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大局已定，县政府立即着手普及教育。邻村硝盐店开办小学，召收附近3个村的孩子上学。兴元吵着闹着要去读书，遭到母亲的训斥：“都该成家立业的人啦，还上的什么学？靠你爹一个人干活，还不得累死？一家老小靠啥吃饭？”枣花发家致富的心劲比丈夫还强。她见儿子能顶个壮劳力，媳妇儿也勤快，一家人齐心协力把家里地里都操持好，不上几年还能挣上十来亩地。但牵儿却另有想法。像他这样的中等农户，靠种庄稼攒钱买地，分给两个儿子安家立灶，是很难保证子孙不受穷的。自已年近不惑，土里刨食养活一家还不至挨饿，要是再给儿子挣30亩地，几近妄想。他还记得秀才老爷爷的嘱咐：“读书到哪个朝代都有用”。他决定支持儿子重返学堂。他不跟妻子争吵，照常让兴元出门下地，半路上却让他拐弯去上学。为减轻丈夫的负担，枣花把喂牛的活也包下了。因为不舍得多拌豆饼料，黄牛吃不进麦扬、豆秸之类的干草，也就没劲干活。但黄牛特爱吃鲜草，不添料也能吃的肚子滚瓜溜圆，慢慢地反刍消化。为此，每天割一筐草，或从自家地里刷一捆高粱叶回来，就成了兴元责无旁贷的任务。枣花见儿子能按时提供牛草，以为他听自己的话安心务农，心里很是高兴。殊不知，这是兴元上学前、下学后干的活，有时甚至是牵儿刷好了高粱叶，让儿子下学后背回家的。直到有一天，家里这场潜伏的矛盾才公开爆发。
村里派牵儿出牛出人，和二官儿的牛车合伙支前。因要参加舅舅的葬礼，牵儿只好让儿子代行公差。车队晓行夜宿，一直把粮草送到黄河岸边。返回时路径正店镇，兴元发现O城县第二高级小学正在召生，遂即抱着试试看的想法报上名，准备参加考试。他怕人家嫌他年龄大，还少报了两岁。二官儿叔帮他撒个谎，告诉家里，兴元去了芳姣姑家，过两天再回村。考试科目只有国语和算术。算术是兴元在小学新学的，免强及格；但国语却是他的强项，作文题目《我的故乡》，更是得心应手，一起哈成。在后来O城举办的学生作文比赛中，兴元这篇作文获得全县第二名。
兴元上榜了，枣花不同意他抛家舍业去读书，惊动了包括麻二爷在内的族人和小学老师来说情。
“从秀才爷到子仁，再到兴元，隔代出一位县学生员，才使得咱陈家文脉不断，延及子孙。”麻二爷说，“以后世道怎么变也说不清，有文化找工作吃薪水，说不定比种地还强呢。”
麻二爷一番话，再加上二官儿的开导，终于让枣花开了点窍：“上学真的能挣钱养家糊口、不用在土里刨食了？要真是这样，也不用再为买地上愁了。”
县高的学生边读书边参加运动，配合党的中心任务开展宣传工作。前方激战正酣，部队减员厉害，O城承接大批伤员，安置在各家各户，养伤康复。同时，大力动员青年参军，补充到部队。慰问伤员，欢送新兵，还有就是欢送干部南下，成了学生们经常性的活动。为调动群众支前和参军的积极性，必须改善民生；而改善民生最有效的措施，就是让贫雇农得到土地。县政府先在根据地老区进行＂查减”运动试点，在过去减租减息的基础上，放手发动群众，对汉奸、恶霸和地斗进行清算斗争，直接从他们手里拿回土地，分给无地或少地的农民，实现耕者有其田。“查减”运动，实际是一次土改运动。部分学校老师参加了工作队，兴元和他的同学也经常进村做宣传，参加斗争大会。一天兴元回家背口粮，说是要交学费，需要准备几十块钱。枣花一听就火了：
“从家拿口粮也就算了，还要交学费，哪来这么多钱呀？”
“没钱就卖几亩地吧，反正俺爹也种不过来。”
“卖地？这些地只够给你安家的，四丁儿的地八字还没有一撇呢。”枣花生气地说，“你爹娘做梦都想着攒钱买地，你倒好，竟提出卖地，这不就是败家子吗？”
“以后分家我不要地，先卖几亩给我交学费吧！”
“学爱上不上，反正说啥也不能卖地！”
“不上学我就去当兵！”一句在兴元心中酝酿成熟的话脱口而出。
枣花正端着一盆猪食去喂猪，“啪”的一声瓦盆掉在地上摔碎，猪食洒下一地。她捂着嘴跑回屋，蒙上被子嚎啕大哭。“好铁不打钉，好人不当兵”，这祖祖辈辈传下来的禁忌，咋就应在了咱孩子的身上呢？第二天，枣花像病了一场，拖着虚弱的身子帮兴元往口袋里装粮食。
“孩子，你就安心念书吧。娘和你爹说好了，先卖两亩地给你交学费，下次回来拿钱。”
枣红的大女儿出嫁，牵儿陪着枣花去随礼。他得知，谭家楼村正在开展“查减”运动，斗争了三户地主、富农和一名汉奸，分了他们的地。有几户地多的中农怕挨斗，主动交出一些土地。回家后，牵儿降低价格把大堤西边的4亩好地卖了。兴元直到八十大寿那天，才神秘兮兮地对四丁儿说，当年学校并没要那么多学费，他从查减运动试点村看到斗争形势，怕家里被列为斗争对象，才逼着父母卖地的。这是他藏在心底的另一个秘密。
大利到区上开了三天会，回村宣布要贯彻上级的《五四指示》，开展“查减”运动。区上要求，先要找出敌伪汉奸、恶霸地主做靶子，发动群众开展斗争。同时要求地主主动献地献粮，表现好的给于优待。桃花堤没有大地主，也找不出能够激起民愤的汉奸恶霸。为响应号召制造声势，大利组织成立了一个30人的斗争队。队员个个手持鸭蛋粗的齐眉棍棒，光着脊梁，列队通过大街小巷，高呼口号：我军必胜，老蒋必亡；查减算账，分地分房！斗争队沿着跑马堤来回奔走十几里，在大沙河里围着老潭坑转了好几圈。大利还把老造反派、当地武术名家麻三爷请出来，指导斗争队队员习练拳棒。麻三爷被红红火火的斗争氛围激活了，仿佛又回到义和团时代。他不仅卖力地教授武术，还扛着关公大刀、拉上老伴银枝，跟在斗争队后面游行示威。他俩一路走，一路唱着自编的歌谣：红灯照，义和团，打老蒋，保家园，儿子回来好过年！这对老造反派的加盟，彰显了明星效应，增添了桃花堤斗争队的新闻性，一时传遍十里八乡。
大利和村干、党员骨干，根据族门远近进行分工，分别到地主富户家做工作，宣传黄河以南我军打胜仗的消息，讲解党的土改政策，并有意透露外地斗争地主的一些骇人状况。因为大都是同姓同族，大利和他的同志们希望这些叔父大爷们主动交出地契，避免撕破脸皮，惊扰祖宗。陈老义曾经偷偷地混进四区的反霸斗争万人大会，亲眼见到大地主王老万和一批有罪恶的地主，被诉苦清算，当场公判枪决。他的一些大户亲友，有的被吊打，有的被扫地出门，昔日的体面一扫而光。在国、共两军你来我往拉锯战档口，说不定哪会儿就变天，双方的支持者什么过火的行为都会发生。陈老义像热锅上的蚂蚁，生怕遭到灭顶之灾。女儿芳姣一直在婆家生孩子、带孩子，从一位抗日工作人员变成围着锅台转的家庭妇女。这些天，她挺着大肚子来过两次，劝父亲主动献地，说这是丈夫夏南谦捎来的话。她的公公也就是个富农，不属于斗争对象，还主动献出一些地契，把自己降为中农。陈老义不情愿把好不容易置办的耕地无赏交出去，深夜到麻二爷屋里去诉苦。麻二爷饱读经史，走南闯北，虽然埋头读书行医，轻意不评论时局，但他见多识广，肯定会给自己一个中肯的意见。再说，陈老义相信，不管在什么情况下，麻二爷也不会坑害他的亲侄子。
面对惶恐不安的侄子，麻二爷分析说，自古以来，中国从皇帝、豪绅到平民百姓，都靠土地吃饭，于是有裂土封候、土地兼并之举。历来农民造反无不提出分田地、均贫富的诉求，有些朝代也曾抑制土地兼并，但和农民造反一样，最终都没有彻底解决土地问题。共产党进行土改，来头不小，非比往常。麻二爷强调说：“识时务者为俊杰，生逢乱世，保命为主，还是应该听夏南谦的话，顺应潮流，主动献地为好。”
当大利拉着振飞和二官儿登门来访时，陈老义采取了既保命又保面子的举动。他把地契送到大利手上，说：“这些地都在咱村青圈里，你清楚，要是觉着多就拿去分。”二官儿见父亲没有交代翟庄黑地，也没敢吱声。大利拿着陈老义交出的地契给其他地主看，很快收缴了大部分应收的土地。陈老义虽然不是最富的，但被认为是桃花堤在四乡面子最大的人。大利给陈老义留下当于富农的耕地。
二扣儿拒绝交地契，村里开会斗争他，还有两户地主陪榜。二扣儿的反动罪名主要是“打着眼罩往南看”，说“中央军骑着牛啦？”对此，村干和民兵特别愤慨，纷纷发言：“要是老蒋打回来，这家伙肯定会带着敌人抓咱们，不如把他吊起来打一顿，送到区里枪毙算了。”说着，振飞拿来绳子就要捆绑。
振飞对这位族兄有气，源自六年前的一次“跑鬼子”。当时12岁的他正和妹妹在杨树行里捡树叶，听说鬼子来了，慌里慌张地跟着二扣儿家的轿车后面跑，最后跟到了二扣儿的一担挑家。谁知，二扣儿竟把他们关在了门外。兄妹俩举目无亲，又冷又饿，在破庙里熬过一个漫长的夜晚。
“像你这样无情无义的东西，遭央军来了就是全村的祸害，今天兄弟我就来个大义灭亲！”振飞控诉说。
“揍他！打断他的腿！”斗争队队员齐声喊打。不过大利事先有交代，斗争队只能虚张声势、耀武扬威，不能动真格的。他知道，如果打死一个人，族门之间就会产生世仇，造成桃花堤村民永远的分裂。“谁打死人谁赏命！”他下过死命令。队员们棍子捣地嗵嗵响，就是没有触到二扣儿身上。二扣儿被吓蒙了，叩头如捣蒜，随即让老婆去拿地契，并写下保证书，发誓不反攻倒算，不向返乡团告密，不向敌人指认村干和革命家属。大利让他找担保人，族人谁都躲的远远的，麻二爷只好拉着牵儿签字画押，出面作保。
为表现悔改积极，二扣儿还检举说：“子规家的陈潘氏也站在断墙上打着眼罩往南看，这几天她还天天往村南跑迎接中央军。”子规家的在抗战时是抗属，现在摇身一变成了反革命家属。何况她还是地主，虽然献出了地契，但不会是情愿的，一旦返乡团回来，说不定也会兴风作浪。大利于是把斗争矛头转移到她身上。
“他来信说要回来，咋就老不来呢？”不管大利和棍子队怎么喝斥、恐吓，陈潘氏反反复复就这么一句话。麻二爷看得出，这女人钻进了牛角尖，得了精神病。她天天去等的，不是中央军，而是自己的丈夫子规。他让二官儿替她写好一份保证书，和牵儿签押作保，求大利放过了她。陈潘氏从娘家要了个女儿一块儿生活。20世纪80年代的一天，子规终于回来探家，适值妻子陈潘氏生命垂危。
“你咋才回来呀？”她说完这句话便咽下了最后一口气。
子规大恸，亲自为她披麻戴孝、摔老盆子送终。这是后话。
经过这次“查减”运动，陈老义仍然保留有平均每人6亩地，且不包括那块黑地。牲口经纪的营生，也能为他挣来可观的活便钱。买牛卖牛经过他的手进行交易，双方客户都感到价格公平，物有所值。牛的价值很高，买牛者往往转悠好几个集市，相牛论价。当看好一头牛时，买家经常是先把牛牵回家，到下一个集市上再拿钱付账。经纪就扮演了担保人的角色。陈老义凭着自身的家底和在十里八乡的信誉，几十年没有失过手。眼下虽然地少了，但面子还在，经常是大手一挥，让人把牛牵走。要是熟人，连欠条都不用写。他以为土改过去了，自己又可以凭着剩下的耕地和在牛市上呼风唤雨发家致富了。没想到接下来一波接一波的运动，让他的美梦最终破灭了。
