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水湖，仅仅几年时间就成了一片一望无际的芦苇荡。里面除了老堤被冲毁形成了一条坡带地倘能耕种外，生活在里面的人们，基本上都是以渔猎为生，间以编制芦席出售，换些生活用品。
水湖与九里冲垂直，呈“⊥”形连在一起，其接口南新集是九里冲最热闹的一个集镇。从1935年开始，卢祥瑞就看出了水湖的重要性，并一直在努力，希望能把她和九里冲连在一起，打造成一块完整的游击区，致使几年来，水湖里白匪、“共匪”、土匪在里面斗智斗勇，十分热闹。现在，卢祥瑞在边区党委的支持下，放下其他工作，专门经营水湖，这既是他的梦想，也是他的职责，于是，他基本上把水湖当成自己的家了。
汤天山对卢祥瑞在国民党县大队吊打他的事情一直耿耿于怀，他听说卢祥瑞基本上以水湖为家，很少回九里冲去，而水湖又远非九里冲能比，便决定趁此机会干掉卢祥瑞以雪自己被吊打之耻。这天，他派出的一个密探小组的小头目回来报告：“队长，我和兄弟们这回查清楚了，共产党水湖乡中队就驻在团家洼，二十多人。听说卢祥瑞也刚好在那里。”
汤天山听了，分外高兴：“好，你马上回去，和弟兄们一起严密监视他们的动静，今天晚上，我要让他们一个也跑不了。”
密探小头目：“队长，不管怎么说现在还在喊着国共合作的口号，消灭共产党水湖乡中队的事情，要不要向上请示一下？”
汤天山：“请示个毬！老子早就打听清楚了，新任县长叫曾宪成，是城北曾景辉的儿子。这小子反共比老子还坚决，等老子消灭了卢祥瑞和共产党水湖乡中队，正好拿去当见面礼，到时还怕他不高看老子一眼。”
晚上，汤天山率部潜入水湖，行不多远，迎头遇到了周老八。去年，周老八火拼了田万金的直属队和尤家集乡中队，将队伍扩大到两百多人，拉进了南山。其后又采用强抓难民的手段，在很短的时间里就拥有了八百多人。于是，颇有心计的周老八绞尽脑汁，通过关系被国民党第五战区改编为一个支队，周老八被任命为支队长。
在周老八的思维中，一是谁势大就跟谁混，二是谁给的官大就跟谁混。时事造英雄，有些忘乎所以的周老八，为了扩大自己的人马，他竟把主意打到了汤天山的身上。他买通了汤天山手下的那个密探小头目，许他一个连长，然后以找到了卢祥瑞的下落为诱饵，将报复卢祥瑞心切的汤天山带进了自己的陷阱。
汤天山不知道自己已经落进了周老八的陷阱，还以为周老八现在虽然官比自己大，但他曾经是自己手下的一条狗，见了自己只会“汪汪”叫，所以，仍然摆出了一副主人的架式，居高临下地问周老八：“这不是老八吗？你怎么在这里？”
周老八现在是支队长了，团级，上校军衔。而汤天山还是中队长，连级，上尉军衔。所以，周老八似笑非笑，阴阳怪气：“汤上尉，这深更半夜的，你到此有何贵干？”
汤天山见周老八称自己“汤上尉”，有明显的轻视之意，十分厌恶，他冷冷地回答：“本人奉命公干，失陪。”
周老八拦住汤天山：“哎，什么公干，不妨说来听听，说不定我还能助你一臂之力呢！”
汤天山：“多谢，汤某的事情，还用不着要你帮忙。”
周老八忽然一反常态，厉声说：“汤天山，你恐怕走不了了！”
汤天山一愣：“周老八，你说什么？”
周老八：“实话告诉你吧，你这一百来号人，我全部收编了。”
汤天山大怒：“放你妈的屁！”伸手就欲掏枪。
周老八抢先一步，用枪顶着汤天山：“汤天山，我是什么脾气，别人不知道，难道你还不知道吗？”随即命令手下：“缴了他们的械，谁敢不从，就地正法。”
汤天山急了：“周老八，你这个小王八蛋，你撒野撒到老子的头上来了！”
周老八：“汤天山，你这个老王八蛋，你以为你是谁呀？都快到棺材里去了，才混了一个县大队的中队长，还敢在老子面前嚣张！你信不信老子现在就一枪嘣了你？”说着，缴了汤天山的枪。
汤天山是土匪出身，杀人不眨眼，当然知道十四岁就跟自己当土匪的周老八，比自己更加狠毒。他软了口气：“老八，你要弄清楚，我们都是国军，不是江湖黑吃黑！否则，我到国民政府告你一状，让你吃不了兜着走。”
周老八：“好啊，你最好直接告到第五战区司令长官李宗仁那里去，老子等着。”说完欲走，又忽然想起了什么一样，转过身，冷不防恶狠狠给了汤天山一个大嘴巴。
汤天山气急败坏，要撕打周老八：“周老八，你敢打老子！”
周老八的两个手下见状，立即架住了汤天山。周老八甩开膀子，左右开弓打着汤天山的耳光，边打边说：“汤天山，你过去打了老子多少次，老子数也数不清，今天，老子先还你二十个大嘴巴，你要不服气，你是怎样活剐的武志靖，老子就怎样活剐你！”打够骂够了，才转身扬长而去。
汤天山一辈子没有吃过这样的亏，何况曾是自己手下的一个小喽啰所为！他连夜赶到钟祥县城，面见县长曾宪成，诉说了周老八的恶行，请求曾宪成为他申冤。
曾宪成，二十八岁，人称曾黑子，别名曾屠夫，听了汤天山的话，鼻子都气歪了：“汤天山，你这个蠢货，老子不养你这种没用的狗！”
汤天山由气懵又被曾宪成骂傻了：“曾县长，你这是什么意思？”
曾宪成：“什么意思？你未经请示，擅自调动部队；未开一枪，全军覆没。这两条哪一条我不能现在就枪毙你？”
汤天山不服：“曾县长，你这么说我就不明白了。前县长有明令，凡剿共之事，均可先斩后奏。我为了争取时间和保密，没有请示错在哪里？周老八和我都是国军，他目无王法强行缴了我的械，我还有罪了？”
曾宪成大怒：“你说你是去剿共，那老子问你，你杀了几个共产党？你说周老八和你都是国军，为什么是周老八吞了你，而不是你吞了周老八？说你是条没用的狗，难道还冤枉了你？”
汤天山的脸色涨得像猪肝。他不知道，一个月前，川军七十多人的散兵，自发的结成一个集体，一路打听寻找他们的老部队，走到钟祥城北的时候，被国民党中央军强行收编。散兵们暗中托人捎信到老部队，要求归队。川军派人接洽，中央军不放，最后闹得两个师差点火拼。官司打到李宗仁那里，因为各部队缺编厉害，兵员补充困难，谁抓的夫，谁收容的散兵游勇均归自己，所以，李宗仁也无话可说，只好一边一半了事。现在，周老八隶属李宗仁序列，他随便找个借口，说自己是收编的散兵游勇，这理到哪里说得清呀！
汤天山被曾宪成免去官职，赶出了县衙。汤天山明白了，他把宝押在国民党的身上，真是大错特错了。他走在街上，气得自己打着自己的嘴巴，一路破口大骂：“国民党腐败、黑暗，相互之间人吃人不吐骨头，老子当初怎么就爬上了他们的那条破船啦，真是瞎了眼睛！”
