼下这一劫。…族长都在教啦，大伙还犹豫啥呀？”
是啊，族长都说在教没事儿，咱还怕啥？生存的欲望冲破了一切藩篱，人群中纷纷响应，要求在教。神甫大为惊喜。他心里正在琢磨，这么多人去教堂接受洗礼，得需要多长时间啊？忽然一阵大风刮来，卷起漫天黄沙。人群聚集，想跑都跑不动，只好抱头蹲在当地。风是雨头。果然，乌云紧随着黄风来到头顶，铜钱大的雨点噼里啪啦落在头上。久旱逢甘霖，人群爆发了，又叫又跳，没人跑去避雨。边赛龙忽然来了灵感，运动功力高声叫道：“天主显灵，降雨救灾。让我们边家村人凑着这场神雨，集体接受洗礼吧！”
