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阮之钿在自家府中摆鸿门宴，欲毒死张献忠，害人反害己，让张识破，差点丢了卿卿性命。
阮之钿四十岁，嘉靖朝的进士，别看他长得细皮嫩肉，一副文弱书生样，为人极奸诈、阴险。他见一计不成，坐在家中如针刺背，起坐不安，越想越不对劲。此事我做得天衣无缝，怎么会走漏了风声？听说前几天张献忠派人去了沔阳港，向熊文灿进贡。莫非是熊大人走漏了信中内容？他越想越后悔，真不该写信给熊文灿。
当晚，阮之钿辗转难眠。次日大清早，他要管家备马起轿，匆匆赶往襄阳见左良玉。左良玉是张献忠的死对头，表面支持熊文灿的招抚计划，内心恨不得杀了张献忠。
到得总兵府，已是黄昏。副总兵陈洪范和洪希贵正陪着左良玉进晚餐。大红方桌，摆满佳肴，一坛好酒，已喝掉多半。
这段日子，湖广境内，十几路义军被朝廷招抚，刀枪入库，没了战事，作为武将，一下子成了打兔子的武松，无用武之地。左良玉便每日与陈洪范等一干心腹，猜拳喝酒，沉迷女色，倒也在平静的“抚局”中，难得享乐一番。左良玉还不过瘾，把洪希贵从长沙叫来了。
洪希贵酒量惊人，与左良玉不相上下。两人正喝得晕乎乎地，亲兵来报，阮之钿来到。洪希贵半眯着醉熏熏的眼，对左良玉说，这家伙呆在谷城好好的，跑来干啥？
左良玉道，管他，正好多个陪酒的，叫他进来。
阮之钿见了三位总兵，谄媚地点头哈腰。左良玉招手，来，来，正好陪老子喝几杯。阮之钿连连摆手，在下不敢，左帅又不是不知阮某的酒量。
左良玉红脸一沉，少废话，叫你喝就喝，既然来了，岂有袖手旁观之理？
阮之钿无奈，强打笑容，好，一杯，就喝一杯！边说边拿起个杯子，斟满，朝左良玉恭敬相敬。
左良玉举杯与阮之钿碰了一下，见阮之钿一口气喝完了，不由把酒杯一放：像个男人，再来一杯！
阮之钿哭丧着脸说，我肚痛，烈酒根本就不敢喝呀？
呵呵，知县大人是小瞧我俩吧，陈洪范咳了两声，慢条斯理地说。
洪希贵端起一杯酒，放到阮之钿面前，说，左帅叫你喝，是抬举你！你们文官平时就喜欢在我们武将面前装斯文，左帅跟前，你少来这套！
阮之钿无奈，勉强又喝了一杯。完了，他哀求左良玉，我真的不能喝了。
陈洪范一把抢过阮之钿手上的空杯子，拿起酒坛就倒，溅得满桌都是。
阮之钿了解陈洪范脾气，粗暴得很，更惹不起。他慌忙接过杯子，将军息怒，我喝，我喝！说完，仰起脖子，又是一口把酒喝尽，呛得他两眼冒流泪。也怪不得，这是坛藏了十几年的老窑，烈得很啦。
陈洪范转怒为喜，竖起大拇指，夸他够哥们！
左良玉招呼阮之钿坐定，亲自夹了一块大肥肉塞进他口里，说是提前给他拜年，祝升官发财。阮之钿受宠若惊。左良玉问他跑来何事？阮之钿就把设计毒害张献忠失败的事说了。陈洪范和洪希贵笑得直掉眼泪，凭你猴相，想害了张献忠？
阮之钿承认自己无能，一个劲诉苦，如今我可是丫鬟带钥匙，有职无权呀。自打张贼在谷城受抚，我的日子真不好过，张献忠是副总兵，职务比我高，县里大小事务，全让张献忠一人揽了，想干什么就干什么，根本就不把我放在眼里。最近，张贼借筹集养兵费用为名，在谷城各圩镇设关卡，征收税银，还带人与官府到处抢分秋粮。暗地里，用强征的银两暗地里在造战船，买马匹，还启用本县徐以显讲解《孙吴兵法》，打造三眼枪、狠牙棒、埋伏连驽等兵器，操练阵法。种种迹象表明，张贼不是真心招安。
陈洪范听了，将信将疑，张献忠难道是贼心不死，诈降不成？没道理呀，当年郧西之战，我把其捕获，念其相貌奇异，惊为奇人，放过了他。这贼感恩于我，这日一而再请求招安，才得到熊大人同意的。况且，他住在谷城，不过两万人，朝廷每月按三万人头供给他兵饷，如此悠哉乐哉，他岂有再反之理？
左良玉沉吟一会，摇头说，我与张献忠打交道多年，此人诡计多端，言而无信，我几次上他的当！上月十闯天一伙在唐县造反，熊大人要张献忠提兵征剿，许以粮草五千担，他借口没安顿好，一味推托。此人口然而心未必然，今日然而明日未必然，不能不处处提防！还有曹操罗汝才，此人在房县受抚后，也不肯放兵种田，而是带刀耕种，还与知县郝景喜签订了互不侵犯条约，散给老百姓本钱，帮助做生意，笼络民心，只怕也是醉翁之意不在酒！
阮之钿接话道，左帅英明，确实如此。不止是张献忠和曹操，我听闻湖广境内十三股受抚义军，都在屯种积粮，暗地招兵买马，操练武艺。前些日子，我接到报告，说谷城来了个人，偷偷与张献忠见面。我派人一打探，差点气晕，你们猜是谁？是李自成。李自成让我军打得只有一两千人马，躲在深山不敢露面。据说他是来求援的，呆了三四天，大摇大摆走了。这样下去，熟视无睹，只怕后患无穷。当年张献忠在汉中的伪降，一夜之间又反水，把朝廷安抚官，或杀，或割耳，或杖责，罪谤莫赎，致兵部尚书陈奇瑜革职下狱，皇上提升洪承畴为兵部尚书，费了九牛二虎之力，都未剿尽，遗祸至今。
陈洪范冷冷道，招安之局，还不是你们文官定的，如今我们武将又奈何？
洪希贵也跟着发牢骚，是呀，咱武将还要受文官节制，真个是土炕里烧王八，憋气又窝火！
阮之钿趁机安慰，两位将军休恼，我今番来，特地来献计除贼的。
献计除贼？陈洪范仰起脖子，倒进半杯酒，猛地把杯子往桌上用力一放，咚地响了一下。哈哈，你个猴精，能有什么好计谋？
阮之钿不慌不忙，靠近陈洪范身边，悄悄说了几句话。陈洪范眉头一皱，你这是眼镜蛇摆手，好毒一招，只怕熊大人不会答应呦。
左良玉忙问什么好计。陈洪范告诉他，阮之钿想由我出面，召集湖广境内十三家降贼首领，在中州议事，我官军趁机歼灭。
洪希贵夸道，计谋不错呀。
左良玉不以为然，说，小儿科的把戏，算啥计谋啰。且不说十三家降贼贼首未必会到齐，就算到齐，你当他们是傻子，会有不准备应变之理？一旦事情败露，反贼未除，反倒让他们有个重新造反的借口，皇上怪罪下来，不是掉头上乌纱帽子，是掉我的脑袋！
一语点醒梦中人。洪希贵伸出了大拇指，夸左良玉有真知灼见，高，实在是高！
阮之钿眼见绞尽脑汁想出的计策流产，自讨没趣，就起身告辞，悻悻然回谷城了。
左良玉等阮之钿一走，回想他提供的张献忠部的情报，愈琢磨愈觉得张献忠不简单，只怕真的会是诈降。便起身回到书房，写了信函，派洪希贵送给熊文灿，要求解决张献忠，免得日后出事，朝廷怪罪他这个总兵监视不力。
忙完，天已大黑，洪希贵随陈洪范回军营帐篷休息。左良玉心潮澎湃，忍不住借酒兴，就要手下几个亲兵陪着，在院子里练习拉弓。
左良玉自幼习练武艺，尤善弓射，能娴熟左右开弓，号称神箭手。这把弓，重达百余斤，伴他南征北战，有二十年了。上次张献忠就是让他射落马，身负重伤而逃的。如今，三四个月未打仗，这把弓倒有些生疏了。拿在手上，感觉有些沉。他用力一拉，居然有点吃力。
左良玉望望院内梧桐树下满地枯叶，不由悲叹，难道我老了吗？
