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彭刚回到钟祥后，首先在城关办了一个鸡鸭场，利用自己的特殊身份和家庭背景，广泛结交社会各界，成立了“钟祥县民众抗敌后援会”，还拉国民党县长熊道琛当了名誉会长，极大的缓和了钟祥县境内国共两党的关系。与此同时，并联络、指挥全县已经浮出水面的共产党人，甩开胳膊放手大干，成立了“钟祥县抗日救亡宣传慰问工作队”“钟祥县战时服务团”“抗日救国宣传队”等形形色色的民众抗日宣传团体，编写《抗日壁报》，举办“抗日救亡”讲座，散发《中国共产党为公布国共合作宣言》、《中国共产党抗日救国十大纲领》传单等。
1919年，为声援北平“五四”学生运动，钟祥民众在进步人士孙海霞的宣传组织下，举行了声势浩大的反日活动。1925年，为声讨上海“五卅”惨案的刽子手，钟祥民众在中国共产党的领导下，再一次举行了声势浩大的反日活动。今天，为了抵御外侮，在蒋介石消极抗日的情况下，钟祥民众在中国共产党的领导下，又一次掀起了空前的抗日高潮。
1938年2月，汤池训练班第一期学员结业，刘慈恺奉湖北临时省委的指派，率五名结业的学员和一名合作社贷款会计来到钟祥，一行七人中三人是钟祥籍学员，包括刘慈恺在内的四人系外地人。如刘慈恺是江苏仪征人，北平法商学院学生，1935年入党，北平沦陷，他流亡到湖北，与党组织取得联系，系办事处机关选派的学员。他们到钟祥来有学习钟祥斗争经验的意思，而且不久就调走了。因为汤池训练班对外的名义是培养建设银行的乡村信贷员，他们必须以建设银行工作人员的身份才能在钟祥站稳脚跟。同时，他们也只能用这种身份在社会上出现才能掩护汤池训练班继续开办，所以，在上级党组织和国民党开明人士的帮助下，他们在县城成立了“钟祥县农村合作事业办事处”，国民党县长熊道琛兼任主任，刘慈恺任主任指导员（业务经理），其余六人均任指导员（业务员）。
刘慈恺等人到钟祥的任务主要有两个：一是发动民众，宣传抗日。二是重建、恢复钟祥的共产党组织。因为他们的公开身份是银行业务员，所以，为扩大银行业务，他们走到钟祥的任何一个角落都不受限制。时国民党完全站在官僚地主阶级的立场上，为了保护官僚地主阶级的利益，银行根本不向普通农民发放货款，逼得农民们只能向地主老财们借高利贷。学员们深入农村，不分时间，不分场地，不厌其烦地讲解《合作概要》、《组社须知》、《合作法规》、《业务经营》、《合作簿记》、《抗战常识》等，极力发展合作社会员，发放低息贷款，尽可能的帮大家解决生产、生活中的困难，号召大家不做亡国奴，誓死抗战，形成了农民一边倒，全部站到了共产党这边的形势，抗日情绪十分高涨。
与此同时，学员们还充分利用能够出村入户的自由，对全县的党员们进行了核实、登记，并将已经符合入党条件的积极分子吸收进党内。
钟祥县国民党县大队是临时组建的。大队长田万金原是旧口区的区长，游弋官场阿谀奉承有余，治理军队领兵打仗纯是门外汉。因为有人觊觎旧口区区长的位置，他便被调来当了这个大队长。
第一中队一百五十人，中队长汤天山，当年大肆屠杀共产党人和农会干部。本以为论实力论“功劳”怎么也得弄个区长干干，没想到上门推销的货色被砍价，那么多官位，仅仅只封了他一个乡清乡团团总的芝麻官，哀求的话说了几车皮，国民党县府也只承认编制四十人，余者或解散，或自筹给养，当年的四百多名喽啰，最后只剩下一百多人。这次县大队组建，他通过关系改编为第一中队，算是既升了官，也解决了手下那些土匪们的身份问题。
第二中队一百三十人，中队长周老八，本名周良玉，二十六岁，从十四岁入道当土匪开始，先在汤天山手下混，后改换门庭，与盘踞在水湖一带的土匪头子胡老幺拜把，成了土匪二当家。胡老幺被卢祥瑞击毙，周老八“二哥”变“大哥”，秉承胡老幺生前的策略，通过关系正式被收编为第二中队。
卢祥瑞因不愿意更多的人穿上国民党军的狗皮，故率领现有的八十三人改编为第三中队，卢祥瑞任中队长，沈文卿任副中队长，下辖三个分队，罗云任第一分队队长，田金山任第二分队队长，陈德池任第三分队队长。
大队部直属分队是田万金带来的，原是旧口区清乡团，分队长叫雷鸣震，全分队三十多个人，既是田万金的卫队，也承担着大队部通讯等一些事务。
三个中队长，卢祥瑞被改编是迫于无奈，野心很大的周老八见自己只封了个中队长，心里十分怨恨，只有汤天山欢天喜地，还做着想当副大队长的美梦。
共产党方面努力把南山游击队改编为县大队第三中队，是以缓图存。国民党方面同意将南山游击队改编为县大队第三中队，是以缓图吞。县长熊道琛召开县保安团、自卫团、警察局、县大队四家军警会议，先就本县防务作了些安排，然后自然而然又说到了三中队。
熊道琛：“大家知道，现在县大队接手了一块烫手的山芋，共产党游击队成了他们的三中队，是福是祸，孰难料知。”
田万金拉着一张苦瓜脸，说：“何止卢祥瑞呀，汤天山、周老八哪个是省油的灯？要他们协调行动，我看比登天还难。”
警察局局长方阔章无意识地随口而说：“对我们警察局来说，三中队是最放心的，因为他们不会干骚扰老百姓的事情。”
保安团是由原保安大队扩编的，团长邬云立即认真的提醒：“方局长，我怎么觉得你有点是在公开为共产党歌功颂德的意思！要注意自己的立场。”
方阔章受到抢白，脸色涨得像猪肝：“我随便说了一句实话，怎么就成为共产党歌功颂德了？蒋委员长在防共、限共的后面还加了一条溶共，就是要感化、拉拢共党分子为党国所用。卢祥瑞本来就是蒋委员长的学生，田大队长又处世圆滑，如果驾驭得当，谁敢说卢祥瑞以后不是党国的栋梁之材！”
田万金说：“方局长，你就少给我戴高帽子吧！三个中队就是三个炸药包，不定什么时候我就被他们炸了。”
邬云瞪着一双牛卵眼，嘴巴动了动，却又没有说出话来。
熊道琛：“上峰有明令，卢祥瑞在社会上影响极大，我们要双管齐下，要么让他为我所用，要么坚决铲除，决不能让他成为党国之患。”
田万金：“怎么双管齐下？”
熊道琛：“第一，你要多跟他接触，暂时先许他一个副大队长试试看，如果有戏，往后再说。另一方面，要多找机会制造他跟汤天山、周老八之间的矛盾，或利用他们直接消灭卢祥瑞，或利用他们能找到动用国军消灭卢祥瑞的借口，无缘无故我们不能动他，因为无论是共产党还是国民党，他都在上面有人。”
田万金叹了口气：“反正是把我放在炉子上面烤呗！”
