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八月的南方，太阳依旧火爆爆地晒人，热得叫人心烦意乱，随时可能来一场暴风雨。
此时，洞庭湖西岸一处小镇，临湖的店铺坐满了人。街巷上，不断有人群从岳阳城涌出来，像要外出避难一般。湖边君山茶馆，正热闹得很，十几个茶客围着一疤脸汉子，听他讲述日前发生的惊心动魄的事。只有靠窗的三个二十出头的小伙子，都穿着宽松的蓝布衣，戴一顶草帽，倚在窗口边，不动声色地坐着。一看就知道是路过的外地人。
疤脸大汉三十出头，体格魁悟，满脸油光，有些秃顶。只见他口沫直飞，滔滔不绝。原来，疤脸大汉是个屠夫，前两天去城陵矶送货上船，正好遇上张献忠的先头部队打进来。巡抚李乾德和总兵洪希贵连夜退缩到岳阳城了。疤脸屠夫目睹大西军冲锋陷阵的壮观场面，直夸大西军个个年少英武，像天兵神将，打得官军鬼哭狼嚎。
有人问，领队的是哪个？疤脸大汉道，说来你们不会相信，是张献忠的义子张定国，不过二十来岁，生得一表人才，骑在高头大马上，像谁呢？像薛丁山，不对，像尉迟恭，也不对，尉迟恭黑不溜瞅的，对，像杨宗保，身后还站着穆桂英呢，我都疑心是杨家将再世啦！
大家不信，瞧你奉德和瞎吹的，还杨家将，你咋不说岳家军、戚家军呢？
奉德和一听大家不信，急了，嗨，我哪像吹牛的人，官军一到哪里，哪里老百姓就遭殃，这张定国的部队啊，从湖北打到湖南，一路是秋毫不犯，军纪严明，不比岳家军、戚家军差。
一个粗壮汉子问，老奉，照你的说法，大西军这么厉害，咋不打到岳阳城来呢？
奉德和身后一老者附和说，是呀，是呀，岳阳城墙那么高，又有洞庭王护着，张定国再厉害，只怕难攻下来罗。
奉德和跺脚道，你们懂个屁！张定国会怕官军？人家是打先锋的，后面还有十几万人马，凭洪希鬼两三万人，哪会是对手？
坐在窗口的三个小伙子，稍胖的那个起身，走近老者，抱拳问道，打扰您老一下，我们是从陕西来的，刚才听您一番话，好似你认识洞庭王，他的营寨你去过没有？
奉德和打量小伙子，见他眉清目秀，像个老实人，就告诉他，我可没去过。王忠那帮人，如今投靠了洪希鬼，神气得很呐！
是吗？小伙子装着漫不经心问，王忠手下有多少人船？
老者说，有六七千人，上千条船，大半个洞庭都是王家的地盘！大西军这回来呀，只怕会吃洞庭王的大亏罗。
奉德和插话道，两位兄弟听刘老乱夸，我看王忠与洪希鬼是貌合神离，互相利用。
是吗？我们想去投奔洞庭王，不知如何能进入寨子？小伙子又问。
奉德和指了指西面码头，那码头上有个小店，洞庭王在设点招兵，小兄弟若报名，自然有船送你们到岛上去。
谢谢兄台指点。小伙子抱拳作揖，便招呼窗口两个同伴，径往西面码头而去。
原来，小伙子是王玺。另外两个呢，一个是吴三省，一个是假扮男装的吴小梅。他们怎么跑洞庭来了？他们是来盗取洞庭寨防卫图的。
李定国暂时驻扎城陵矶，等待白文选的水军。要拿下洞庭寨，关键的是拿到洪庭水寨布防图。有了这张图，就能弄清王忠五个寨子的兵力部署，暗器机关设置。拿图的任务，落在了吴三省、吴小梅和王玺身上。
三人到了码头边，果然看到小酒店门口，挂着招兵处的木牌子，有几个年轻人在报名。这个年头，到处闹饥荒，当兵成了不错的出路。负责接待的是个圆脸大汉，三十五六年纪。大汉见他们三人眉清目秀，英气逼人，不像本地人，警惕地问，哪里人？何以投军？
吴三省道，我们是河南流浪来的难民，今见贵寨招兵，特来相投，只管一日三餐有饭吃便可。
大汉闻听，仔细打量一会，又问，你三个可会水性？
王玺答，我们三兄弟从小在黄河边长大，岂有不会水性的？
大汉吹了三下口哨，便见芦苇荡划来一条船，很快靠岸。一喽兵带着吴三省、王玺、吴小梅到船上。
划船的是个小伙子，上身赤裸，古铜色皮肤，肌肉壮实。走了大约七八里水路，便见一个岛，岛上修竹茂林，还有悬崖峭壁，比起巨湖中的小岛来，真是天壤之别。
上岸，走过一片沙滩，看到一座矮山，四周是石头砌的围墙，进山口有条铁门，门上方写着“洞庭前寨。”一喽兵探头出来，喝问是什么人？吴三省双手作辑道，军爷开门罢，我们是来投军的。说罢，递过一张纸条儿。这是报名处给的。
喽兵看了纸条，就放大家进了寨子。接着，拿着白布放在头顶舞了几下，山上有人在喊，你们三个，上来，上来。
来到山顶，见一栋好大的竹屋，进入厅堂，有位二十多岁的头领正襟危坐，穿一身白色衫衣，两边站着两个喽兵，好不威风。王玺倒是纳闷，王忠怎么会如此年轻？王玺和吴小梅也是满脸孤疑。
正疑惑间，年轻人说话了，你们何方人氏？
王玺抱拳道，我们三人来自河南，流浪江湖，今见贵寨招兵，特来混碗饭吃。
年轻头领见前面三个人穿着破旧，但眉宇间透出一股英气，已是喜欢，便起身道，各位一路辛苦。我叫王自羽，是前寨的寨主。你们先坐，待会去见大王。
原来他是王忠的小儿子王自羽，水上功夫了得，脚板捆块木板，人在水面行走如飞。王自羽安排喽兵带他们几个人走过厅堂，进入一处走廊，走廊尽头，有条小路，通向寨子出口。下来，见岛边水面泊着一条小船，船上有木桨。喽兵冷冷道，各位要么自驾小船到对面岛上去，要游过去。若过不去的，自己回家。若过去了，那岛上寨主自会有安排。说完，就回去了。
水面白茫茫的，从此岛到对面的岛，少说有三四里水路。三省便问王玺，我打算游过去，你会游泳么？王玺道，我不会游泳，也不会驾船。
吴小梅啊了一声，说，那你怎么过去？
王玺微微一笑。他弯腰，从草丛中捡起一块废弃的长木板，用力压了压，又以掌砍了一根细竹子。接着把木板放在水上，手持竹杆，纵身一跃，人已到木板上。只见他右手把竹子往水中一划一划地，那脚下木板载着他到对岸去了。
吴小梅嫁给王玺三年了，何曾见过丈夫有这等好轻功，又惊又喜。她娇躯一跃，轻轻落在小舟上，拿起木桨飞也似划着，直追王玺。吴三省把上衣脱了，跃入水中，游了过去。三个人都是一眨眼的功夫，同时到了对岸，来到另一个岛上。
这岛比刚才那岛还要大，峰峦盘结，沟壑回环，竹木苍翠，风景如画。原来，是君山岛，被道家列为天下第十一福地，当地渔民都叫它洞庭山、湘山。岛不大，方圆不过三四里。地势西南高东北低，山的西南悬崖峭壁，怪石嶙峋，岩下有石穴。因其浮游于洞庭烟波之中，神秘飘渺，远看如横黛，近看似青螺。相传此地乃南宋杨幺起义军的大本营。如今，是王忠的大本营。
王忠祖籍湖广耒阳县人，其祖父王大任，早年随同乡“璜门官”谢文祥在京城为官。那谢文祥乃进士出身，因为官清正，秉性刚直，在御史大夫任上得罪了权贵，被赶出皇宫。王大任是谢的同党，自然受到牵连。后来，谢文祥被贬为南陵县丞。谢在南陵两年，整肃政纪，大办教育，政治清官，庶民乐业。不料，他又多管闲事，举报地方知府元宵挥霍浪费，不顾百姓死活，那知府便在嘉靖皇帝面前告谢文祥煽动乡民造反。皇帝听信谗言，将文祥逮捕下狱。王大任出于报恩，组织一帮人马半路截住了押送谢文祥的囚车。
1562年，谢文祥与王大任躲到耒阳鹿岐峰，隐姓埋名，跟随寓居此处的状元罗洪先修行乐道。一住就是三十年，直到王忠的父亲十岁时，官府知道王大任后人隐居在鹿岐峰，派官军捉拿。王忠的父亲便隐居在君山，娶妻成家，打渔为业，送王忠练习拳棍之术。父亲死后，王忠继承父业，广结武林豪杰，招募渔民，在岛上扎营寨建工事，渐渐积聚了五六千人，上千条船。
最近两年，总兵洪希贵极力拉拢王忠，给银子给兵器给粮食。王忠本就是个胸无大志，安于现状的人，见官府如此青睐他，也就乐得归顺洪希贵，领兵饷，做个逍遥自在的“湖皇帝”。这次，大西军大举南下，洪希贵固守在岳阳城，派了高刚联系洞庭寨，一起对抗义军。王忠心底不愿与大西军为敌，但捧皇家碗服皇家管，只得提了个口头协定，如果义军侵扰湖区，他就还击，陆上的事，他一概不插手。洪希贵答应了。
王忠在岛上经营三十余年，积累了大批财富，建有豪华的宫殿，娶了三个妻妾，生得两个儿子：王复臣、王自羽，一个二十五岁，一个二十二岁。兄弟俩从小在湖里长大，练就一身好功夫。全寨几千人马，分别驻扎在五个小岛上，每寨都是工事坚固，密布机关暗哨。岛与岛之间的芦苇荡，藏有大量船只，喽兵们白日里就在湖里打鱼。
吴三省、吴小梅、王玺三人登上一处石崖，看见寨门，上写“中寨”二字。到门口，便听上面有人问，哪里来的？不回答就放箭了。吴三省招手道，别，别，我们是来见大王的。问话的是两个喽兵，手上各拿着一把弓。他们听说是见王忠，就把寨门打开，带三人入寨。
