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石砘儿一连几天被噩梦惊醒，开始发烧。柳婉儿以为是睡觉时蹬开了被子，被冻着了，连着熬星星草、白菜疙瘩汤给他喝下，并蒙上被子捂汗。村里人有个头疼脑热的，很少去看医生，都是用老辈子传下来的土办法对付过去。要是酿成大病，有钱就抓几副草药，没钱就硬撑着等死。女人很少说生了几个孩子，而是说“养活”了几个，因为生下来的孩子有一半多是养不活的。瘟疫就是无数生命的刽子手。写到这里，我忽然悟出一个道理。过去的女人总是不停地生，一辈子要生上十几胎，生育期内就没有闲过，太辛苦、太残酷了，现代人根本不能忍受也不可理喻。岂知人类的这种繁殖节奏，是一种适者生存之道，是用来对付天灾人祸的法宝。就像鱼类一样，它们处于食物链底端，是众多高等动物的猎食对象，连那位主张不杀生的佛祖，也不反对用鱼肉给弟子们补充营养。鱼们无力反抗，只好修炼出惊人的繁殖能力，充分利用地球上宽广的水域，维持自己庞大的族群。我的这个不经之说，至少在灾害频仍、战乱不断的黄淮平原上，是站得住脚的。石砘儿出过几身大汗，高烧渐退，本以为是好了，但发现脸上出现了一些深红色斑。一夜之间，色斑被扁平的浅红色痘点代替，并向全身扩散。这时，一条可怕的消息引起街谈巷议：恶性瘟疫天花进村了！全村已有十大几个孩子躺倒在炕上。柳婉儿害怕了。田保厢应邀连夜赶到陈家，发现石砘儿身上的痘疹开始肿胀，有的已变成水疱。他沉重地说，孩子得的是大天花，没人能治好，就不要再延医求药了。
“无论后果咋样儿，都是他的命。…大姐您要多多保重！”田保厢眼里含着泪水，始终不敢与柳婉儿对视，尽管她一直盯着他的一举一动。
村里已经死了三个，石砘儿身上的水疱也开始变成脓包。别的孩子到了这时会疼的满炕打滚儿，哭叫不停，但石砘儿手里攥着母亲的两只绣花鞋，咬紧牙关硬是不哭不叫，只喊过两声娘三声爹。婆婆害怕传染给家人，把着屋门谁也不让进，连石砘儿娘也不例外，就她一个人侍候病人。婆婆生过九个子女，只活下来四个。在她看来，孩子害病死去是再平常不过了，“死生有命、富贵在天”本是千古不变的正理儿。柳婉儿不想坐以待毙。人治不了的病，也许神仙能治。各路神仙无处不在，只有神不想管的事儿，没有神管不了的事儿，只要诚心拜求，说不定哪位神仙动了恻隐之心，就把孩子的病治好了。给周边几个庙上香后，柳婉儿担心这些小地方的神本事不大，镇不住瘟神，决定进城向大庙里的神祈求。此时正赶上历时半月的O城三月十五庙会，神仙们肯定都在庙里等着请受香火呢！小叔子天雷当天就把大嫂送到城郊三里铺，留宿在她的堂妹家。堂妹的女婿叫范大生，是牲口贩子，公公让她带上银子，托范大生买头叫驴。柳婉儿不知道丈夫是否考试完毕，便让小叔子进城探听消息，一再嘱咐他不要透露石砘儿生病的事儿，以免影响丈夫的考试。
学政任期三年，期间要巡视各州县，对所有秀才进行两次测试，首次叫“岁考”。在O城这次岁考，除了四书五经、五言六韵等百年不变的科目外，又增加了策论，题目是“工欲善其事，必先利其器”。题目一出，秀才们个个窃喜。因为这是一个老掉牙的题目，出自《论语•魏灵公》，辅导书里就载有明、清范文，人人背的滚瓜烂熟，稍加修改，尽心书写就能过关了。前不久，柳一镰卸任回乡路径省城，带回一部魏源编着的《海国图志》。陈天诚信手翻阅，顿觉耳目一新。柳一镰见他感兴趣，便详细讲解了魏源的经世致用学说，以及他的“师夷之长以制夷”主张，让陈天诚大开眼界，留下深刻印象。此时，当他顺利写过破题、承题、起讲、入手四个段落，开写第五个段落起股时，忽然灵光一闪，现学现卖议论起国是来：“自英夷炮舰入侵以来，长毛造反，捻党肆虐，我大清泱泱帝国，屡遭内忧外患，皆因国无利器是也…”他本想在后文中借题发挥，阐述一番“师夷之长以制夷”，怎奈知识肤浅，搜肠刮肚思索半日，再难深入。更要命的是，从起股开始，中股、后股、束股四个段落中，每股必须有两段排比对偶的文字，合起来共八股，才称得起八股文。而且，整篇八股文都要用孔、孟的口气论说，格式严谨，字数固定，还不许偏离经注。这样的问题和格式，只适合空泛议论、卖弄华丽辞藻，若想联系实际、阐述独到见解，就大受限制了。君知否，《聊斋志异》的作者蒲松龄、《天演论》的译者严复，还有变法维新领袖康有为，都是顶尖大学问家，却都在科举路上接连摔跟头，弄个功名难上加难。我们不难揣摸，多半是他们天马行空的才华，无法塞进八股文这个陈旧箩筐。陈天诚有点不自量，不免遭遇滑铁卢。他好不容易理出一点思路，回头还得重新考虑破题；后面的遣词造句，须得句句斟酌、字字雕琢，排比对偶、平仄韵脚都得照顾到。听报时时间已过大半，陈天诚开始发慌。其时祸不单行，他忽然感到心口一阵疼痛，不觉激出一身冷汗，立马乱了方寸。在浑浑噩噩中，他终于打完了底稿。但是，离场时间到了。
清廷科考极重书法，一律采用蝇头小楷，文章最后一遍书写至关重要。陈天诚知道，他这篇草稿主考官看都不会看，就被扔垃圾筐里了。他更明白，这次岁考考砸的严重后果是什么。有句俗话说，叫花子怕狗咬，秀才怕岁考。岁考成绩分六等。考一等者，附生补增生，增生补廪生。二等无升降，廪生停发补贴米。三四等及格，五六等由蓝衫改着青衫，弄不好还会遭戒尺打手心，革去秀才功名。陈天诚已是增生，如果考个一等，就有资格进廪生了；如果文章作废，肯定被打入末等。那就意味着，他从此就要与仕途绝缘了。
陈天诚走进一间酒铺，要了碗老白干借酒浇愁，思量后果，愈加感到如天塌了一般。他失魂丧魄地走回寓所，被小嫂子拦住：“兄弟考完了？在家里吃顿饭吧。要不把你大哥找回来，陪你喝两盅解解乏？”
“完啦，完啦，…兄弟我彻底完啦！”陈天诚踉踉跄跄走进自己屋里，一头扎在炕上，只是长呼短叹。小嫂子见他一身酒气，神情大异往常，吃了一惊，猜到是考砸了。她没敢再吱声，只是给他脱下鞋子、盖上被子，悄悄退出房门。吃过晚饭，小嫂子把摆在门外的杂货摊收进屋里，再把今天的账搂一遍，就已经鼓敲三更了。因丈夫多在这时归宿，她没有就寝，像往常一样吹灭油灯，透过窗户向外张望，等他回家。月光下，一个人影从窗前走过，长袍方巾，竟是秀才陈天诚！“这么晚啦，他要到哪儿去呢？难道他也…”小嫂子着实吃了一惊，天大的好奇心促使她要去看个明白。她麻利地把羊肚子白毛巾包在头上，披上丈夫的灰布袍，又顺手摸来一根棒槌，开始了有生以来第一次盯梢活动。她和柳婉儿是无话不谈的闺蜜。柳婉儿出家后，一肚子苦水只向她一个人倾诉。她对烟鬼丈夫的满腹怨气，也只说给柳婉儿听。两人惺惺相惜，遂成莫逆。后来柳婉儿时来运转，曾经的小女婿一变而成才貌出众的男子汉，前途无量；而自己的男人却在邪路上越陷越深，落得三分像人七分像鬼。更令小嫂子担心的是，烟鬼男人又把兴趣转向了更为刺激的赌博，说不定何时就有债主逼上门来。深夜的市井，除了烟馆赌场窑子楼，再没有什么场合好去，难道老实正派的陈天诚，也要去寻花问柳不成？读书做官本是他唯一的希望，如果真的绝望了，就不是原来的他了，说不准会做出啥事儿来。…
圆月当空，在云间时隐时现。大街小巷、商铺民房，间或鹤立鸡群的楼堂庙宇，都在四围城墙的怀抱中安然入梦。传说城是大禹的父亲鲧首创的，大洪水时期是作为避难所而修建的土围子。后来争战频仍，土围子才演化成具有防御功能的城。O城的城墙是在明朝成化年间动工的，断断续续历经一百五十余年，才建成眼下这个规模。城墙周长约760丈，高三丈，顶宽可供两人并行。墙体系用三合土夯实而成，外砌青砖，四门筑有两层箭楼，崇脊四角瓦顶，上有鸟兽雕塑。城门顶上设置垛口，配备了12门铁铸火炮。城的四角砌成了弧形，给人的感觉是个圆的，目的是为了减小洪水的冲击力。建成后有一年黄河决口，整个小城就像是漂浮在汪洋中的大鳖。因此，一位家是南方籍的知县，给它起了个别号叫鼋城，因为有趣，渐渐地竟是叫响了。鼋是鳖类中体型最大的一种，南方的江河中屡见不鲜。但本地人认为鳖就是王八，是憋屈蛋，就是老婆红杏出墙的那种男人的代名词，听起来甚是不雅。因此，本地人总把鼋城写作圆城。乡下人干脆画个圆圈代表“圆”字，就成了O城。O城建成后，经受过几次民众抗税和暴动，充分显示出它的防御优势。但是，最终没能挺过太平军的大炮的轰击，致使全城陷落，知县被杀，衙门被烧，一千多人丧命。城区东西方向只有一条中轴线，一条大街贯通东西两座城门。南北方向按三条中轴线布局，南门和北门没有设在正中间，而是分别开在东北和西南方向，俗称扭头门。城门内侧，还筑起一道影壁墙。传说O城设计者精通风水术，在城里摆下迷魂阵，让妖魔鬼怪望而却步。其科学解释是，O城临近大河故渎，常年多刮西北风和东南风，这种别具一格的布局，大大减弱了风沙对城中的侵袭。
陈天诚沿着东升街往西走，迎面是一座青石牌坊，四柱三间五楼，石料考究，雕刻精细，是官家给柳婉儿的爷爷武进士立的功德坊。平时陈天诚每次经过坊下，都会情不自禁地驻足仰视。这不仅是因为牌坊是柳家的，而且是在他心里早就有了一个牌坊梦。立牌坊不是盖楼房，有钱就能办到，只有进入国子监读书和获得举人以上功名的人，才能由官府出资立功名牌坊，而且有严格的等级限制。至于给寡妇立贞节牌坊，还有什么仁义慈善牌坊，州官府官都没权决定，必须经皇帝审查恩准才行。私立牌坊以重罪论处，不被砍头也得去充军。陈天诚离自己的牌坊只差一步之遥，举人头衔就像一只在眼前忽来闪去的蝴蝶，时刻撩拨着他的欲望。因为读书人只有通过乡试取得举人头衔，才算获得了一种永久性的功名，并可无限期参加礼部会试，去敲进士乃至状元的门扉，一直到老死。比较现实的是，中举之后就有了做官的资格和机会，也不再像秀才那样被称呼为先生，而是像所有官员一样被称为老爷。举人家里可以挂牌匾，街上可以立牌坊，就算是光宗耀祖了。中举的诱惑太大了，几乎就是所有秀才们的唯一。但今天，陈天诚好像觉得这一切都与他无缘了，伸手拍拍石柱，头也不回地穿门而过。走过一处大宅院，出现一座香烟缭绕的龙王庙。庙里供奉着人身龙首的泥塑像，壁上绘有龙神治水故事。壁画表现的是，一龙腾跃云间，人喜畜肥禾苗壮；九龙趴窝睡觉，人愁畜瘦禾苗蔫。鲁西十年九旱，成也龙王，败也龙王，老百姓把希望和怨气都倾注在龙王身上。龙王庙处处可见，但都比不上O城的上档次。陈天诚认为，这座龙王庙是O城众多庙宇中最富哲理的一个。不过今夜他似乎无心于此，看都没看便匆匆走过。走过灶君庙、土地庙，来到大十字街。左转是木料市场、鲁班庙，右转则沿街直通北门。在大十字街口四角，各置放一个鼓形石墩，重达两千斤，是用来防止车辆拐弯时冲撞店铺的，人称“四大金刚”。陈天诚在这里略显犹豫，拐弯往南走了几步，又决然转过身来，大步向西，直接进入文庙街。文庙街是O城的中心地带，右有文庙，左有城隍，中间隔着一个交易市场。每天早晨，这里都有柴炭交易；逢集则进行棉花买卖，故称棉花市场。街市中段有两座木牌坊对峙而立，分别题刻“金声玉振”和“万古流芳”对联。牌坊斗拱托檐，顶置鱼脊彩釉筒瓦，构建精致。两个牌坊之间的路北，大迎壁墙当街而立。迎壁墙由雕砖贴面，阴面中央浮雕蟠龙，四角饰有飞禽走兽。阳面有斗大的砖雕“文明”二字，正冲着文明街。一座飞檐隆脊的小瓦房，赫然屹立在大迎壁墙顶上，文昌君龙袍山冠，端坐其中，一派帝王气象，每年二月初三，在此接受官办祭典。整个大迎壁墙从上到下全经彩釉描绘，精美华丽，堪称一件大型艺术品。这些都是陈天诚鉴赏过多遍的，今夜他无心浏览，匆匆穿过广场，直奔文庙。
“他究竟要去做啥呢？”小嫂子不暇思索，也尾随而去。
