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八月，大别山脉，凉风骤起，枯黄的树叶，飘飘摇摇。茫茫林海，铺上了一层厚厚的金黄色。蝉声渐稀，秋虫唧唧，只有那若隐若现的野菊花，蓬勃开放，点缀着空旷的季节。
此刻，山下麻城境内，隐蔽的山丘上，一位脸色像秋叶样腊黄的高大男人，头戴尖毡帽，身披战袍，手持大刀，肃立在梧桐树下。他宽大的眉间，有一处箭伤，还没愈合。萧萧而落的枝叶，在周围狂飞乱舞，似乎不甘心离开。枯败的叶啊，你们能否体会眼前男人的心境？
八年征战，八年浴血。虽然胜败乃兵家之常事，但张献忠的心从来没有这样地悲伤、绝望。上月，河南南阳一战，他身中两箭，差点就让左良玉一刀劈开两半，若不是自己命大福大，若不是四个义子拼死相救，他只怕已一命归西。十三万热血男儿哪，最后逃出去的只是个尾数。那一仗，他会终生难以释怀；那一刻，他会一辈子刻骨铭心。眼下，新的困难摆在面前。过不了多久，寒冬一到，大雪降临，而三万多将士缺衣少食，不说打仗，饿都会饿死在这里，连个收尸的都没有。张献忠不禁悲伤起来，长长地叹口气。
父王，您怎么了？问话的是位英俊少年，一身白色战袍，显得英气逼人。他叫李定国，张献忠的四个义子之一。
哦，没啥，只是看到梧桐树，想起了俺张家庄的白杨树，不知道长高了没有？张献忠抹下大脸上的泪珠，挤出丝丝笑容来。
李定国道，父王，不要骗我了，我知道您心里很难过。胜败乃兵家常事，您就不要再想那件事了。安心养好身子，等到开春时节，我们打回老家去。
张献忠摇摇头，叹气道，难呐，你看大别山区，寒风瑟瑟，战士们缺衣缺食，只怕挺不过这个冬天呐。
李定国顿时无语。其实，他内心也在为战士们吃穿犯愁。南阳一战，把义军多年积存的老本丢光了。他们躲到大别山时，除了身上破烂的战袍和兵器，几乎是一无所有。前几天，刘文秀和艾能奇下山袭击两户地主庄园，抢了点粮食和棉衣，可终究解不了燃眉之急。想着想着，李定国眼前一亮，他对张献忠说，父王，昨日我听大哥讲，闯塌天的五六万人马，就在蕲州，我们何不向他求援？
闯塌天就是刘国能，本是与张献忠同乡，后为逃荒背井离乡到了湖广。此人相貌威武，作战勇猛，许多青年农民走投无路，都投奔他，几年下来，发展到十四哨六万人。但如今也被官军逼得躲在蕲州一带山林中。
听李定国提起刘国能，张献忠心底一下亮堂起来。是呀，我怎么就没想到找闯塌天呢。这小子还是老子手把手培养出来的！三年前在河南，老子还救过他一命。张献忠拉起李定国的手，走，走，我们去营房商议。
义军营房设在林密草茂的大山凹里。一条山溪哗哗流过。溪边，许多战士正在洗野果吃。秋天了，松竹沉黛，枫叶如火，硕果缀枝，百草含香。山上野果挺多，战士们没粮食，全靠摘野果、挖野菜、猎野物充饥。尤其是毛栗，到处都是。七月里的杨桃八月里的楂，九月里的毛栗笑哈哈。不时有山民挑着担子背着袋子提着筐子进山来，采摘，顺便带些大米油盐送到义军营房。
义军有四个大营。张献忠的老营居中，外驻三营，犹如鼎足，环护老营。另三营分别是孙可望的前营、艾能奇的中营、刘文秀的后营。李定国的孩儿营是小营，属孙可望前营管辖。张献忠的老营，外环五层，第一层，是手下几个谋士的居室，呼为相公。第二层，是他的妻妾以及掠夺来的女子们的居室，呼为美人。第三层，是军中医士的居室，呼为大夫。第四层，军中文职人员的居室，呼为书吏。第五层，亲兵把守营门。白日里，张献忠便在他的居室召见手下心腹将领们议事，到了晚上，就选两位绝色美女侍寝。无论白昼，他都是刀不离身。可见张献忠行事之谨慎。
听说父王要议事，孙可望、艾能奇、刘文秀迅速赶过来。张献忠穿一身织锦胡桃花衣，软靴布毯席地而坐。两位美女见他眉间箭疮有脓水，正拿块白绫帮他挤拂。四个义子进来，张献忠挥手，示意两位美女退下。然后，招呼他们围着他席地而坐。
张献忠说，喊你们来，商量个事，冬天快到，战士们缺衣少食的，下山打劫，不是条路，我想派个人去联系下闯塌天，看能不能把我们的队伍拉过去，跟他们一起过冬。
孙可望听了，立马赞成。父王，闯塌天虽说如今独自拉起了队伍，可他终究是您的老部下，打的是我大西营的旗号，帮这个忙是理所当然。
在张献忠四个义子中，孙可望年纪最大，二十三岁，其余三个，老二刘文秀二十岁，老三艾能奇十八岁，李定国最小，十七岁。四兄弟中，数孙可望威望最高，每次兄弟议事，都得听他的。
见孙可望赞成投靠闯塌天，艾能奇和刘文秀也不反对。张献忠说，这事儿不许走漏半点风声，派谁去联络闯塌天呢？
孙可望想了想，说，就派白文选去吧。
白文选乃孙可望手下勇将，小孙可望三岁，自幼习武，与李定国是童年伙伴。那一年，官军血洗他的村子，他俩同时让路过的义军救出，孙可望救出白文选，张献忠救出李定国。张献忠见李定国年幼且相貌秀气，收为义子，白文选则去了孙可望手下，历经义军所有大战役，成长为一名青年将领。白文选与刘国能是结拜兄弟，私交甚厚，派他去，大家都放心。
军令如山倒，白文选一接到通知，便带了几个亲兵，去蕲州找刘国能了。好在路程不远，没几天，白文选回来了，带来好消息：刘国能答应与大西营在他那儿汇合。
打铁趁热。张献忠命令各营将士收拾好东西，拔营离开，沿山中小路开往刘国能的义军驻地。他们经石头咀，过英山县境，绕过太湖，来到湖广、江西、安徽交界的蕲州山区。此处属于幕阜山了，山势不高，地形平缓，但人烟稀少，林木茂盛，南有长江天险，东有太湖守护，西北靠近繁华的鄂州、黄石，进可攻，退可藏，最适合打游击。
刘国能二十四五年纪，体格雄伟，一身力气出奇的大，能使两百多斤重的刀斧，他幼年丧父，是母亲节衣缩食拉扯大。四年前，投奔张献忠义军，立过不少战功，身上到处是伤疤。刘国能是个有名的孝子，从小到大，唯母命是从，即使投身革命队伍，他每年不忘派人送钱送物给老母和妻儿。他也讲义气，懂得知恩图报。白文选来谈两军汇合一事，刘国能念及当年张献忠救过他一命，当即爽快地答应了。张献忠带着队伍赶来时，刘国能还与副将张万庆到山下三十里处迎接。上山后，他并不以自己人马多而称大，反而主动提出，六万部队归张献忠统辖，他仍然是八大王手下一员大将。刘国能的大度，让张献忠赞赏不己。
张献忠部与刘国能汇合后，义军凭借边境山高林密的优势，同官军打起了游击战。他们每隔几天派小股部队下山，袭击蕲州周边县城和小镇，劫杀过往地主富户的财物。官府派兵上山进剿，义军就躲藏在石洞、密林深处，凭借隐蔽地形抵抗。明军往往失败而归。
最后，蕲州守军干脆紧闭城门，放弃了围剿，任凭义军在山中自生自灭。
