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“你忘了？去年早就把今年的税款预缴了。没有了正税，哪还有什么附加？”陈老义提醒说。乡公所成员都碰了钉子，回来都这么说。邻乡乡长也这么说。区、乡政权第一次直接收税就此停摆。原来，这是因为古渡镇民团团长崔凤武做了手脚。他联络全县各区民团，对新任县长的收税工作进行了抵制。县长斗不过地头蛇，也确实被人家抓住了把柄，只好收回成命。县财库早就被军阀和北阀军你来我往搜罗一空，不少机构因缺少办公费和薪水开支，只好关门大吉。到了这一步，县长又祭起第二项法宝，加大禁毒、办案力度，用罚没逆产筹措资金，先给警员和教师补发两月工薪，维持治安，让学校不至关门。县商会会长吸毒贩毒，被一次重罚十万元。同时县长还开发了一些新税种，增加县财政收入。不过这些措施都无法替代农业税附加的作用。上行下效，区、乡也都通过罚没逆产免强支着摊子，牵儿的乡村建设规划也成了纸上谈兵，束之高阁。
子义把乡长让给儿子，并不完全是辫子问题。还有一个重要原因，就是舍不得荒了自己爱好的行当一一牛马牙行。他有包括古渡镇在内的三个集市牛市牙帖，相当于营业执照，每完成一项交易，牙记要收3%的手续费。除上缴牙税，他每年能挣二百多元，远超乡长年薪。在农村，牙行经纪(简称牙纪)是个高智商活计。从技术上讲，子义能够准确判断牲口的岁口；通过观察牲口四肢、腰身和脖胫长短粗细，便知其气力大小、奔跑速度和耐力。何况，他还懂些医道。和技术知识比较起来，处里人际关系对经纪人来说更为重要。牲口交易是通过牙纪与买卖双方来回摸手，讨价还价，最后敲定价码，安静而富有神秘感。摸手就是两人在袖筒里摸手指，是手语的一种形式，有手语歌云：“五满把，六两头，七揑揑，八撇撇，九弯弯，十翻转。”其实就是划拳，只是不把数字喊出来。有诗赞曰：“袖里吞金妙如仙，灵指一动数目全，无价之宝举到手，不遇知音不与传”，说的就是牙行经纪的妙处。子义能在牙行站住脚，最重要的还是面子大，讲义气，人熟地熟，敢给买家担保甚至借贷成交。他能言善辩，但从来语不伤人。大家都是朋友，生意不成仁义在，抱拳迎送，笑语话别。年届四十，子义也混出个大号：陈老义。
崔凤武的奶奶活到九十多岁，陈老义每到崔家，都去给老太请安。一次，老太对回乡侍奉母亲的崔时烨父子说，每次看到子义，就想起你爷爷的大辫子。我死后就让子义张罗葬礼，送我去见你爷爷。她说过这话第三天，就无声无息地寿终正寑了。崔武举要和三个太太合葬迁坟，仪式隆重，耗费巨大，是三十年来当地最摆阔的葬礼，不过，后来被南陶西街的王占元葬礼盖了帽。当年良子从山西逃来时穿的那身行头，麻爷从未穿过，每年拿出来晒晒太阳，就塞进箱子收藏起来。子义早就眼馋得牙齿痒痒的，只是拉不下脸出口讨要。时值隆冬，子义提出借用一下以壮行色。良子说，这场面是给咱陈家长脸呢，啥好东西都该拿出来。你爹反正不穿，你整天出头露面的，就送给你好了。头戴虎皮帽，身披虎皮大衣，乌油油的大辫子绕颈一圈，搭在胸前，风度翩翩，指挥若定，陈老义在这场乡绅和官员云集的葬礼上出足了风头，面子大长。事后，他接二连三地被邀请主持重要葬礼，遍及两省搭界的三县乡镇，也给他的牙行经纪生涯带来莫大的方便。
陈老义的第三任妻子病逝快三年了，期间不断有人提亲。小户人家的闺女他不愿意娶，怕影响他的面子；大户人家不差钱，户主不想找个大哥当女婿。人们还有个顾忌，就是陈老义是破五晨时出生，命太硬，己经克死过三个女人，女儿嫁给他无异于送入虎口。“儿大不由爷 ”，子义都当家了，麻爷两口也不好再包办他的婚姻，但心里总也放不下。麻二爷当了庙南拐儿闾长，诸事多有操心，也时常向作为族长的大哥通报族中子弟情况，商量处理办法。
“近年子义经常和崔风武混在一起，夜不归宿，怕是在外面有伤风化。”麻二爷对大哥说，“子义年富力强，路子又广，该找个女人收一收他的心。”
子义每次回家，都要带瓶好酒，陪老爹喝上几盅，说点外面的见闻，逗老两口一乐，但从来不说自己的事儿。麻爷感到越来越和儿子说不上话了，竟产生一种莫名的陌生感。听到麻二的话，他心里“格登”一声，好像大难临头一般。
“这事儿是真的？”他吃了一惊，又自问自答，“看他的精气神儿像头叫驴，我看保不住。”陈家推崇良善清白处世，“祖宗无犯罪之男，亲族无再嫁之女”是家族的骄傲。麻爷但心，要是子义在外面坏了名声，后代子孙找媳妇儿都会受其拖累。麻爷心上压了个秤砣，给子义找个媳妇儿迫在眉捷。
县长和民团达成了协议，让民团团费也搭上田税附加的快车。规定每征收一两银子(合6元钱)的正税，征收附加24元，其中14元拨给各级民团，8亩地以下的农户免征。区公所聘请迟里书等一帮老里书为征收员，把应交数额通知到户，令各地乡公所负责催缴。牵儿回家请爷爷先带个头。麻爷掐指一算，自己家除了孙子当乡长的花度，子仁教书要拿薪水；子义还挂着民团团长的衔，也吃着一份饷银，都出自田税附加。子仁又有仨月没发工资，生闷气都敝出了病，这钱我要是不上缴，就说不过去了。况且，比起军阀时期的税捐，这个数额还不算高。他第一个跑到区公所，把本闾各家应交款项都代交了。麻爷发话，有钱就给我，没钱就欠着，不收利息。麻三儿走时补交的利息钱，麻爷用来顶了他儿子的税款；有三户本家接连三年没还清的钱，麻爷都学着当年大清朝的规矩，给免了。宗族间的亲情，在麻爷手上得到了延续。
政府机构不断扩大，这些税收附加，也仅够维持教师、警员及公务人员的工薪开支。区、乡要想办点公共事业，就得另外下派摊款。区公所受命宣传开展新生活运动，由乡公所召集村民，请人宣讲。参与听讲的人多少，是对乡长考评的指标。在乡村，召集人最好的办法是唱戏。请戏班唱戏就得出钱。钱的来源只有摊派。由于税收还有人抗着不交，牵儿不敢按亩分派摊款，怕引起更多人的抵触。但区上有要求，本乡也不能一点动静都没有。他找爷爷商量，能不能出点钱请个当地业余戏班，在本村老堤庙唱上几出戏。当年拉神扒庙运动时，泥塑的关羽、周仓被棒残手脚，扔到大沙河。麻三爷之子子智，把大刀拖回家，藏在红薯窖里。村民群情激昂，坚决反对扒庙。当时的村长大享说，他请高人算过一卦，桃花堤村小庙大，人气被罩住了，所以出不了大人物。村民被见多识广的村长说服了，扒去大庙，垒了个高约五尺的小屋，在墙上刻画个土地爷像，又变成名符其实的土地庙，承担起人死以后报庙和村民烧香许愿的责任。后来又下了禁止扒庙令，每年的庙会也恢复了，只是没有给土地爷再扩大住宅。小庙前空出一个不小的广场，若在庙会时搭台唱戏，观众会相当可观。牵儿知道，爷爷虽然是戏迷，但却是个极其节省又不愿张扬摆阔的人，在他当家期间还从来没有出钱唱过戏，只好抱着试一试的心情提出来。
“你是一乡之长，既然要请上面来人训话，就应该在你的公署驻地进行。要是在沙姑集庙会上唱台大戏，那人就海了，就给你长脸了。”麻爷出乎意外地说。
牵儿又惊又喜，冲口说:“那要花不少钱。”
“钱你不用管。我和你舅姥爷负责筹捐。”麻爷说的舅姥爷，就是他的小舅子孬小儿，因为他正骨医道誉满乡里，也有了个尊称叫田老正。麻爷答应筹办这台戏，固然是为了给孙子长脸，其实心底还有一个绝对秘密的心结：他想借这台戏去沙姑集还个愿，怀念当初在戏台下撞到田桂兰的这份情缘。
在O城演出结束后，滑县豫剧团被请到沙姑集关帝庙。庙里的关老爷一班人早被扫地出门，庙堂变身为乡公所和民团团部，戏台搭在关帝庙前的广场上，戏班就在空房里打地铺住下。县级专业剧团来沙姑集演出，这是第一次。而且演出的剧目是《穆桂英挂帅》和《花木兰从军》。这两出戏在当地最受欢迎，几乎大人孩子都能哼哼几句唱腔。太阳还挂在半天，看戏的人就涌向戏台抢占位置。戏台前摆了几排板凳，是留给捐款人的雅座。麻爷携老伴和几位亲属也早早到场，在中间就坐。牵儿上台主持大会，让麻爷脸上生光。黄区长见沙姑集乡第一个组织大会宣传新生活，大为赞许，亲自登台训话，还从O城基督教堂请来乐队助兴。区长手持铁皮喇叭，洋洋洒洒讲了半个多时辰，把他在省集训班上学到的精要都喊了出来。但因为场面太大，大部分人没听清他说的啥。但麻爷听清了不少。区长以复兴国家和民族为号召，从礼义廉耻讲到不要随地吐痰，从坚持忍耐讲到用冷水洗脸，还从全民军事化讲到不要敞怀露肚、蓬头散发……麻爷觉得有道理，但又感到太琐碎，乡下人根本做不到。他担心，千万别像抓裹脚一样抓不系扣子；要是那样，集上就没有男人了。麻爷正在胡思乱想，区长训话结束。见牵儿拍巴掌，麻爷和家人赶紧响应。观众终于发现训话结束，好戏开场，掌声响起来。区长还以为观众在为他鼓掌呢，心满意足地走下戏台。按习惯，正戏开场前，该有一段折子戏，因时间关系，只好免了。
穆桂英登场了。她是剧团的台柱子，即使以资深戏迷麻爷的眼光看，一出戏下来，她的唱念做打也没得挑剔，让乡下人大饱眼福。第二天花木兰上场，唱腔虽不及穆桂英圆润淳厚，但吐字清晰，音色不失甜美，再加上她身段优美，动作刚柔相济，也赢得阵阵叫好。在一个武打段子中，花木兰走场追敌，一个小男孩突然挣脱监护者的控制，跑上舞台。花木兰受此一惊，长枪脱手，直飞台下，麻爷手疾眼快，起身抄在手中。花木兰见没打到人，立即抱住男孩，唱道:
“大漠奔走把敌杀，马前冒出(个)小娃娃。”
麻爷接唱：“莫误战机快上马。”顺手把长枪掷还给她。
花木兰：“多谢相助老人家。”
观众对花木兰的临机应变，以及台上台下的精彩互动大为惊奇，全场欢声雷动。散场后在乡公所宴请戏班，麻爷才知道穆桂英和花木兰的扮演者是母女俩。老板替她们报上艺名，母亲叫海棠，女儿叫玫瑰。但谁也没记住，总是呼之为穆桂英、花木兰。麻爷一轮一轮地劝酒，男士们都趴下了。两位女主角都有酒量，但麻爷劝她俩适可而之，女人醉后失态有伤风雅。海棠对麻爷敬意大增。她知道，女戏子唱堂会，主人总是千方百计把她灌醉，供其蹂躏；今日麻爷如此行事，被她认定是个好人。醉鬼都被拖去睡觉了，其他陪酒的乡绅也被家人接走，乡公所的人都忙着收拾现场，只剩下麻爷和田老正意犹未尽，就着半碟油炸花生米小酌闲叙。这时海棠突然返回来，说是请麻爷给她女儿找个婆家，“人家好，让闺女有得吃穿，不受屈就行。”她说出给女儿找婆家的条件。
“这闺女从小学戏，功底扎实，扮像招人喜爱，怎么刚出道就要嫁人呢？” 麻爷颇为吃惊地问。
“我不想让女儿走我的路了，想让她平平安安、清清白白地过一个女人的生活。”海棠含着眼泪说，“这里离老家远一点，隠姓埋名更好，不受骚扰。”
田老正经常出门行医，见多识广，听出了她话语中的弦外之音，定是这闺女在当地受到了威协，到这里找个避难的地方，远离是非之地。
“俺这里倒是有一户人家，哪儿都符合你的要求，就是岁数大点儿。”田老正试探说。
“多大？”
“刚过41，属兔。”
“比我还小一岁，男人40一支花。”玫瑰又问，“是填房还是做小？”
“他屋里的死了三年了，是正娶，哪能让咱闺女做小呢？”田老正指指麻爷，“说的就是我姐夫的二公子，我的外甥，是个牙行经纪。”
“麻爷，俺闺女就托付给您了，”海棠忽然倒头便拜，被田老正搀起。她说，“叫她当媳妇儿当闺女当孙女儿都由您的意。我这当娘的不管飘泊到哪儿，也就把心放下了。”
麻爷本想说，他这个儿子命硬，前边已经克死了三个女人了；又一想，这花木兰弄枪使棒的怕个啥呀？说不定两人的姻缘是上天搭配的呢。于是，子义的第四任续弦就这么说定了。
