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1932年8月，贺龙率红三军跳到外线，按计划与湘鄂西苏区中央分局书记夏曦内外呼应，开展反“围剿”斗争。虽然贺龙在外线与敌周旋牵制了敌军的主力，但内线的作战部队由于受“肃反”运动和左倾思想的影响，部队人心涣散，没能挡住敌人的进攻。夏曦在没有与贺龙取得联系的情况下，率红七师和警卫师余部撤出湘鄂西苏区政治中心——洪湖，向钟祥县境内的大洪山区转进，国民党军尾追不舍。
贺龙得知后，即率红三军经沙洋、荆门向钟祥赶来，在大洪山腹地赵泉河与夏曦会师。事情都到了这种地步，夏曦不但仍然干扰贺龙的指挥，还变本加厉的进行“肃反”，致使红军在优势的情况下与国民党军的几次重大战斗中，均未能获胜。
说到这里，就不能不介绍一下夏曦其人和“肃反”的情况了。
夏曦，湖南益阳人，1901生。1921年10月加入中国共产党，1931年3月27日任湘鄂西苏区中央分局书记，兼任肃反委员会书记。
夏曦到任后，一口否定了湘鄂西党委、苏维埃政府和红军在长期斗争中所取得的成绩，提出“彻底改造和充实各级领导机关”，指责周逸群、贺龙为首的湘鄂西的党组织是 “随从党”、“反共产国际”的党，开始“肃反”。他先从地方开始，一个多月的时间里，“查清”了湘鄂西各级党组织，“确认”90%是“改组派”，不但捕杀了许多人，还解散了一批县委。后延伸到军队，从1931年4月到1932年8月湘鄂西苏区反“围剿”失败，“第一次肃反”宣告结束，共杀害红军师以上干部二十七人，团营连干部二百四十一人，仅在洪湖就杀害地方基层干部、普通党员、普通战士共计三万七千余人。贺龙痛斥夏曦：杀人都杀疯了！期间夏曦还缴过贺龙的枪，企图加害。但由于贺龙在军中的崇高威望，夏曦的阴谋才没有得逞。当夏曦仓皇逃离洪湖时，仍下令政治保卫局将“肃反”中逮捕的“犯人”一半枪决，另一半装入麻袋系上大石头抛入洪湖活活淹死了，吓得渔民不敢出湖打鱼，因为打捞上来的多是死尸，甚至五十年后，渔民到湖里挖藕还经常挖出一堆堆白骨。
“肃反”给党组织和红军带来的危害不用言喻，夏曦连自己主持的湘鄂西苏区都丢了，但 “肃反”的初心仍然不改，越是军情危急，就越要杀主要军事干部，到1934年7月中共中央下令停止“肃反”运动，贺龙领导的湘鄂西红军有五万多人，在夏曦的四次“肃反”中被杀得只剩下了四千多人，这还只是统计的军中人数，至于在地方上还有多少人被害，那就谁也说不清了。
1934年，到第四次“肃反”时，长征中的红三军杀得只剩五名党员，没有人想入党，也没有人敢入党。有人不堪忍受，私下里反过来调查夏曦到底是什么人？为什么要这样疯狂地杀害共产党人？却意外查明夏曦的亲信——湘鄂西政治保卫总局总局长、夏曦最得力的打手姜琦是国民党安排插在共产党内部的特务。姜琦在湘鄂西苏区以及湘鄂西的红军中是夏曦一人之下，众人之上的人物，他随身携带一个小本子，怀疑谁是“改组派”，谁“有问题”就把名字记下，有时报夏曦同意，有时根本不用告诉任何人，也不需要任何理由，就直接将其逮捕、处决。
贺龙听说已经查实姜琦是国民党特务，立即下令逮捕。还没来得及审讯，有人协助姜琦逃跑，结果被看押的战士击毙。姜琦在红军中是否还有同伙？他背后是不是还有更大的黑幕？也就成了一个悬念。
1936年2月28日，夏曦于长征途中，在贵州省毕节县七星关的一条河里被淹死，结束了他三十五岁的一生。有传说他是被人趁乱推到河里淹死的，也有传说他是混乱中自己失足落到水里，但大家对他深恶痛绝，看着他在水中大喊“救命”，也没人理他。不管是哪一种情况，对中国的革命事业来说，夏曦都是死有余辜。
“肃反” 当时是全党性的运动，在特殊的历史时期，冤假错案再所难免。但几大苏区中，只有湘鄂西苏区被夏曦及其亲信在各地丧心病狂的杀人，闹得乌烟瘴气，致使军心、民心涣散。后人每每提到夏曦，无不产生一个疑问：1923年夏曦随大流以个人名义加入了国民党，曾被国民党委以重任。从夏曦假“肃反”之名，借手中权力疯狂屠杀共产党人的情况来看，是不是他在国民党中任职的这段时间里真正背叛了共产党，又被国民党反过来安插到共产党内部，成了国民党的奸细呢？他的手下如姜琦、陈国华之辈，一有可能是他在共产党内部发展的国民党特务，二有可能是国民党派来协助、监视他从事反共活动的国民党特务。如果说他没有变节，他这么赤祼祼地配合国民党对共产党进行军事“围剿”，实在说不过去呀！
却说红军到了钟祥大洪山腹地，国民党军虽然有几万人尾随而至，但由于大洪山的特殊环境，使红军拥有了很大的优势。夏曦动不动就以中央的名义干扰贺龙的指挥，并变本加厉在军中搞“肃反”，关键时刻，夏曦以“政治不纯”“立场有问题”等各种借口，连续枪毙、撤职了几名战场军事主官，导致数战失利，干部战士们都产生了一种恐慌心理。
贺龙拿夏曦没办法，在敌人的重兵包围中又施不开手脚，不得已，除留下襄北独立团在大洪山里打游击外，主力退出了钟祥。10月下旬，湘鄂西苏区中央分局在枣阳王店召开会议，决定放弃恢复洪湖苏区的计划。10月31日，贺龙率红三军踏上了长征之路，湘鄂西苏区自此宣告结束。
