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回到中书，荆公与两位参政作了分工，深入京城了解大旱之年市面的景况。
荆公这天带着舍人晏正及都市易司提举吕嘉问，在金台石子和另两位护卫的保护下，出宣德楼左掖门，首先来到京城最为繁华的潘楼街。
二月，本应是春暖花开的宜人时节，但自去年七月以来，直到今年二月，东京汴梁及京西、胶州等地滴雨未下，加之烈日整天毒辣辣地炙烤，南风一个劲地猛吹，树叶枯焦脱落，无数光秃而僵硬的枝桠极其怆凉而无奈地戳向长空；往日那些葳蕤蕤的草闹洋洋的花，再也不见踪影，所能见到的，要么是蔫了头，要么是卷缩在地已变得焦枯崩脆，此时哪怕是遇到稍微的一点点碰撞或是一阵稍强的风儿吹过，它们就会被碰撞得“咔咔咔”一阵脆响而裂成了一小块一小块的碎片，甚至成了齑粉；河干了，地裂了，唯有灼烫的南风裹挟着满天的土尘肆无忌惮疯狂地在大地上飞扬、漫卷……
此时的潘楼街，除了干燥、燠热，更是少了往日摩肩擦踵的商贾、看街景的士绅、叫卖的小贩、负背篓的行脚僧人、问路的外乡游客、说书的艺人、听书的闲客、乘轿的大家眷属，以及酒楼中的欢声笑语；往日那些驮货运货送客的驼马人力车极其少见，唯可见到的便是满街被南风吹卷起的土尘飞扬；虽有平头车的来往，但大多已改造成从外地运水进城的工具；更有担水夫挑着满桶的水走街串巷边走边吆喝“卖水喽，十文钱一担”的叫卖声，担水夫给路面留下两串或隐或现极其细长的水印，竟引得躲藏在屋檐或是树荫处的鸡儿鸟儿一个个飞扑过来，争抢着啄那可怜的唯有的一线湿气……
大街两旁茶坊酒肆及各种大小店铺前，在南风的吹拂下，虽有旌幌翻卷，噗噗作响，但很少有顾客光顾；除少数几家店铺绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马尚算齐全，其余大多店门仍是半开半掩，货架上仍是空空荡荡，丝毫不见复市的迹象。
荆公自知这些商家不复市的原因，不禁问道：“这些商家果真觉得他们背后有人支持，就敢以长期罢市来威胁朝廷不成？”
吕嘉问回道：“丞相放心，沿海各市舶司组织的货物近日就会漕运至京，只要此批货物一到，我们就将全部投向市场，只要我们的货物投向市场，那些执迷不悟继续罢市的商人自会紧张，到时谅他们也不得不复市。”
南风阵阵，尘土飞扬。
荆公以手拂着眼前的灰尘，倍感这条熟悉繁华的潘楼街，此时竟变得如此陌生萧条而使他焦虑不安。
就在这时，就见街边树荫处有几个孩童在边抽打陀螺边唱道：
“世间事，有因果。天不雨，人之祸……”
街两边店铺酒肆门前，更有三五一群四五一伙边看孩童唱歌谣，边议论道：
“唉，这真是百年不遇的大旱呀。”
“大旱能怪谁呢？那歌谣不是说得清楚，‘天不雨，人之祸。’这些年变法变法，国家虽是变富了，可得罪了上苍，上苍本来是用天旱来惩罚那些推行新法之人，可万没想到竟连累到我们这些平民百姓头上了。唉，这真是打蝗虫连带了跳蚂蚱呀。”
“老天爷太不公平，要惩罚，只该惩罚那些推行变法的当官人，怎能连我们这些小老百姓也惩罚呢？”
“嗨，那歌谣不是说了：‘行新法，杀无赦。’我看啦，那些推行新法的官员迟早要受到报应的。”
“……”
吕嘉问正要过去追究，一批巡卒已奔扑过去。
“皇城司已介入了，我们走吧。”荆公制止了吕嘉问。
荆公一行正前行，忽然从桑家瓦子那边跑来一女子，远远喊道：“恩公。恩公。”
荆公寻声看去，认出是已故老友金教授的女儿金云儿，一震，问道：“金姑娘如何到了此处？”
金云儿环顾四周，说道：“大人，能否借个地方说话？”
荆公知道金姑娘定有要紧事，急忙四处张望，就见街旁拐弯处有条小巷，小巷前有株高大的梧桐树，地方僻静，便以手指道：“去那边吧。”
金云儿点头，正要转身，身后又传来一个声音：“原来丞相在这里？”
荆公回头一看，见是石越，急忙问道：“石山长怎么有空来这里？”
石越道：“在下近日想起一件大事，特来禀告丞相。”
荆公知道，石越每遇大事，都能及时向朝廷禀奏，这日见他行色匆匆，急忙问道：“何事如此紧迫？”
谣言在京城传播，激起市民对朝廷的一片愤怒，石越自是高兴。可前天张安来报，说他在碧云轩暗散传单时，被金云儿察觉。石越急了，先到碧云轩试探金云儿口风，金云儿闭口不谈。石越更是焦急，担心金云儿会将张安散放传单一事禀告官府，于是叮嘱张安日夜紧盯金云儿的行动。
这天张安又报，说金云儿溜出了碧云轩，不知去了何处。石越一想，断定金云儿是报官去了，于是四处寻找，果然在潘楼街见到金云儿与丞相说话，于是急切切过来找话阻止。
现见丞相问话，石越头脑一转，编出谎言说道：“丞相，俗话说，大旱猛如虎，现在干旱严重，在下特来建议丞相早作准备。”
荆公道：“此事本官已与圣上商议过了。山长书院繁忙，能将朝廷大事挂记心头，实是难得。”
石越施礼道：“在下今日找丞相，就是为此事。既然丞相已考虑周全，在下也就放心了。”
说罢，石越找着理由离去。
看着消失在大街中的石越，荆公这才想起前来找他的金云儿，四周察看，早已不见踪影，便问道：“金姑娘哪里去了？”
吕嘉问道：“那石山长一来，金姑娘就慌慌张张跑走了。”
晏正道：“大人不是说石山长常去金云儿那里听曲儿吗？今天二人见面，怎么如同路人，连个招呼也没有。大人，这里面是否有些蹊跷？”
荆公问道：“希声，你可看出了什么？”
晏正看了看金姑娘跑去的方向，说道：“金姑娘匆匆赶来，说有话要对大人说，可石山长一来，她转身就跑走了；而石山长说是特意来提醒大人防灾，他一个书院山长，怎么会为这点事情专门来找大人呢？以希声看，他俩可能都是隐瞒了什么重大的事情。”
吕嘉问也说道：“大人，我也觉得石越今天神色已不如往日的平静，特别是他看金云儿那眼色，更是带有几分杀气。”
荆公一震，说道：“本官也看出来了。金云儿今日来找，定有要事，只是石越来了，她才……”荆公沉思片刻，对石子说道：“你马上去碧云轩找金云儿，若金姑娘不在，也得设法将金姑娘的情况打探清楚。”
这时，从潘楼街北面匆匆跑过六七位身着黑服的人，众人认识这是皇城司的人。荆公正不知出了何事，就听街旁有人小声嘀咕道：“知道吗？听说昨夜兵库中有上千件兵器被盗了，皇城司正在四处搜查哩。”
荆公更是吃惊，想：“何人盗走如此多的兵器？盗走如此多兵器又是作甚？”想了一阵，仍无头绪，只得对晏正、吕嘉问说道：“走，再去前面看看。”
