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信阳一战，义军损失一万余人马，大将沙黑战死，张献忠带领残兵败将，匆匆赶到英山。留在英山的艾能奇震惊之余，告诉张献忠，刘国能自杀了！
原来，北上河南与李自成结盟的罗汝才，取得连串胜利。最近，李自成罗汝才把叶县围困七个昼夜。叶县守将是义军叛将刘国能，他情知叶县难保，李自成在城下劝降，他就装作一副悲天悯人的样子，向义军请死。罗汝才大骂道，你个叛徒，待我攻进城后，非押送你交给敬轩不可。
敬轩就是张献忠，最恨刘国能的叛变，真交给他，岂不会千刀万剐，刘国能绝望间，拔剑自刎而死。
喜讯传来，张献忠很高兴，心想狗叛徒也有今天！信阳一战，他清醒认识到，自身力量不够强大，萌发了与李自成合作的念头。军师徐以显提醒，李自成千方百计要收编各路义军，就怕他不肯合兵。张献忠说，肯不肯，到后就知道。他把六万义军交给艾能奇、刘文秀，只带了孙可望、李定国及军师潘独鳌、徐以显和五百骑兵，北上河南，找李自成去。
罗明月半月不见李定国，好不容易盼他回来，听说又要走，有些担心。李定国说，又不是去打仗，担心啥子，就走了。临走，他又去健妇队营房看望了白文菊。文菊心底也是依依不舍，又不敢在罗明月面前表露。
李自成住在遂平县玉山寨，闻言张献忠来投靠，在辕门外迎接，没有出寨，有意把礼节压低一个档次。张献忠心中有些不快，心想：我老张好歹也是八大王，与你李闯王平起平坐。转而又想，唉，算了，虎落平阳被犬欺，我是落难来求他的，就忍了吧。不快心情一闪而过，张献忠随李自成入寨后，见了义军诸将，依然热情爽朗，大说大笑。
李自成吩咐手下好酒好肉款待。席间，张献忠见了刘宗敏、李过等几个老朋友，唯独不见罗汝才，便问李自成。闯王说，曹操去遂平县城了，明日会回来。敬轩，今日初来乍到，啥子事都莫想，只管吃喝谈笑。席间，张献忠得知，大顺军南下部队刚刚攻占了襄阳城，把李万庆处斩了，他更下定了跟李自成结盟的决心，但又不好当面讲，打定主意见了曹操再提。
张献忠的话题离不开杨嗣昌和熊文灿的死，嘲笑两人的无能，说到得意处，发出朗声大笑。李自成不由佩服张献忠，带着三四万人，牵着杨嗣昌的鼻子在四川转，熊文灿老谋深算，终究没斗过张献忠。李自成愈发有了把张献忠收编的愿望。
孙可望和李定国生怕李自成使诈。两人与李自成侄儿李过关系密切，李过不停讲述他们夺襄阳的事。两人大大不爽，心想湖广一直是我们大西军的地盘，你们都趁虚而入在湖广攻城掠镇，太不够哥们义气。
军师徐以显时刻在观摩曹营动静，又悄悄对李定国说，你要将咱们的马匹备好，一有不对劲，就把大王护送上寨，片刻不许耽误！
李定国自然明白他的真实意思，借故上茅厕，暗地向门外吃饭的刘泰打招呼，寨内有风吹草动，随时飞报。
酒足饭饱之后，李自成陪同张献忠一行在寨内各处转悠。张献忠发现，李自成今非昔比，兵强马壮，粮草充足。而两年前，闯王的势力还比不上他。
当晚，李自成把张献忠一行安顿歇息之后，觉得有些累，就回房休息。躺在床上，他翻来覆去，满脑子在揣测张献忠的心思。如今各路义军，只有张献忠和革、左五营没有收归大顺军名下，张献忠会不会像曹操一样归顺我呢？越想越睡不着，四更三刻，他起了床，点亮蜡烛，看书看到天色微明，就走出屋子，准备出寨观将士们操练。
恰好，军师宋献策来了，问李自成，你是去看操吧？张敬轩兵败前来投我，你准备如何安置呢？
李自成说，你来得正好，我不看操了，我们进屋商量。他又吩咐亲兵，把牛金星、李过、袁宗弟、刘宗敏、高一功都请来。随后，屏退闲人，对大家说，过两天我军要向汝宁开拔，没料到敬轩兵败前来。这个人你们清楚，不肯站在别人屋檐下，你们拿个主意，对敬轩怎么办？
刘宗敏说，张献忠诡计多端，野心很大，不若趁机杀掉，以绝后患。怕只怕会使曹操离心。
李过说，我看，一刀结果了为好。俗话云，欲加之罪，何患无辞，何况他本就有罪。若说杀掉他而使曹操寒心，也未必然。曹操本来同我们就是貌合神离，迟早会分道扬镳。相反，杀掉张敬轩，还让曹操失去外援，更会老实跟着我们。
高一功看了李过一眼，沉吟道，我不赞成，如今义军尚不强大，对付官军都艰难，况这两年多亏了西营牵制住左良玉，间接也是帮助了我们。再说，张敬轩手下四个义子都是忠诚不二，绝不干罢休，反而掉转刀枪对付我们，那真是得不偿失。
李自成便问牛先生和军师有何高见。
牛金星说，敬轩历来不肯屈居人下，他手下早视他为帝王之君。两个军师潘独鳌和徐以显，常以国士自居。敬轩手下兵员弱小，但猛将如云，四个义子，还有白文选、高文贵、王玺、张虎、张君用、赵世朝、王尚礼、冯双礼、张其、靳统武等，个个英勇骁战，又尽忠于他，不可小觑！若贸然行事，杀了敬轩，这批人闹起来，恐难收拾。
李自成又望向矮个子宋献策。宋献策说，闯王记否，当年曹孟德既知刘备是天下英雄，都放他走掉，使后来多一个争夺江山的对手，真是后悔莫及。张敬轩只是一时英雄失势，如鸷鸟铩羽，暂时不能奋飞。趁此机会不除，您只怕也会是第二个曹孟德！我看，您暂且以礼相待，将敬轩一行留下寨中，无论他打算如何，都得让他奉闯王为主，甘作闯王摩下的大将，这上下名分，得分明。
牛金星道，张献忠狡诈如兔，只怕他表面奉闯王为主，暗地等待时机，东山再起。像在谷城诈降，向熊文灿、左良玉行贿，在陈洪范、林铭球面前卑躬屈节，这些事也只有他做得出来。
李自成望袁宗弟问，你的意见呢？袁宗弟欠身答，我还没想好。不过，曹操与敬轩关系好，可先让曹操探他的想法，再做打算不迟！李自成唔了一声，那就先放着吧。
就在李自成与几个心腹密谋时，张献忠和孙可望、徐以显、李定国正在房间焦急等候罗汝才回来。潘独鳌借故散步，到寨中观察李自成动静去了。
约摸已时过后，罗汝才回来了，狐疑不安的张献忠松了一口气，握着他的手说，曹哥，你总算回寨了。
曹操拉着张献忠的手，又示意徐以显，随他去后宅。
后宅是曹操的妻妾们居住之地。曹操好酒色，有妻妾二十多个，张献忠有九个老婆，在他面前也是小巫见大巫，李自成更不用说，才一妻一妾。不是李自成不好色，好色是男人的本性，而是大事未定，他深知酒色误大事的道理，曾讥笑曹操沉迷酒色，成不了大事。
曹操把张献忠徐以显带到一个爱妾房中，把闲人屏退了。曹操悄悄告诉张献忠，他刚遇到宋献策，闯王早上已找一班心腹征求了意见，他们有意把你留下，条件是必须奉闯王为主，取消西营旗号。
张献忠不等曹操说完，开口骂道，放他娘的狗屁，我老张只是一时兵败，岂是屈居人下之人？他别以为破了洛阳襄阳就神气，老子把左良玉十几万官军打得哭爹喊娘时，天下人有几个还记得闯王？你转告闯王，我绝不答应做他的部下。有诚意，就像上次我俩那样，结成盟军。
罗汝才劝他息怒，又说，我就猜你不会答应。曹操我呢，胸无大志，都不甘心做他手下部将，何况你敬轩？我只是看你和手下受伤将士那么多，提醒你小心行事，度过难关再说。
徐以显连连点头，称曹操说得好，他也劝张献忠冷静，稍安勿躁。天下事，往往小不忍则乱大谋，要学韩信，学勾践，学苏武，方能成大业。
两人一唱一和，劝得张献忠激动的心平静下来，长胡子一甩，果断地说，行，我老张再低次头。
正说着，罗汝才的亲兵进屋，说是闯王传话来，请曹操张献忠等人一起进餐。张献忠说，他娘的，不会是鸿门宴吧？曹操一巴掌打在张献忠头上，你也太多疑了，要是鸿门宴，昨日不上演了？张献忠哎哟一声，你个曹操，打着我旧伤口了。曹操这才发现，张献忠身上伤势未愈，头上还贴着狗皮膏药呢。
接下来的宴席，因为曹操在场，又多了袁宗弟等几个将领，比昨日的热闹多了。李自成不停向张献忠敬酒。刘宗敏与袁宗弟、牛金星借着酒劲，讲述大顺军的英勇杀敌事迹，讲得口沫四溅，孙可望和李定国及两个军师，反倒只有陪笑脸的份儿。
李自成一心想拢络张献忠，饭后，喊来一个高明医士，为张献忠治伤，在伤口糜烂处贴上药。又把罗汝才叫到一边，询问他探得张献忠是什么打算。罗汝才没有如实相告，只说张献忠有些犹豫，不可逼得太急。
李自成很快离开，罗汝才心中有不祥预感，怕李自成生疑心，起杀机，暗示张献忠借机逃走。张献忠心里也不停当，别看李自成表面客气得很，看不出加害他的意思，但他在刀尖上闯了十多年，什么尔虞我诈的事没见过，自己也做过。他当然知道越是危险关头，越要沉着冷静，想办法化凶为吉。他最担心的是曹操，万一曹操把他出卖了，伙同李自成害他，可就惨了。
偏偏这时罗汝才的亲兵来报，说闯王要曹操过去一趟，商量紧急军务，宋献策也跟着去了。李定国咬着张献忠耳朵说，孩儿感觉有点不妙，三十六计，走为上策，咱们骑马下山吧！
张献忠训斥他，胡搞！你没看寨子戒备森严，别说骑马逃不出，插翅也飞不走。这盘棋是死棋还是活棋，老子心中有数，你跟弟兄们去休息，别疑神疑鬼！
李定国一走，张献忠和衣躺下，一把大刀放在手边，假装午休，两耳时刻听帐外脚步声或说话声。他谨记军师徐以显的六字真言：心黑、脸厚、手辣，一旦有动静就来个先下手为强。
李自成把罗汝才叫去，果真是商量处置张献忠的事。大伙儿分成两派，有主张杀的，有主张不杀的，李自成就是不表态，搞得罗汝才摸不准他的心思。李自成便问曹操的意思。
罗汝才说，如今明军势力尚大，在湖广有左良玉二十万精兵，加上驻扎在荆州、承天的陈洪范，安徽的黄得功、刘良佐，长江以北沿岸就有三十万，对大顺军北上是个很大牵制，我们不如让敬轩回去，最好帮助他一些人马，在汉水以东到皖西一带拖住官军，我们放心攻打开封，杀进北京，一统中原。到那时，我军坐势成大，谅他敬轩不敢不奉闯王为主。
李自成说，此法甚合我意，行，就这样定了。随时许他回去，我还送他五百骑兵。
罗汝才放下心来，回来迫不及待见了张献忠，把闯王意思说了，张献忠感激不尽，抱住他说，曹操，你真够义气！
