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麦黄时节，三妮儿脱去厚衣服，肚子明显的鼓起来了，二扣儿夫妻确认其有喜无疑。而且，她每天都要从树上摘下半生不熟的杏子，一个接一个的啃。人说孕妇“酸男辣女”，二扣儿相信三妮儿怀上了男孩。他把三妮儿接到后院堂屋住宿，让发妻妥为照看。过堂间的南门关的严严实实，即使大白天也插上门栓。他宁肯进来时叫门，也不给黄喜儿溜进后院的机会。黄喜儿从黄河大堤回来那天晚上，三妮儿揣上几个新麦磨的白面大包子，悄悄潜入牛棚。黄喜儿肚里正饥，狼吞虎咽一扫而光。这对冤家还没有来得亲热，便见二扣儿破门而入。三位当事人个个心知肚明，游戏结束了。二扣儿扔下几张钞票，压低声音但不容反驳地说：“你马上离开这个家，离开这个乡，最好离开O城县。如果让我再见到你，就不客气了。”说罢拉着三妮儿走出牛棚。抗长活的工钱一般都是年终结算，如用钱可到东家柜上支取。黄喜儿无家无业，平时也不花啥钱，所以连前几年的工钱也都存在柜上，二扣儿答应按一分利给他付息。二扣儿下达如此逐客令，就意味着他连黄喜儿的血汗钱都给昧下了。黄喜儿辗转反侧，半夜未眠。他有心讨回工钱再走，又怕事情闹大了暴露隐私，三妮儿再无颜面见人，要是她寻了短见，自己也没啥活头了。东家更怕丢人显眼，说不定会对自己下黑手，杀人灭口。黄喜儿权衡再三，鸡叫头遍刚过，跑到娘坟上磕个头，便悄然离开桃花堤，一路摸回老家。
“你老家黄河水退了吗？”梁队长处在政府秘书的岗位上，对大局是十分关心的。黄喜儿说，他是从改道后的黄河上乘船去的河南。当时第一次洪峰刚过，两岸新修复的大堤安然无恙。他老家的河道己经断流，有些水灾幸存者开始返乡，谋划重建家园。他找到了自家地块，有心留下开荒种地，但总惦记着三妮儿和她肚子里的孩子，鬼使神策地又跑回了桃花堤。
“我睡了东家的少奶奶，在村里就是个孬人、流氓了，哪还有脸出头露面哪？谁听我的呀？你找别人挑头，我跟着干！”黄喜儿无奈的说。毕竟那一大笔工钱有了希望，他用期待的眼神看着梁队长。
“你们是正当的自由恋爱，你不是耍流氓。”梁队长被黄喜儿的遭遇所感动。他终于在桃花堤发现了一个残酷压榨长工的地主，也发现了一位苦大仇深的贫雇农代表。他启发说，“二扣儿为什么占有两个老婆？很多贫苦人为什么打一辈子光棍？这都是阶级剥削和压迫造成的。你和三妮儿是相爱的，却被看作是流氓、坏人，这是维护地主阶级利益的封建礼教和宗法观念造成的。我们搞土改斗争，就是要从经济上、政治上来个大翻转，并把吃人的封建礼教彻底肃清。到那时，不仅房子、土地，三妮儿和孩子也都名正言顺地归你了。你不仅不是流氓、坏蛋，而是一名追求自由、解放的斗士。兄弟，干吧！地主阶级的后台蒋介石很快就要完蛋了，土地改革是对地主阶级的最后一战。土地、财产和老婆孩子本来是你的，你不挑头谁挑头呢？”
梁队长富于鼓动的话语，如提葫芦灌顶，打开了黄喜儿的心扉。一想到竟然可以让心爱的三妮儿和孩子投入自己的怀抱，黄喜儿便浑身热血沸腾，胆气大增。在工作队引导下，他很快联络一批贫雇农，成立贫农会，并被选为会长。贫农会首先对桃花的地主进行排队，选择斗争对象。同时，工作队宣布桃花堤村委会停止工作，把一切权力交给贫农会；在秘密状态下存在了近十年的村党支部浮出水面，党员身份全部公开，也交给贫农会进行审查，决定每个党员是否合格。贫农会一跃成为桃花堤的最高权力机构，黄喜儿手握生杀予夺大权。梁队长让黄喜儿放手去干，但告诫他，只要二扣儿不说，就不要过早地暴露他和三妮儿的私情，更不要跑去和她亲热。“待斗争胜利，时机成熟，我会促成你们一家团圆的。”梁队长给黄喜儿打了保票。
桃花堤诉苦斗争大会在老堤庙召开。二扣儿是第一个被斗对象。因为他盼望中央军打回来的言论十分露骨，最能体现蒋介石是地主阶级的后台。通过对二扣儿反动言行的批判，也最能激发人们对国民党反动派的仇恨，推进参军热潮。诉苦人就是贫农会会长黄喜儿。他从小在村人眼皮底下长大，其可怜状历历在目。他声泪俱下的诉说，让做母亲的女人们泪流满面。即是庙南拐儿同族的男人，也认为二扣儿太刻薄了，有违祖宗宽厚待人的遗训。黄喜儿想回避他和五妮儿偷情的隐私，只是说，为昧下他的血汗钱，二扣儿把他赶出了家门。这种丧尽天良的行为，无异于老砸的劫道、绑票，连陈老义这样的地主都以为不耻，贫农会会员更是群情激愤，连声喊打。二扣儿怕挨打，连忙磕头作揖，辩解说:
“兄弟，不，会长大人，过去我是对不住你了，可让你走并不是想昧下你的工钱，是当时手头没有现钱。”
“大忙的时候，那你为啥把他赶走？”主持人副会长刘文贵喝问。
“说！你不是图钱又是为啥？”众人齐声喝斥。
“这，这…”二扣儿实在不愿意道出实情，此时一出口，活王八的帽子就一辈子戴定了。眼看有人拿着麻绳来捆绑，他只好说道，“这事儿…这事儿让会长自己说吧！”
黄喜儿本来就是个老实孩子，突然青云直上，位高权重，还没有学会说谎的本事，更没有想到可以居高临下、让二扣儿闭嘴，竟然一阵脸红心跳说不出话来。会场一片寂静，气氛尴尬。幕后观阵的梁队长本来不想出面，此时也坐不住了。他刚站起来要救场，忽见一个女人冲上庙台。原来是三妮儿，怀里还揣着孩子。
“你俩男人磨不开面子，俺说！”三妮儿语惊四座。梁队长也吃了一惊，拭目以待。
她走近目瞪口呆的黄喜儿，扯开怀，露出捧着奶子吮吸的婴儿：
“你瞄瞄，是不是像你！没良心的，当了官也不来看看俺娘俩，想学陈世美呀？”梁队长一看这女人把矛头对准黄喜儿，好不容易筹备起来的诉苦斗争会要被搅黄，又打算上去打圆场，却见三妮儿迅速掩上怀，扭头给了二扣儿一脚：
“你想磕碜黄喜儿？实话对你说吧，人家黄喜儿一心想挣笔钱给他娘起坟，弄回老家安葬，没想也不敢招惹东家的小老婆，是俺三妮儿费劲巴力地勾引他上炕的。”三妮儿豁出来了，反正饶不过丢人显眼，干脆把心里话倒个痛快。她望着台下一张张熟悉的男人女人的脸，悲愤地说，“婶子大娘妯娌姐妹们，俺三妮儿不是个浪荡女人，是这个不要脸的男人把俺逼上这条路的。大灾荒年，俺爹拿俺换回一斗高粱，没有救活家人的命，可救了俺一条命。就冲着这点，俺对桃花堤，对二扣儿家是感恩的。一个女人家，有吃有喝地活着，生儿育女，传宗接代，这辈子也就满足了，谁还有那么大的胆量，有那么多的花花肠子偷情养汉呀？可这二扣儿天生就是个骡子，干摇楼不下种。(男人们轰一声笑了)你认了绝户也就算了，俺也不嫌弃你，一样陪你走到老。谁知他硬逼俺去找一个穷扛活的借种，还说生不出孩子就把俺卖掉。谁都知道，女人要背上偷汉的名声，这辈子就臭了，就是有了后代，也被叫成王八羔子，多么可怕呀！但是，要是不听男人的，让他绝了后，那就更遭罪了。老天爷啊，做个女人，俺咋就这样受人摆布、一钱不值呢？”
三妮儿的诉说触动了台下女人的心，不约而同地想到本人的命运。男人们也第一次窥见女人的内心世界，静静地听她继续说。三妮儿回头又踢了二扣儿一脚：“你把俺当成牲口呀，配种完毕就硬拉扯开，连面都不让见哪。俺虽然给你做小，可也是个有血有肉有情感的人！自打和黄喜儿好上后，俺就觉得他才是个有情有义的男人。要是当时要让我挑，俺宁肯跟着他吃糠咽菜，也不愿再嗅你那酸不溜丢的气味儿。说实话，俺鼓动他一起私奔的念头都有。进你家门后，虽被当个丫鬟使唤，可你两口没有虐待俺；想给你传宗接代，也是俺的初心。再说，两人身无分文，走到那也难找活路，还会拖累黄喜儿。思前想后，俺还是安心留下来生孩子为妥。谁知，老天爷不想成人之美，也许是你二扣儿压根就不该有儿子，费尽心机，盼星星盼月亮，生下来却是个妮子！你二扣儿一下就变脸了。产前，你每天从鸡窝里掏蛋给俺吃；产后，连婶子大娘妯娌们送来的鸡蛋，你都腌起来留给自己享用，俺只能唱胡涂米粥就咸菜。最可怜的是刚出生的孩子。俺奶水不足，只能让她喝米汤，眼下瘦的像个猴子，趴在怀里动都不动。”说到孩子，三妮儿悲愤已极，又对二扣儿连踢两脚，哭着说，“你是不是存心想把这孩子饿死呀？”
梁队长坐在人堆里，他担心三妮儿自爆丑事儿会招致人们对黄喜儿的卑视，没想到听众反映出乎意外。男人们交头接儿，大都对二扣儿嗤之以鼻，说他不是个玩意儿。女人们竟没有指责三妮儿的操守，反而对其母女表示极大地同情。一个女人噔噔地走到三妮儿面前，解开大襟、翻出宽大的裤腰，露出两只丰硕的乳房说：
“二扣儿家的，把孩子给我！”她就是二扣儿的婶子五杏儿。
五杏儿也想满足陈老义的愿望，为他生个儿子，十年生了五胎，只养活了仨妮子，最小的一个才四个月。陈老义很是扫兴，她压力也很大。但月子里她并不缺少鸡蛋吃，奶水一直很充足。饿极的孩子大口吮吸，让五杏儿感到一阵心酸。她厌恶地朝二扣儿“呸”了一口，回到人群，被几个还在哺乳期的媳妇儿围住。眼前的一幕让梁队长突然发现，原来穷乡僻壤里也涌动着女权运动的暗潮。妇女要求改变命运的欲望，强烈地冲击着三从四德的旧观念。他有心借此发表一通妇女解放的演讲，但接下来运动的发展，还是转向首先要解决的土地和财产上来。毕竟，民以食为天，吃饱了饭才好说别的。
三妮儿的气儿还没有消。她见父老乡亲并没有因为她的红杏出墙而责难、耻笑她，更增添了几分自信。她整理一下衣服和头发，又开始数落二扣儿：“你这个人哪，这些年俺算看透了，就是太自私、太扣门儿啦，为发财不择手段，见便宜就沾。这就是老二爷说的，叫做为富不仁！你说你不想昧下黄喜儿的工钱，俺压根就不信！黄喜儿走后，你修理了两根大棒子，戳在大门、二门的门后头，还恶狠狠地说，黄喜儿要是敢回来，就打断他的腿！你说，这不是昧人家的工钱又是为啥？”
三妮儿的一句话，激怒了那些扛长活、打短工的年轻人。在艰难的谋生路途上，他们都有过被拖欠、克扣工钱的经历，一肚子晦气没处出，你一言、我一语地怒斥：
“说！为啥干活不给工钱？”
“小气的东家见多啦，还没见过像你这样黑心的！”
“要是都像你这样，俺扛活的更没活路了！”几个年轻人气愤之下，七手八脚把二扣儿绑在槐树上，“不交出钱来，你就在这儿呆着吧！”
黄喜儿一直过着奴隶般的生活，低声下气，腼腆害羞，从未在人前大声说过话。诉苦大会前，在梁队长的鼓励指导下，黄喜儿酝酿准备了两天，才鼓足勇气登上台。当二扣儿把敏感话题抛过来时，被东家颐指气使惯了的黄喜儿，一下乱了方寸，幸亏三妮儿跑上来救了驾。后来三妮儿处处为他开脱，把责任拦在自己身上，把罪恶扣在二扣儿头上。像他这样和东家小老婆通奸的罪行，在宗法制度盛行的年代会被打死的；现在虽不至于获罪，但仍然会遭人唾弃。没想到，由于三妮儿的悲情诉说，反而赢得了乡亲们的同情。一颗悬着的心落地了，一腔滚烫的热血，在胸膛里沸腾。
