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粉碎了国民党军的第二次“围剿”后，鄂豫皖苏区迅速扩大。1931年8月，红二军团军团长贺龙率红三军抵达钟祥西北边陲小镇——刘猴集，与段德昌率领的红九师胜利会师。在经过了短期的改编整休后，于8月29日，包围了钟祥县城。
钟祥县城位于襄河东岸，城墙高八点三米，周长三千六百三十米，宽丈余。城墙因地随势，连绵起伏，蔚为壮观。城雉有坚固的掩体工事，五个城门：大东门（寅宾门）、小东门（文昌门）、南门（阳春门）、北门、西门，均上有城堡，下有城瓮，都是双城门。每道城门有三道闩，城门内设斗室营，驻兵一个班，平时用于站岗放哨，战时负责守卫城门。城门两侧建有暗堡，组成交叉火力点，既御外敌，又防内应。同时，钟祥县城的地理环境也比较特殊，城东、北方向是悬崖，东北至西南有七米宽，二米深的护城河。护城河外，从西北悬崖到东南，筑有五米高的护城堤，既防襄河水患，又当防御工事。城东南为南湖，湖内一道横堤，堤外杂草丛生，堤内却是沼泽，无法通行。城北为莫愁湖（亦称北湖），湖水荡漾，一片汪洋。从城东北的白虎头向南，经福音堂、子胥台到龙山寺，是一条与城墙并行的山岗，子胥台为制高点。山岗以东，北止红埂，南到满木山抵七里街，还有一条横岗。两条山岗与城墙之间，又有一条宽二百多米，深三十多米的狭冲。以上情景均为钟祥县城的天然屏障。1642年，李自成率十万起义军以绝对的优势攻打钟祥，终因城池坚固，地理形势特殊而惨遭失败。
钟祥县城虽然被红军包围了，但城内的反动分子们却一点也不惊慌：一、钟祥城防坚固，地形复杂，历史上以少胜多的战例不胜枚举；二、县城内仅国民党军正规军三Ｏ二团全部，三Ｏ一团一个营就有一千六百人之多，外加县保安团等各种地方武装，总兵力不下三千五百人。虽然红军有一万多人，但他们的武器装备远远不如国民党军，弄不好钟祥就会成为国民党军屠杀红军的屠宰场。所以，相当一部分反动分子不仅不惊慌，甚至觉得这是一次表现自己，开一个空头支票好从中渔利的大好机会。
钟祥县城有个大恶霸地主，绰号“万亩大户”，人称“黄三胖子”，是当年钟祥头号劣绅黄泽成的儿子。“黄三胖子”早年在日本生活过几年，不仅娶了一个日本老婆，还把自己学会的日本武士道那一套拿回钟祥来显摆。他组织了一百多人，自命为 “护城敢死队”，然后骑着白马，别着手枪，挎着洋刀，十分张扬地带着那一帮喽啰来到了城防总指挥部。
城防总指挥是国民党军第五十一师三Ｏ二团团长王甲本。王甲本，字立基，云南省曲靖富源县人，云南讲武堂第十四期毕业生。因为顽固地追随蒋介石，在反共中“屡建功勋”。抗战爆发后，他能以民族大义为重，中国正面战场上的二十二场会战中，王甲本经历了“淞沪会战”、“南京保卫战”、台儿庄战役、长沙会战等九场，和日寇进行过殊死搏杀，官至中将军长。因他身先士卒，指挥有方，杀敌无数，战功卓著，故得到了“硬仗将军”的美誉，并英勇牺牲在了抗日的战场上。共产党胸怀天下，凡能以民族大义为重的人，不管他是国民党还是共产党，均不计个人恩怨，给予高度肯定。2014年9月，王甲本被列为中国第一批三百名著名抗日英雄和英雄群体名录。此乃题外之话，表过不提。
却说黄三胖子来到王甲本的城防总指挥部，一副壮士视死如归的样子：“王团长，共产党要共产共妻，我等誓死不能答应。在共匪重兵压境的情况下，黄某不才，愿协助国军，与共匪决一死战！”
王甲本对黄三胖子这样的地头蛇，平时都不愿意得罪，现在见他自愿跑到自己的战壕里要跟自己认战友，自然是一百个欢迎，但表面上他还得装装样子：“黄先生高风亮节，实令甲本感动。只是刀枪无眼，倘若黄先生有个闪失，甲本如何向您的家人交待！”
黄三胖子：“我和贱内曾参加过世界大战，血腥的场面见多了，若是为护城而亡，那倒是黄某的荣幸，就是贱内和犬子，也一定会以黄某此举为荣。”
王甲本：“黄先生既然如此深明大义，甲本再说什么就是对黄先生的不敬了。这样吧，您和您的敢死队协助警察局，负责维持城内秩序，如何？”
时王甲本的城防部署是：三Ｏ一团的那个营守北门和西门，三Ｏ二团守大东门、小东门和南门。其中，三Ｏ二团第三营战斗力最强，由副团长余某亲自率领，部署在白虎头、子胥台、龙山，作为第一道防御阵地。县长马冠瀛率保安团守城西堤防。
当下，黄三胖子被王甲本恭维得不知自己的爹妈是谁了，听他要自己协助警察局维持城内的秩序，立即将胸拍得“咚咚”直响：“不，王团长，我随身还携带了三千块大洋，坚决要求到第一线防御阵地去，对杀敌有功的将士，进行现场奖励。”
王甲本其实要的就是黄三胖子的这句话，黄三胖子的话音未落，他便说：“黄先生，你的英雄壮举，实在令甲本感动。恭敬不如从命，你就和本团余副团长一起，战斗到第一线去吧。等到胜利之日，甲本一定在上峰面前，为你请功。”
贺龙亲临前线指挥，8月30日，红九师率先打响了进攻钟祥县城外围战的第一枪，敌人凭险据守，战斗异常激烈。经过几次冲锋，红军终于占领了白虎头，将敌人压缩到了子胥台。在弥漫的硝烟中，红九师师长段德昌发现了一个奇怪的现象：一个身着老百姓衣服的人，骑着一匹大白马，手里挥舞着军刀，在敌人阵地上往来奔驰，嘴里狂呼大叫着什么，行为甚是古怪。段德昌心里疑惑，便找来当地的一个小伙子，问他认不认识那个人。
小伙子通过望远镜，一下就认出了对方，说：“那人姓黄，大家背后都叫他黄三胖子，人送绰号万亩大户，是钟祥臭名昭著的大恶霸地主。因为共产党为穷人打天下，分田分地，所以，黄三胖子对共产党恨之入骨。听说他组织了一个一百多人的敢死队，看他那个样子，应该是在指挥自己的敢死队同红军作战吧。”
段德昌将信将疑，又命令红军战士仔细辨听他在喊什么。有一个小战士的耳朵灵，说：“他在高喊打死一个红军战士，他赏大洋十块。打死一个红军军官，他赏大洋三十块。”
段德昌大怒，叫来一个红军狙击手，命令：“我命令你，将那个骑白马的人立即干掉。”
狙击手得令，随着一声枪响，黄三胖子一头栽到马下，再也看不见了。
段德昌又命令狙击手：“据观察，敌军中有一个中校军官，估计不是敌人的团长也是副团长，你把他也干掉。”
狙击手得令，在弥漫的硝烟中寻找目标，一会儿将敌副团长也干掉了。
红军攻势很猛，敌副团长又被击毙，敌兵阵脚大乱，放弃外围阵地向城内逃窜。红军紧追不舍，敌营长命令：“快把黄三胖子的大洋撒了，阻止共军追击。”
敌兵得令，立即将黄三胖子的三千块大洋撒的满地皆是，他们以为，红军一定会停止追击去抢大洋，谁知红军就像没看见满地大洋一样，仍然紧追不放。敌营长无奈，只得命令：“扔了弹药，轻装撤退。”
跟在敌人后面紧追不舍的是红九师某连，因为弹药不多，大家几乎是在徒手追击，为了更有力的打击敌人，连长便命令一个排继续追击，其余战士迅速收集敌人扔下的弹药。阴差阳错，那个排跟着敌人一直冲进了城门，而后续部队则被城门口的几挺机枪交叉扫射阻在了外面，结果冲进去的那个排一因寡不敌众，二因弹尽粮绝，全部壮烈牺牲。
红九师在城东向敌人展开攻击的同时，红七师、红八师也在城西和城南向敌人展开了进攻。镇守城西护城堤阵地的是国民党县长马冠瀛率领的县保安团。保安团团长汪礼成其实是县商团（商会）主席，根本不知道用兵，他之所以不惜“大出血”当上这个保安团长，当然也是为了方便挣更多的钱，没想到竟遇到了红军围攻县城这档事，悔之晚矣，只好硬着头皮上阵。红军几个冲锋，很快就突破了他的防御阵地。汪礼成慌了，结结巴巴地问马冠瀛：“县长，这可怎、怎么办啦？”
马冠瀛凶相毕露：“怎么办？人在阵地在，人亡阵地亡，谁敢后退一步，老子毙了他。你现在立即组织队伍，务必要夺回丢失的阵地，否则，别怪老子先拿你开刀！”
汪礼成见马冠瀛像条恶狼已经丧失了理智，不敢再说什么，只好抱着侥幸的心理，麻着胆子组织反扑，被红军一个反冲锋，打得手下残兵败将四处溃散，汪礼成束手就擒。红军乘胜追击，直扑马冠瀛的指挥部。激战中，马冠瀛被打伤，只好像一条死狗一样，被手下拖进了城里。
