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男孩儿比戏台刚刚高出半头，像这样身处人群漩涡中间、零距离看戏还是头一次。左右两边不时会涌来强大的推力，但到了大哥这里，就像浪头撞在石山上一样，咆哮一声就无奈地退回去了。石砘儿非常兴奋，胳膊微弯，用胳膊肘阻挡左右人浪，还不时大声喊叫。男孩儿对这位大哥哥崇拜的五体投地，以为是遇见了一位大侠。平静一点时，他问这问那，还做了自我介绍。
“我的学名叫田天正。都念完《三字经》了。”男孩儿说，“你还是叫我的小名吧，好打听，一问孬小儿，满街都知道。”
“孬小儿？”
“对，不好俩字摞起来那个孬。…其实我不孬，我不和比我小的孩子打架。”
石砘儿想笑。他推断，孬小儿前面肯定死了好几个哥哥姐姐，爹娘怕他不成人，才起了这个极具鹰派风格的名字，来震慑妖魔鬼怪。
“孬小儿兄弟，你看这戏唱的咋样？”石砘儿像孬小儿这么大时早就懂戏了，他想知道孬小儿到底是喜欢看戏，还是喜欢挤戏台找乐子。
“霸王胡子那么长，人都快老了，打仗不败才怪哩！要是大哥哥你去装霸王，肯定能打赢。前会儿看你挤戏台那架势，我姐说你是个男子汉，嘱咐我学着点儿。…”
“哦？”石砘儿第一次听到有大闺女这么夸他，心里一震。
“那个女的舞剑可真棒，听说是男人装扮的。我一直纳闷儿，她的武艺这么高，为啥不帮霸王去杀敌，倒先自杀了呢？可惜了的啦！八成是怕被人捉住了，发现他是男扮女装。你看过花木兰从军没有？花木兰最怕别人发现她是个女的。”
“噢？…呵呵！”石砘儿第一次听到如此精彩的戏评，他乐了。
“后面两天要唱穆桂英和花木兰，我喜欢看打仗，我姐喜欢听唱腔，大哥哥你喜欢啥呀？”
“我啥都喜欢。”
眼看要到腊月二十三了，最重要的任务是杀猪。杀猪是个力气活，也是个技术活，其中技术含量最高的工序是放血。如果不能一刀刺中心脏而致命，猪会长时间的嚎叫，把人心都叫碎了。石砘儿和邻居组成杀猪互助组，往往由他担任操刀手，其他的活分别让伙伴做主操作。不过今天他特别卖力，从抓猪、放血、吹猪、烫刮毛，到开膛破肚，都当仁不让地抢在前头，动作敏捷，干净利落，原定的四头猪早早地就杀完了。他揣上几个豆包，匆匆赶往沙姑集。吸引他的不是戏台上的穆桂英和花木兰，而是孬小儿的姐姐。
月光下，姐姐拉着孬小儿，站在自家大门前的台阶上张望。两边的庄台上摆满了纺车，女人们两手不停地摇车扯线，嘴里还唧唧喳喳地议论着唱戏的事儿。见石砘儿出现，孬小儿飞快地奔过来。
“大哥哥，我在这里！”
“慢点儿，慢点儿！”姐姐担心的喊着，不停地摇着手，她那优雅的身姿映入石砘儿的眼帘，立刻和昨晚那张生动的脸组合起来，在脑海里留下美轮美奂的印象。他不敢多看，也无须多看，便牵着孬小儿的手融入人群。这一晚，台上的穆桂英总是变成孬小儿姐的模样。石砘儿第一次看戏走神了，回到家也第一次失眠了。
在这一带，有很多人不知道当今皇上是谁，但没人不知道花木兰是谁，包括妇女儿童。轮到唱花木兰的戏这天晚上，头边锣鼓还没敲响，人们就陆续来到台下占好了地方。在“嗡嗡”的纺车声伴奏下，庄台上飘起悠扬的女生小合唱：“刘大哥你说话，理太偏，谁说女儿不如男…”引来等戏开场的人频频回头，有的干脆回过身来认真欣赏、评论。石砘儿在人群后面到处串游，也找不见孬小儿。他不敢走近庄台，只是暗中搜索着纺车，试图发现孬小儿姐的身影。但这些姑娘、媳妇儿，个个身穿红棉袄，头上包着花毛巾，远远望去，分不出谁是谁。戏开场好一会儿，他才无奈地向戏台走去。
石砘儿身穿青布棉袍，头戴黄色长毛狗皮帽子，两只耳帽耷拉着，遮住了大半个脸，那是赶大车整日间顶风冒雪养成的习惯，在人群里很是显眼。今天他感觉有点怪怪的，一路挤来，不少人都会侧身让一下，有的还点头微笑，推推前面的人，帮他开路。走近戏台，更让他感到惊奇：孬小儿稳稳地靠在中间位置上，脚下踩着小板凳，连头带肩膀都探出了戏台。他的左右各有一名壮汉把住戏台，抵挡住来自两边的冲撞，保护他的霸主地位不动摇。石砘儿拍拍一位壮汉的肩膀，表示谢意，然后在孬小儿身后岔开双脚站定，伸出枣木椽子般的双臂撑住戏台，把孬小儿护在胸前。花木兰正在和一个花脸打仗，孬小儿聚精会神地盯着台上，不过他已经感觉到身后来人的气息。
“大哥哥你怎么才来呀，爷儿爷儿没落我就来占地方了。”孬小儿头也不回地小声说。看来花木兰真的把他吸引住了。
“怎么没被人挤走呀？”
“他们知道我是你一伙的，以为是给你占地方的。”孬小儿忽然回头神秘地说，“大哥哥，我听旁边的人拉呱，说你就是那个长鞭大侠，好厉害啊！”
“你喜欢看花木兰？”石砘儿既不肯定，也没有否定，把话题岔开。
“喜欢。俺姐姐更喜欢，老是和我讲花木兰的事儿。年初来过一个戏班子唱花木兰，到最后皇帝逼花木兰进宫，花木兰不干，你猜咋着？竟自杀啦！为这事儿俺姐难过了好多天。我要看这个戏班是咋说的。”寒风刺骨，孬小儿戴着里面衬了层棉花的马虎帽，冻的直吸溜鼻涕。石砘儿摘下自己的狗皮帽子，给他套上，然后解开左开口的棉袍大襟，把孬小儿单薄的身体裹在自己的怀里，直到散戏。
“这个戏里的皇帝还不孬，没把木兰姐逼到死份上。”孬小儿评论说，“那两个大花脸是木兰姐的伙计，挺厉害，又讲义气，不知道家里为啥把她嫁给那个白脸的。回去得问问我姐。我姐也该找婆家了。”孬小儿还说，男角里面，他姐最喜欢赵子龙，总给他叨咕赵子龙咋的咋的勇敢、忠诚，“我觉着，俺姐好像等赵子龙来了才嫁人呢。”
月色如霜，三星阑干，石砘儿独自在空荡荡的麦场上徘徊。孬小儿姐绰约如仙子，袅袅婷婷地来到跟前，忽然不见。他揉一揉眼睛，发现身边只有自己的影子，不离不弃地跟随着自己。
大年初一这天，家家户户要起五更，给长辈行跪拜礼。这种礼仪，大概是周公制定的所有礼仪制度中，流传最广、实行时间最长的一种制度了，虽然经过无数次革命的洗礼，甚至“文化大革命”那样的风暴，也没能割掉它的命，直到二十一世还在顽强的生存着。每到春节，儿子们登飞机、挤火车，千里迢迢赶回老家，就是为了在年三十吃顿全家团圆饭，敬上一杯酒，慰藉老人一年的牵挂；再就是，在新的一年的第一天第一时间里，给老人行跪拜礼。此刻，老人享受到至尊的满足，儿子则从中品味身为人子的责任，两辈人的情感在这里交汇，其乐融融。当今，跪拜礼在农村仍被奉为神圣，而在城市人那里，则往往被视为封建陋习。这年，柳婉儿鸡叫头遍就起身煮饺子，然后拉上丈夫，端坐在堂屋中厅的太师椅上。三个儿子穿戴整齐，衣帽鞋袜焕然一新，“爹，娘，儿子给您磕头了。” 三人唱个喏，合掌作揖，把一个头磕在地上。
“行了，起来吧！”秀才笑眯眯地说。
“你仨站好了听娘说句话。”柳婉儿郑重其事地说，“你们大了，都想尽孝了，知道啥叫孝顺吗？”
“不孝有三，无后为大，”秀才插话，“这是亚圣孟夫子说的，他们咋能不知道？”
“我不管你们孔夫子、孟夫子说过什么，我有我的说法。”柳婉儿说，“孝顺就是让爹娘高兴，别叫爹娘生气。”
“对，对，”秀才附和说，“二十四孝里有位老莱子，为了取乐父母，年过古稀的他故意穿了五彩衣服，手拿拨浪鼓，学孩童行状在地上打滚耍赖，哭笑撒娇，直把老爹老娘逗出笑脸来 …”老莱子是和老子同时代的道家先哲，孔子游楚时也曾经请教过他，是陈天诚尊重的有数的几个道家人物之一。
“甭提那个老莱子，听起来我就浑身起鸡皮疙瘩。”柳婉儿打断老公，“要是你们老了装扮成孩子逗爹娘笑，我哭的份儿都有，哪还笑得出来？我要孙子、重孙子逗乐儿，也只有他们才能让我们高高兴兴地等着进棺材。”
“亚圣孟老夫子说‘不孝有三，无后为大’，就是这个意思。”在秀才看来，有道理的话都让孔子孟子他们说尽了，谁也别想申报个人专利。
“既然连圣人都同意我说的，掌柜的您肯定也赞成啦？”柳婉儿话锋一转说，“老大你听着，今年年底以前，说啥也得把媳妇儿给我娶进门。你老大不娶，老二老三都得往后拖，俺老两口啥时候才能抱上孙子儿？”
“娘，中！”石砘儿说，“不过儿子有个请求，您得给我操点心。”
“不就是要找个好看的吗？前两天媒人说了个姑娘，我打听了，说是人长的不错，家道也差不多，你一听就回绝了，连打听都不打听。你还想找个仙女啊？”
“娘，你说对了。我想娶沙姑集孬小儿姐。”石砘儿鼓足勇气嘣出这句话，又补充说，“要是孬小儿姐不同意，那就听你的，随便找个啥样的都行。”
“你自己找媳妇了？”柳婉儿吃了一惊，随即大度地说道，“儿大不由娘，就依你啦！话说在头里，要是那个闹小姐不愿意，到时就得听娘的。你还对媳妇儿有啥要求？”
“没。有本事生孩子逗爹娘乐呵就行。”石砘儿一本正经地说。
老两口“噗嗤”乐了。到此为止，娘俩各退一步，终于达成协议。
沙姑集处于桃花堤婚姻圈的核心位置，随便哪个胡同里，都能找出两位嫁过去闺女、嫁过来的媳妇儿。石砘儿二婶儿的娘家就是沙姑集的。一提孬小儿姐，二婶儿憋不住笑出声来：“大嫂，您还不知道？这闺女还和您有渊源哩。她是田保厢的闺女，名叫桂兰。”
田保厢是当地武秀才，又是名医，他本人，他家的底细好多人都知道，但陈天诚和柳婉儿却知之甚少。陈天诚在沙姑集读书时，还偷看过自己的订婚对象，以后的岁月都在县城和古渡镇度过，虽然也和田保厢偶有相遇，但都回避谈论老婆孩子，就更不会去向别人打听了。对于柳婉儿来说，当年错嫁事件是个伤疤、隐痛，有事儿也找过田保厢帮忙，见面后绝对不谈家长里短。街坊邻居也都识趣，当她的面从来不提沙姑集的田保厢，怕犯了忌讳，引起不快。二婶儿娘家和田保厢住一条街，二叔天雷又是田保厢的徒弟，对田家了如指掌。见大嫂主动来打听，二婶儿打消顾虑，如实道来：“桂兰属牛的，过了这个年二十一。”
“咱老大属大龙的。”柳婉儿打断她的话，掐指默算，“女大三，抱金砖，属相也相合。你接着说。”
“田保厢是名医，家境可不算富，闺女长的…”
“要是他家，穷富都没关系。闺女的模样石砘儿都看上了，肯定错不了，你就说说，这么大的闺女了，咋还没有找到婆家呢？”柳婉儿又打断二婶儿的话，提出自己的问题。
“耽误了呗！”二婶儿说，“她下面有几个兄弟、妹妹都没成人，最后孬小儿出生的时候，她娘害了月子病，一直病歪歪地。孬小儿是她一把屎一把尿拉扯大的，家务也是她一手操持的。等到孬小儿离手了，她娘又死了。这闺女孝心重，非要等服丧三年完了才见媒人，就拖到了眼下。”
“苦命的孩子。”柳婉儿眼泪就要流出来了，“要是能来咱家，说啥也不能让她受屈。他婶儿你说说，这闺女能答应么？”
“桂兰受她爹影响，喜欢功夫好的男人，这点咱石砘儿沾光。可就是…”三婶改口说，“有枣没枣打两杆子呗，还愁咱石砘儿找不到媳妇？依我说呀，别从咱村和沙姑集请媒人，都知根知底的，到时候该说不该说的，让人家为难。”柳婉儿明白兄弟媳妇儿的意思，捎信叫她的姨表妹来一趟。表妹闺名叫梅，石砘儿喊她梅姨。梅姨喜好给人做媒，十里八乡的闺女、小子都装在头脑里，有人相请，一撮合准成。
