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老堤庙本来在桃花堤村东，随着人口的不断繁衍，逐渐被包在大街中间。周边原住民传说，当年朱元璋讨饭时，曾在庙里落脚。一位方士向元帝进言，说元朝江山将来会被一位红脸汉子夺取。元帝立马点将，要方士带领前去抓捕。方士掐指一算说，此人神通广大，早上还在东山捉虱子，下午就挪到西山晒太阳了，很难追踪。元帝以为这位汉人方士在耍弄自己，一怒之下把他杀了。其实，这位方士并没有说错。当时朱元璋就宿在老堤庙里，铺上干草树叶，和衣席地而卧就是一宿，虱子、跳蚤滚成蛋。早上起来，他的第一要务，就是坐在东山墙下晒太阳、捉虱子，把虱子填进嘴里嚼得啪啪响，既解恨又解馋。下午要饭回来，他又累又乏，就坐在西山墙下，继续晒太阳、捉虱子，直到炊烟四起、日落西山。这位方士术业不精而急于邀功，把朱姓汉子错看成红脸汉子，把土地庙的东、西山墙误认为东山和西山，以致招来杀身之祸。后来朱元璋起兵，被追杀至此，他又躲进了熟悉的老堤庙。元兵见山门洞口织着一张完整的蜘蛛网，还有一只大蜘蛛雄踞其间，料无人进出庙门，便匆匆而过，让朱元璋逃过一劫。朱元璋登基后，饮水思源，于是重修老堤庙，给土地爷添置了龙袍凤冠，还破天荒地给他配了一位土地婆，使其不再寂寞。从此，天下千万个土地庙里都多了一位土地奶奶。土地庙有副老对联，可以表明土地爷的职责和地位。
上联：官位虽低啥事都管
下联：神通不大有求必应
横批：俺不称霸
据说，原来的横批是“称霸一方”，很有些自信。到了大清，皇帝推崇关羽，又是祭拜又是加封，大建其庙。于是上行下效，村村都供奉起关老爷来。桃花堤建不起新庙，就把关老爷请进土地庙，并占据了主位。土地爷伉俪被安置在前廊西墙下，隔窗就是凶神恶煞似的周仓，手中的青龙偃月刀寒气逼人。土地爷憋了一肚子气，无处发泄。他的对面是新来的观音大士，虽然法力无边，但甘心情愿寄人篱下，面带微笑，气定神闲，让土地爷没了脾气。朱元璋面对群雄割据的局面，听取学士朱升的建议，把“高筑墙，广积粮，缓称王”作为战略方针，最终平定天下，让土地爷记忆犹新。他效法前贤，随即托梦给香头，把横联改成了“俺不称霸”。不过，土地爷很快发现抱团取暖的好处。不管是到关公面前磕头结义的后生，还是来向观音菩萨祈福求子的少妇，都会捎带着在土地爷面前点上一炷香。无功也受禄，连拒绝的理由都没有，土地爷随遇而安了。尽管入住了两位大神，村民还是把老堤庙叫土地庙，这让土地爷在心理上得到了完全的平衡。老堤庙对面是一条南北路，通往村南有一片陈家的杨树林。分家时，陈天诚把老庄子留给了老二陈天雷，自己在杨树林里划出一片庄子，堆土垫基，建起了新家。从此，这里就成了他的子孙繁衍之地，人称庙南拐儿。
古渡镇崔武举的父辈是武进士出身，官居三品；到他这一代，也屡受朝廷赏赐，还从撤退的太平军手里缴获一支船队，在卫运河上经营漕运和煤炭，成了一方首富。崔武举长子叫崔时烨，自幼习武。崔武举见这些年武官多由练军出身，武科仕途也不再亨通，随无意让儿子参加武科考试，想把他培养成文武全才的地方士绅，继承家业。崔时烨只须取得一个正规的秀才头衔，就十分显赫了。崔武举相中了陈天诚，认为他具有古风而不迂腐，温文尔雅而不失血性，道德文章自不必说，于是重金聘为家塾西席。崔时烨年近二十，有一些蒙学根底，但记忆力欠佳，大量背诵经典和范文已无可能。陈天诚因材施教，根据自己多年读书、教学和科考经验，精选了三十篇时文，对崔时烨进行单兵课读。两年后，崔时烨在童试中通过县考，准备启程参加府考。恰在这时，进士杨辛正远道而来，登门拜访。故人相逢，分外高兴，崔武举设宴款待，邀陈天诚同聚。杨辛正在李中堂总理府做事，督办洋务。他参与开平煤矿开发之后，再次到磁州考察煤铁开采事宜。席间宾主相谈甚欢，煮酒论及时务，总也离不开富国强兵的话题。杨辛正援引李鸿章的话说，中国之所以积弱不振，受列强欺负，原因就在于太穷。富强相因，唯有先富而后才能强兵，而今的洋务运动，重点就是“求富”。杨辛政最后说：“办洋务需要钱，朝庭财力不足，需大量发掘民间资本，用官督商办的模式开矿山、建工厂。考察事毕，我的同事直接回京募集资金去了，我绕道古渡镇和诸位见一面，就搭船去天津卫。”
听完杨辛正的议论，崔武举认真地询问办洋务的进展。杨辛正详细介绍了江南制造总局、轮船招商局和开平煤矿的近况。开平煤矿出煤后，为解决运力问题，经李鸿章再三奏请，修了一条长22里的铁路。然而，清廷在谕旨中明文规定，不准在铁路上使用洋人蒸汽机，以免其震动呼啸之声惊扰东陵先人好梦。于是，铁道上出现了马拉煤车的天下奇观，让洋人笑掉了牙。后来煤矿产量大增，舰队也急需供应，技术人员和工人又自制了一辆机车，车头上镌刻一条龙，命名“龙号机车”，极具中国味道，开始运营。消息传到北京，保守派言官们反复弹劾，又被老佛爷勒令禁驶。“清东陵距唐山百里之外，震动惊扰之说无从谈起，只不过是保守派反对修铁路的借口而已。…我真不明白，这些言官大臣个个都是读书人出身，总该读过《大学》吧？汤之《盘铭》篇中‘苟日新，日日新，又日新’，强调的就是要不断改革，弃旧图新。一个人需要摈弃陈腐观念，一个国家更需要革除陈规、汲取新的营养，才能自强起来，摆脱被动挨打的局面。面对国家兴亡大计，这些人怎能如此顽固、糊涂呢？”杨辛正一改常态，甚至骂了一句与其身份极不相符的粗话，激愤之情溢于言表，让陈天诚大为吃惊。
老友相聚，崔武举也把儿子崔时烨喊来陪酒。问及学业，又引发杨辛正一阵感慨。他说，国家要自强，就得像西洋那样制造利器。但我国没有这样的人才。我们的学馆、书院只教给学子如何应对科考，忠君尊孔，有用的课程一门没有。为解决急需专门人才，李中堂创建了机械学堂和电报学堂，但杯水车薪。“中国人口众多，但可用之才奇缺啊！”杨辛政的议论让崔时烨大受震动，但他没有说话。饭后茶叙，说到官督商办企业的运作方式时，崔武举提出想出点钱试投矿山开发。杨进士大加赞扬，说这是支持新政的爱国之举，但随即提醒他说，中国办企业的政治气候很差，管理、技术人才严重缺乏，还时刻面临洋货竞争，风险极大。如果是只为短期盈利，还没有放贷来得快，最好先别碰它，看看进展再说。崔武举说，沿海和大城市洋务活动已经很热闹了，咱们这里还没啥动静，他只是想参与进去长点见识，盈亏倒在次要。他吩咐儿子到钱庄开一张三千两的银票，到时让客人带走。这时，陈天诚忽然说，他刚拿到五十两薪俸，也想投资参股。“不为别的，就想看看朝庭新政是咋回事。”杨辛正告诉他，眼下这个项目融资最低100股，就是100两银子。“那就请东家先给我垫上50两，回头就还上。”陈天诚在好奇心的驱动下，借贷也要参股了。
第二天，杨辛正就带着3100两的银票，一路顺水回天津卫。陈天诚回家取钱却不顺利。
“这是你们男人的事儿。我是妇道人家，没啥见识，你想做啥我都支持。只是刚安家不久，家里还没攒下几个钱，也没有值钱的东西好当，只有卖地凑钱了。村西北那三十亩是从老伙里分来的，眼下是不能卖的。儿卖爷田，会被说成是败家子，遭人笑话。…要不，从村西南那块嫁妆地上割一块卖了？”听完他的投资故事，柳婉儿说。
“不行，那块地更不能动！钱的事儿我去想法子。”陈天诚斩钉截铁地说。
陈天诚在崔家账房借贷纹银50两，三分利，半年结算一次，为期一年，年终用薪俸顶账。崔家对外放贷，视不同对象和用途，设定月息从一分到三分不等，其中用于投资赚钱的设为三分利。弟子崔时烨请示其父，把利息给老师降到了最低一档。陈天诚不干，坚持高息借贷。他不想在金钱上占便宜、欠人情。在启程参加府试的头天晚上，崔时烨同老师话别，临走倒身磕了个头，令陈天诚多少有点诧异。第二天一起床，从门缝里掉下一封信，是崔时烨写给老师的。大意是，受教两载，受益匪浅，但他年过二十，不愿再参加童试，决定搭船去天津找杨辛正，寻求新的出路。崔武举也收到了儿子的告别信，说他要到外面去闯荡，留下两个双胞胎儿子接替爷爷的家业，并希望让孩子早点入学，交给陈先生培养。
教书先生也有梦想，都希望自己的学生中出几个做官的。崔时烨走了，崔家私塾里除了几个幼童，还有一位女公子，芳名秋英，是崔时烨的同父异母妹妹。秋英芳龄十三，读书极好，但却没有应试资格。为留住陈天诚，崔武举允许他自招三位收费生。陈天诚把麻二带在身边读书，由崔家供给食宿；另外两位是年龄大些的走读生，由他辅导作文，就像当年柳一镰辅导他一样。其中一位叫柳介焉，是大烟鬼的儿子，柳一镰的孙子。这年过了正月十五，还没开馆，了证和尚就找上门来，身后还跟着一位矮小瘦黑的汉子。陈天诚一眼就认出来，他就是义丐武训。武训进门后倒身跪在地上，像使了千斤坠似的拉都拉不起来。了证解释说，武训花钱4000余吊，在堂邑县柳林镇建起第一所义学，取名“崇贤义塾”，招收50余名贫寒子弟，分为蒙班和经班免费读书，经费从武训置办的学田中支出。
“学生年前就招齐了，教师还差一位，今慕名来到府上，特跪请先生前往执教，不胜感激。”武训说。
陈天诚沉吟良久。他被武训的精神深深感动，有心到崇贤义塾去任教，但与崔家有约在先，绝对不可反悔。见武训长跪不起，了证的盛情难却，他只好说明情况，推荐老丈人替自己应差。
“就是当年在孔庙前和主教辩论的柳公么？太好了！听说他在外地做官，没敢打扰，如今在哪里？”了证急切地问。
“致仕在乡赋闲。请义士起身，随我前去恳请柳翁出山。”
事情相当顺利。柳一镰早知义丐事迹，得知来意，当下一口答应，第二天就打点行装，随二人赶赴柳林镇。半年后的一天，柳介焉忽然跑到学馆说：“姑父，我爷爷请你去家一趟。”
当初柳一镰到崇贤义塾的第二天，校董武训设宴招待诸位教师，请来镇上乡绅作陪，自己在门外磕头恭迎。酒过三巡，柳一镰想敬校董一杯酒，遍视席间，不见踪影，却发现他在厨房洗葱剥蒜，忙的不亦乐乎。直到席终人散，这位校董才将残羹剩饭一扫而空，填饱肚子了事。柳一镰感慨万千，暗下决心，不遗余力教好学生，为这位义丐增光。武训也对柳一镰的认真严谨感到高兴，经常跪地磕头，表示感谢。对需要警示的老师，武训也采取跪求的方式，但毫不客气。有一次蒙班老师午觉睡过了头，学生打闹不已，武训径直来到老师的门外，跪下高声唱道：“先生睡觉，学生胡闹，我来跪求，一了百了”。这位老师十分惭愧，以后再也不敢疏懒。对贪玩、老师管不了的学生，他也与学生对跪泣劝：“读书不用功，回家无脸见父兄”。武训这种匪夷所思的乞求式管教方式，竟让义塾老师既忌惮又尊重。而学生们则宁肯挨戒尺打手心，也不敢看到他乞求的眼神。柳一镰考察过无数官学私塾，校规之严，学风之正，竟都赶不上这所乞丐办的义塾。
正当柳一镰一心一意教书育人时，管家亲自跑来找他，说大烟鬼要把县城的地产卖给教堂，回家翻箱倒柜找地契，就差刨地拆墙了！柳一镰胸膛里一热，一口鲜血吐在地上。他推荐了一位老师代替自己，勉强支撑着回到家里，从此卧床不起。当陈天诚赶来时，柳家家人、族长和县署教谕都在场。自打柳一镰卧床，田保厢就没有离开过，每天给他熬汤煎药、针灸按摩。柳一镰强打精神靠墙坐起身来说：“我要给儿子和孙子分家，并把城里部分房产捐出去建考棚，请诸位来做个见证。”
