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1941年3月，钟祥特区委撤销，恢复钟祥县委。彭刚任县委书记，马远清、杨筱震、茹传品等为委员。
鬼子突破襄河后，水湖的重要性终于凸现出来了。去年，卢祥瑞经过两个月的努力，基本控制了水湖的主动权，但他奉命到北山，带走了从克家等骨干，土匪流氓们就又在里面闹腾开了。为了巩固水湖，边区党委在恢复钟祥县委的同时，一是将水湖中心区降为水湖中心乡，重新划归钟祥县委领导。二是任命原钟祥特区委委员刘克理为工作组组长，率新四军独立七营进驻水湖，排除一切困难，务必要将水湖牢牢控制在自己手里，确保南山北山的联络畅通。刘克理率部到水湖一看，发现水湖之地不利于隐蔽一个营，便留下了刘鹏洲这个连，其余的退回了南山。
卢祥瑞离开水湖后，许超接任水湖中心区区长，现任水湖乡乡长。他向刘克理介绍：“水湖地理环境特殊，导致不良分子也分外猖獗，自从卢祥瑞同志走后，这里的局面就有些失控，老百姓大多数在这里生活不下去了，但又无处可去。大家盼星星盼月亮天天盼着新四军来，清匪除害，能给大家一个相对安宁的生活。现在你们来了，大家就有希望了。”
刘克理说：“我们来的目的就是要清匪除害，把水湖建成我们坚不可摧的根据地。就你了解的情况，我们当从哪里下手？”
许超：“目前，水湖宏观上讲有三害：水湖汉奸维持会会长高学汉、土匪头子徐大容和吴少石。这三人都有自己的一帮手下，真是坏事干尽，丧尽天良。”
刘克理：“这三害，谁的危害性最大？”
许超：“当然是高学家汉了。这个畜生，倚仗鬼子给他撑腰，人多枪好，视人命如草芥，水湖里的乡亲们，没有不想吃他的肉喝他的血的。去年卢祥瑞教训过他一次，吓得他好长时间不敢踏入水湖半步。卢祥瑞一走，他就变本加厉起来了。”
刘克理：“那好，打狗拔牙，我们就先拿高学汉开刀，然后再除其他两害。”
许超：“高学汉的汉奸维持会设在新魏家集，离鬼子炮楼不到两百米，加上手里有一个保安军中队，若想除掉他，只能智取。”
刘克理：“听你的意思，你们早有计划了？”
许超：“此前我们做了些工作，主要是派人打进他的保安中队，并取得了成效。但因为我们的实力不足，还没有除掉他的计划，现在你们来了，也许这颗棋子就能走活了。”
刘克理点了点头：“好，你尽快联系这位同志，我们里应外合，最好是活捉高学汉，公审后处决，这样能更好的灭一灭汉奸们的嚣张气焰，起到震慑其他坏分子的作用。”
打进高学汉保安中队的地下党员叫高庆丰，跟高学汉是没出五服的本家族人，由于为人机灵，颇得高学汉信任，还委了他一个班长。许超派人联系上他，说：“新四军派来了主力部队，要除掉高学汉，最好是活捉他，公审后处决。”
高庆丰问：“有没有什么详细计划？”
联络员：“暂时还没有。许区长派我来找你，就是想凭你对高学汉的了解，看你有没有什么好的主意？如果有的话，我带回去让他们商量。”
高庆丰想了想，说：“高学汉这几个月来十分谨慎，平时不出门，出门就前呼后拥，平时也都睡在维持会里。如果说要打死他，我抽冷子打他的黑枪倒可以一了百了，但要活捉他，还真不是件容易事。唯一的机会就是看他什么时候回家里睡觉，那时不会把保安队全部带回去，我偷偷打开门，在床上神不知鬼不觉地捉住他，才有可能平安地带出新魏家集。否则，只要弄出一点动静，就会惊动鬼子和保安队。”
联络员：“这个办法好啊。”
高庆丰：“问题在于他不是天天回家睡觉，也不知道他哪一天会回家睡觉。有时候他在傍晚就回去，有时半夜突然从床上爬起来要回去。所以，如果想要利用这个机会，你们就必须派人从傍晚到第二天早晨，做好在维持会长期蹲守的准备。”
联络员：“好，我回去把情况向上级汇报。”
刘克理和许超听了联络员的汇报，商量说：“仓促之间也没有什么好办法，不如就按高庆丰所说，先派人蹲守，然后再根据情况的变化而随机应变。”
两人谋定好了，许超便派了两个人蹲守，刘克理派了新四军一个排，靠近新魏家集，随时准备行动。没想到事情特别顺利，仅仅过了两天，高学汉就离开维持会，回家过夜了。是夜，伸手不见五指，刘鹏洲亲自率领一个排，在一位蹲守人员的引导下，悄悄潜到了高学汉的家。
高学汉家在新魏家集街上，院高墙厚，离鬼子据点不远。刘鹏洲上前敲大门：“庆丰，庆丰，快开门，我有急事对你说。”
门内的哨兵正在打盹，听到外面的叫声，便睁开惺忪的眼睛问：“谁呀？这黑咕隆咚的。”
刘鹏洲：“我是高庆丰他爸，有急事要找他。”
哨兵：“哦，是高班长的爸爸呀，你等一会，我这就去找他。”
高庆丰早有准备，听了哨兵的报告，立即来到大门口，问：“外面是谁呀？”
刘鹏洲：“你说我是谁？家里出事了，快开门。”
高庆丰对哨兵：“是我爸，把门打开。”哨兵听了，便把大门打开，当他还想讨好一下高庆丰，跟他“爸爸”打声招呼时，说时迟那时快，几名新四军一拥而上，哨兵措手不及，一下被控制住了，动弹不得。
在高庆丰的引导下，刘鹏洲将新四军分成两组，一组去缴那一个班的保安军的械，一组直扑高学汉的卧室，将高学汉从被窝里拎了起来。高学汉吓得面无人色，战战兢兢地问刘鹏洲：“你们、你们是怎么进来的？”
刘鹏洲手里故意玩着一把短刀，讥笑道：“这里是中国的土地，中国人要进来还不容易吗！高学汉，你是老老实实地跟我们走呢，还是要我们将你就地正法？”
高学汉知道自己罪恶滔天，稍有不从刘鹏洲肯定会宰了他，只好老实实地说：“我跟你们走，请你们高抬贵手，饶我一条命吧！”
高学汉被刘鹏洲顺利地带回到新四军的临时驻地，准备第二天公审后当众处决。然而谁也没有想到，绑高学汉用的是一根草绳，很容易弄松脱落，那间临时用芦苇搭建的拘留室也形同虚设，哨兵在前面门口站岗，高学汉却在屋后用手抠开了一个洞，然后在哨兵毫无知觉的情况下悄悄溜走了。
高学汉直接逃到了鬼子的据点，向鬼子中队长荒木把情况一说，荒木当即调集了鬼子伪军三百多人，以最快的速度向新四军驻地扑来。
却说新四军战士换岗，在例行检查交接的时候才发现高学汉逃跑了。他们立即将情况上报，刘克理赶来看了现场，批评刘鹏洲：“怎么搞的，这么一个重要的犯人，竟然给看丢了。”
许超说：“这也怪不得刘连长，民间有句俗话，叫稻草绳子绑黄鳝，溜之大吉。稻草绳子绑人，那就更不行了。”
刘克理：“既然如此，为什么要用稻草绳子绑他，不能换条绳子吗！”
刘鹏洲委屈地说：“这里的人们都习惯用稻草绳子，根本找不到别的绳子。”
许超：“行了，跑就跑了吧，跑得了和尚跑不了庙。幸亏发现及时，现在要紧的是我们赶紧转移，鬼子汉奸一定在向这里扑来。”
然而，鬼子来的实在太快了，他们在高学汉的引导下直扑新四军的驻地。刘克理、许超等尽管意识到了情况严重，但还是没来得及转移就被鬼子咬上了。刘鹏洲是水湖人，熟悉地形，他亲率一个排与鬼子展开了激烈的战斗，最后，刘克理等人虽然平安脱险，但六名新四军战士英勇牺牲。高学汉兽心大发，指挥手下纵火焚烧，以致水湖内烈焰冲天，数百间房子被烧成了灰烬。
水湖里新聚集了两股土匪，都有二十多人，其中一股的头子叫徐大容，是襄河西岸塘港人。西岸人口稠密，不乏不良分子，他们根据情况结成团伙窜到东岸水湖，想占湖为王。遇到像周老八这样的大土匪，或遇到像卢祥瑞这样强硬的对手，他们就溜回西岸，大土匪和强硬的对手一走，他们这些小土匪便立即卷土重来。所以，水湖频换大王旗，总是大鱼吃小鱼。卢祥瑞和从克家走后，徐大容从襄西重新窜回襄东水湖，与另一土匪头子吴少石火拼了两次，然后两股土匪划疆立界，徐大容占水湖北部，吴少石占水湖南部。
新四军一个连驻进了水湖北部，徐大容的一个心腹喽啰徐少志有点小聪明，便对徐大容说：“老大，水湖里来了新四军，我看我们还是三十六计，早点溜出水湖才是上策。”
徐大容：“新四军不是能耐吗，干吗被高学汉反咬了一口？老子再不济，也比他高学汉精明吧！过去，国民党和日本鬼子都拿老子没办法，今天，与新四军面都不照一下就走，也太窝囊了吧。”
徐少志：“老大，你又不是不知道，新四军与国民党和日本鬼子不一样。国民党鱼肉百姓，干起坏事来，比土匪还土匪。他们要抓我们，老百姓不会帮他们，只会做壁上观。日本鬼子禽兽不如，老百姓恨他们甚于恨我们，所以，他们也拿我们没办法。但新四军就不一样了，他们维护老百姓的利益，他们一来，老百姓一准倒向他们，到时我们会像过街老鼠，在水湖是藏不住身的。”
徐大容：“那也要等藏不住身了再回西岸不迟，这样跟过去一样，在江湖上说起来也还算有点脸面，不至于被人笑掉大牙。”
徐少志：“老大，你如果真想混出点名堂，我倒有个万全之策。我们现在赶紧打出抗日旗号，不管是接受新四军的改编还是接受国民党的改编，国共两党就都拿我们没治了。”
徐大容：“国民党太腐败，老子就是从国民党队伍里逃出来的，打死老子也不能再跳进他们那个火坑。新四军太清苦，还不准嫖赌，那日子老子也过不下去。还是现在的这种日子过得逍遥自在。”
徐少志：“这种日子是逍遥，不是现在过不下去了嘛！”
徐大容：“那老子也要跟新四军玩两把再说。前些日子，高学汉派人想收编老子，老子还没有松口，新四军要是逼急了老子，老子就去投靠日本人！”
却说新四军以班为单位，在水湖内广泛发动群众，清匪除恶，不到一个星期就锁定了徐大容股匪的踪迹。刘鹏洲迅速收缩兵力，最终将徐大容股匪围困在一隅，插翅难飞了。
刘鹏洲令人向股匪喊话：“对面的人都听着，你们已经被包围了，插翅难飞。看在都是中国人的份上，只要你们放下武器，绑了徐大容，我们就既往不咎，给你们一条活路。”
徐大容：“别他妈的瞎咋呼了，别看你们人多，老子不在乎，有种的你们就上来吧。”
新四军战士：“徐大容死有余辜，难道你们都想死吗？”
徐少志怨气冲天，对徐大容：“我早就说过，新四军不是国民党和日本鬼子，老百姓都向着他们，你还不信，非要跟他们玩两把再说，现在有好戏看了吧！莫说玩两把，就是一把也玩不下来。”
徐大容骂道：“闭了你的狗嘴，再啰嗦一句，老子毙了你！”
徐少志不敢吱声了，徐大容刚一转身，他却突然用枪顶住了徐大容：“徐大容，你自找死路，我们大家可不想死。”
徐大容申斥：“你想干什么？”
徐少志：“我想干什么你不知道吗！我要绑了你，交给新四军，给大家留一条活路。”随即对众匪说：“弟兄们，不想死的就上来帮我把他绑了。”
众匪一拥而上，将徐大容打倒在地，绑了个结结实实。
另一土匪头子吴少石就是城南旧口区一带的人，他原本也打算跟新四军周旋一阵，见徐大容跟新四军一把都没有玩下来便被抓住镇压，吓破了胆，赶紧窜出水湖逃之夭夭，不知了去向。
水湖里“三害”除了两害，剩下高学汉没有鬼子助阵，他自己不敢到水湖里来。于是，新四军在水湖内放开手脚，成立“妇救会”“农救会”等抗日组织，使水湖又一次焕发出了一种抗日自救的盎然生机。
