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皂头手持顶门杠正要逞威，崔武举和赛周仓忽然闯进大堂。赛周仓紧走两步攥住皂头的手脖子，让他动弹不得。
“二叔，他们欺负人！”石砘儿一下哭出声来，两腿一软，差点歪倒，被赛周仓扶住。县令曾邀崔武举商讨剿匪事宜，见他突兀而至，料有急事，慌忙起身相迎。崔武举抱拳稍做客套，便直接呈上一封折式喻。县令示意给崔武举看座，自己匆匆看完喻函，不露声色地归座问道：
“张皂头，这位麻…麻爷在现场说过的那些话，你是听谁说的？”
“回老爷的话，小的是，是，…”
“大胆狂徒，竟敢吃里扒外，勾结土匪，为非作歹，给我拿下严加拷问！”
原来，射死刘铁头的蒙面人就是匪首黄沙狼，是个道署差役。他手眼通天，精于骑射，网罗不法之徒组成三支马队，横行于三省五县之间，利用行政区划分割、分块治理的空档，流窜作案、异地销赃。各州县的差役中，都有他的眼线，消息灵通，作案目标精准，能迅速逃逸，并将赃物转移到邻县。只要土匪一出县界，本县署衙便不再越境追查。当地有一个段子广为流传，说是某县令去勘察一具被害者死尸，打量过周遭地形地界，命仵作翻尸验看。尸体一翻身就撂到了邻县地界，县令看也不看，随即发话说：“命案不在本县管辖之内，打道回府！”历史上，农民起义、教门造反，都利用了区域交界地带的治理薄弱因素，割据一方，这股土匪也深得其法。崔武举利用自己的名望和财力，疏通周遭有关府县衙门，联络各地民团和红枪会、大刀会，对土匪进行跨境围追堵截，终于抓获匪首，其暗线、卧底也浮出水面。O城县署这位张皂头，就是土匪的暗线。他不仅提供了运粮车队的详细行程情报，还应匪首指令，诬陷石砘儿为土匪，欲置其死地，以报两坷垃之仇。
趁三月十五庙会期间，知府拿黄沙狼为首的八名土匪游街示众，并押赴刑场砍头，以正国法。赛周仓买回一刀草纸，砸上铜钱印儿，便成了纸钱。他打算用纸钱饱沾匪首黄沙狼的血，在大沙河刘铁头牺牲之地焚烧祭奠。他带上石砘儿和麻三儿，连夜赶到府城，在碳市口等候。这地儿是个热闹去处，也是将死刑犯押赴刑场的必经之路。两边围观人众耐心地等候，其中不乏受害者亲属，他们手里拿着糠萝卜、烂红薯，准备用来投掷土匪解恨。张皂头与两起命案有关，也被作为同案犯被解到府城受审，面临斩刑。石砘儿特意拿了几颗臭鸡蛋，用来专砸张皂头。看看日近正午，犯人还没有押解过来，赛周仓正在焦急，一个消息风一般传来：“土匪都被放走了！”
原来，知府正要做最后宣判，天主教神甫忽然闯进大堂。他向知府略一点头，转身问黄沙狼：
“你愿意接受洗礼吗？通过向神忏悔就能洗清罪孽，不必遭受砍头之辱。”
黄沙狼曾听人说过在教可以免罪，此时突然遇到救星，大喜过望，立即回答：“愿意，我的弟兄都愿意！”其他匪徒也连声附和。
神甫双手合十说：“你们可以随我去教堂进午餐了。阿门！”近年教堂势力日盛，神甫干预诉讼活动愈演愈烈，俨然凌驾于府县之上的太上皇。地方官对其稍有抵触，便被主教捅到总理衙门。清廷宁可委屈奴才，也不敢得罪洋人，往往对肇事者进行斥责，甚至贬官、调离。这位知府也总算顾及面子，大胆开言：“这些土匪祸国殃民，本府要依法惩治，请贵教不要干涉。”
“他们的一只脚已经踏入教堂，就要脱离皇民皈依天主了。让天主拯救这些迷途的羔羊吧！我的知府大人，他们已经不是你的治民了，你就省点心吧！阿门。”
知府没有了脾气，眼看着土匪们神气活现地走出府衙。为宣扬天主教的威赫，神甫让他的准教徒换上一身新衣裳，雇个响器班子开道，一路招摇过市。黄沙狼让张皂头详细调查过与土匪作对的陈家叔侄，他眼神极好，一眼认出了人群中的赛周仓和麻爷，发话说：“你们是来送我上路的吧？可惜我黄某命不该绝，让诸位失望了。来日方长，咱们后会有期！”赛周仓抓住石砘儿的胳膊，怕他扔出臭鸡蛋，惹出事端。他自己，则把牙咬得咯吱咯吱响。他的恨已经不在这些土匪身上，而是转移到恃强霸道的天主教，还有软弱无能的官府衙门。当晚，陈家叔侄留宿在城郊大车店，赛周仓一直没有说话。翌日一觉醒来，兄弟俩发现二叔失踪了。他留下一张纸条，要石砘儿转告其独生子五明，要孝顺娘亲，老老实实在家种地。五明已经长成大小伙子，跟石砘儿搭伙拉脚。
崔时烨回乡探亲，带来的都是坏消息。“陆上海上败的都很惨。李中堂三十年创建的家底都拼光了，办洋务宣告失败。”即使在老父师尊面前，崔时烨也毫不掩饰心中的悲愤之情，“泱泱大国被日本蕞尔岛国打的割地赔款、丧权辱国，让列强都眼红了。瓜分中国开始了，我们都将沦为亡国奴！”
“没那么严重吧？我们那么大的地面，有那么多血性男儿，洋鬼子敢到内地来？”崔武举感到儿子有点危言耸听。他宝刀不老，如果洋鬼子跑到他这一亩三分地来行凶，他肯定还会披挂上阵，让狗日的有来无回。陈老诚认为，康熙大帝创建的大清帝国才二百多年，比照汉唐宋明各朝，该有一次像样的中兴，“中兴应有真龙天子临世，光靠一两个重臣撑着不行。”秀才对当朝太后牡鸡司晨颇有微词，但从不敢在人前吐露半点口风。崔时烨说，十八省举子连署公车上书，要求变法图强，有识之士在行动，连顽固派也开始觉醒。杨辛正响应康有为、梁启超的号召，回山西游说维新变法去了。说到自己，他已经辞去北洋机器局的工作，报名参加了周学熙创办的水泥公司。“甲午的耻辱激起有志之士的雄心。在周学熙、状元张謇的带动下，一批实业家再次崛起，掀起实业报国的热潮。”
麻二已不是当年的借读学童，而是崔家的乘龙快婿，自然出现在为大舅子接风的家宴上。他参加了为庆祝慈禧太后而特设的恩科童试，连过县考、府考两关，但在最后一关学考中吃了闭门羹。崔时烨十分爱护他的小妹。爱屋及乌，也就特别关心妹夫的前程。在京津，废科举、办学堂呼声鹊起，掌握新知识和技能的人很受欢迎，他提议让妹夫摈弃科考，跟他去天津进新式学堂，一切费用包在他身上。此议遭到恩师的坚决反对，崔武举也不赞成。陈天诚担心的是家族沦为冷籍。所谓冷籍，就是三代没人做过官、或没人中过秀才、举人之类的家族。清庭规定，冷籍子弟没有资格参加科考。甲午年恩科状元、清末实业家张謇，就出身于冷籍。为了走上科举仕途，经老师安排，本属江苏海门人的张謇，冒用如皋县人张育才报名注籍，三试胜出，成为如皋县学的一名秀才。此后十余年间，张謇先后5次乡试都未得中，堪称是一部科举血泪史，白白葬送了一位天才的青春年华。更要命的是，如皋县张家借冒名一事不断要挟张謇，索要钱物，最后还将他告上了公堂。这场官司打了数年，搞得张謇家道困顿，狼狈不堪。此事因张謇高中状元又被翻出来，不胫而走，家喻户晓，耕读之家更是引以为戒。
“今后能不能中举走上仕途，要看五鑫的文运，不能强求；”陈天诚说，“博取个秀才功名，是给后人搭建上进的阶梯，让耕读之家得以延续，是他不可或缺的担当。朝庭靠士治国，士从科举选拔。我等有幸参加科考，是享受了先人的荫庇，因此，也必须把这种福祉传递给后人。”
崔武举频频点头。他督导子孙读书习武，图的就是代代争个功名。崔时烨早把科举功名看作浮云，但他是个孝子，不敢冒犯父亲和恩师，于是说，二弟天资聪慧，争个秀才功名不在话下，中举也不是没有可能。二弟院试没有过关，问题出在考题上。乡下学子的功夫都用在八股上，而这次的考题是策论。除了几位在省城读书的富家子弟，全县竟没有一位蒙童上榜。“我还是希望二弟去天津卫，拜师补习策论，三年必有成效。童试考不考都没关系，到时给他捐个监生，直接去参加乡试。科考这行当，越拖越疲沓。初生牛犊不怕虎，说不定还能少年高中呢！”崔时烨妥协一步说。
学生的话触及到陈天诚的硬伤。光绪三年，时当两宫太后垂帘听政，朝庭一度规定科考一律废除八股，改试策论。当时陈天诚曾搜罗不少策论名篇，打算下功夫研读以备乡试。但此项改革很快无疾而终，八股文依然是科考的宠儿。陈天诚只好把策论束之高阁，重拾八股，以此应试科考，并作为授业的资本。据他所知，方圆百里之内，在众多官学私塾的教师中，很难找到一位策论高手。他同意麻二去天津，但要求他开科时必须回来参加童试。在他眼里，考取的秀才还是比买来的监生值钱。
洋鬼子的兵没有开到鲁西来，但传教士却是越来越撑劲了，教民也跟着“撑洋劲”。冠县飞地十八寨梨园屯村，有一座古老的玉皇庙。光绪十三年，传教士纠集教徒拆除玉皇庙，就地改建教堂，圣母玛利亚堂而皇之地代替了玉皇大帝。村民失去了传统的祈福醸灾场所，怨气冲天，又强行拆除教堂，重新修起玉皇庙。如此你来我往，引起十几年的所谓“庙堂之争”。官府迫于洋人的威逼，屡屡做出不利于乡民的判决。以闫书勤为首的18位习武者，号称18魁，奋起抗争。几经易手，最后在官府调停下达成协议，拆除教堂，重修玉皇庙。近来，传教士撺掇教民撕毁协议，拆神庙、建教堂，气势汹汹。闫书勤联络梅花拳首领赵三多，召集3000拳民亮拳梨园屯，复又拆毁教堂。法国公使出面干涉，要求查办“十八魁”，并赔银万两。在洋人和官府的逼迫下，赵三多、闫书勤揭竿而起，号称义和拳，高举“扶清灭洋”的旗号，攻击教堂，对教民实施打砸抢。官府派兵前去镇压拳民，并命周遭民团出兵助战。崔武举以本地匪患盛行为借口，按兵不动，观望事态发展。在O城，天主教乘势要挟归还子虚乌有的教堂地产。县府怕惹起教案事端，在团城废墟划出一块地皮，供其修建教堂，人称团城教堂，由教区派来的神甫艾兰士主持。团城教堂有礼拜堂一座，另附设诊所和育婴堂、小学堂。小学堂学生多为教民子女和孤儿，课程以灌输天主教教义为主，目的是培养教徒骨干。神甫艾兰士喜欢包揽词讼。每逢教民和村民发生争执，他总要鼓动教民去告状，而他则到场助威，迫使县官做出有利于教民的判决。走投无路的穷人，甚至那些被缉拿的匪类，只要答应受洗入教，都能得到教堂的庇护。教堂成了O城第二个衙门，昔日的团城废墟，一天比一天热闹起来。
