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崇祯十六年（1643）三月。春风吹绿江南岸。
安徽与湖北边境，崎岖的山路上，黄尘滚滚，李定国率全营九千人马，作为前锋，往西行进。快到山口时，前头的探兵来报，来了两个人，指名要见李定国。李定国停住马，吩咐把人带过来。
等到探兵把来人带到跟前，李定国俯身一看，这两个壮实小伙子，不认识呀！板起面孔问，来者何人？
个子高一点的小伙子仰起脖子问，请问您是张定国将军吗？
李定国唔一声，又问，你们找我什么事？
两个小伙子倒头就拜，哎呀，我们有眼不识泰山，得罪，得罪了！
李定国不冷不热地说，起来吧，有话直说无妨。
两个小伙子起身，分别作自我介绍。他们一个叫洪楼先，一个叫汤承初，分别是麻城县里仁会和直道会的，受头领汤志所派特地来联系大西军。原来，麻城豪绅地主家的奴仆们受农民起义的影响，为摆脱世世代代受奴役的命运，自发联合组织了“里仁会”和“直道会”，反抗地主豪绅们的欺压，现有意归顺张献忠义军。
两人还告诉李定国，李自成已在襄阳建立政权，正分兵收取湖北境内各州县。如张献忠想占领武昌，他们愿意配合。
李定国闻之，派人飞马报告张献忠。张献忠觉得不能让李自成占了武昌，命令部队加速前进。有了汤承初和洪楼先带路，行军速度比以前快多了。
大西军一进入湖广，麻城里仁会和直道会的共同头领汤志就率两千多名会众，夹道欢迎。在汤志协助下，打前锋的李定国是逢州破州，逢县克县，势不可挡。二十天时间，先后攻克黄梅、广济、蕲州、黄州、麻城等五个州县，并将寄寓在蕲州城的大贪官熊文灿的家属处斩。沿路老百姓无不奔走相告。
四月八日，张献忠主力抵达麻城，宣布改麻城县为常顺州，任命地方开明绅士周文江为知州，汤志为游击将军，汤承初与洪楼先为副将，领兵四千驻守。黄州异人张以泽和李时荣前来投靠义军，被张献忠聘为谋士。
孙可望提出，趁李自成在收复西北部州县，北部兵力空虚，立即进攻武昌。李定国不赞成，认为时机未到，部队先得好好休息。
李定国说，最近我们长途奔涉，打了不少大仗恶仗，部队应该休整。
孙可望说，你认为时机什么时候会到？此时不夺取，只怕悔之晚矣。
李定国还要辩解，张献忠发话了，对孙可望说，你别争了，这次就听定国的。
他联想到最近几个月里，李定国经常能及时掌握官军和李自成的军情，感觉不可思议，就把李定国喊到帐篷内，问他是不是会神机妙算，怎么能掌握那么多情报？
李定国笑道，我哪会神机妙算呀，是刘泰的功劳。
原来，早在一年前，他就借鉴革左五营的长处，特别注重收集情报，秘密授意刘泰，挑选五十多个有腿功特长的士兵，组建探子队，专门负责搜集情报，重大情况随时上报给他。探子队员之间都是单线联系，隐藏得十分秘密。因此，李定国即使远在安徽，对湖广的官军动态都了如指掌。
张献忠对李定国秘密组建探子队的做法极为赞赏。其实，张献忠手下有支类似的队伍，那就是祁三升的探兵队，但只有十几个人，且在四川流动作战时，就取消了，祁三升如今在刘文秀手下任参将。他要李定国把这支队伍力量壮大，组成一张触角可伸及河南、四川、陕西、湖广四省的间谍网。
李定国对张献忠说，父王，孩儿还有个坏消息要告诉您？
张献忠迷惑地望着他的脸，问，啥坏消息？
李定国心情沉重地说，曹操死了，让李自成杀了！
啊？？张献忠惊得从座椅上跳起来，急急问，此话当真？
李定国肯定地说，千真万确，据可靠情报，曹操是让李自成杀死在床上的！
李自成一直在谋求全国各地义军组织上的统一。他在与任何一支义军合作结盟时，前提就是要并入他的部队，成为他的部属。随着许多力量弱小的义军投靠他的麾下，李自成的部队扩大到十五万人，势力日增。攻取开封时，李自成已被各路义军推举为“奉天倡义营文武大将军”。攻占襄阳后，他的威望更加提高，被推为“奉天倡义文武大元帅”，呈现出百川分流、同归于海的兴盛局面。
在所有投靠李自成的义军将领中，罗汝才实力最强，威望最高，被推为“代天抚民德威大将军”，地位仅次于李自成。罗汝才生性狡猾多诈，贪财好色，妻妾成群，打扮花枝招展，穿着绫罗绸缎，随侧军中，还在部队里养了戏班和舞女，供其娱乐。这与刻苦简朴、不好酒色、脱粟粗粝的李自成形成鲜明对比。
俗话说，一山不容二虎。李自成对罗汝才心存顾忌，千方百计限制他的军权。罗汝才名为老二，但无权号令、调动全军。罗汝才对李自成极为不满。其实，两人的称号，就预示了不可调和的矛盾，一个称“奉天”，一个称“代天”。天怎么能代呢？
左良玉获悉李、罗矛盾后，心生一计，化解、削弱义军。他派黄州生员陈亮秘密打入李自成部队，带去他亲笔给罗汝才的一封信，大意是如何策反、暗杀李自成云云，又故意通过丘之陶，让李自成“不小心”看到。
李自成见罗汝才暗地通敌，气得七窍生烟，决定先下手为强。他就以设宴为名，请罗汝才及其副将贺一龙到老营赴宴。罗汝才心怀疑惧，借故谢绝。贺一龙却应邀而至。饮至半酣，李自成一摔杯子，埋伏在左右的卫兵一哄而上，乱刀砍死了贺一龙。
次日凌晨，李自成亲率一百多精锐骑兵，来到曹营，慌称有机密大事与罗汝才商量，进入罗的卧室。罗汝才正在床上熟睡，不明所以，正准备穿衣起床，却听得有人闯进来，大叫，曹操，你这鼠目寸光的懦夫！挥手一扬，数枚铁蒺藜如硬弩般射出。罗汝才不及闪避，当场毙命。
罗汝才、贺一龙被杀后，其部众都不服气，群情激愤，纷纷冲进李自成营寨，讨要说法。刚到门口，却被大队兵士，手持强弓硬弩，团团围住。罗部众将不敢强项，纷纷抛下兵刃。
李自成分开兵士，走到前面，说道，我今日杀了罗兄弟，知道大家必定要骂我不仁不义。但曹操私通左良玉，李某问心无愧。我今日所为，都是为了兄弟们的前途着想。
众将唯唯称是。当夜，李自成派部下接管了罗汝才全军。只有部将杨承祖、王龙怨恨李自成，率部向陕西总督孙传庭投降。一时间，整个大顺军队伍人心焕散。李自成费尽心机，多方笼络，赏重金、许官职，才平定这件事的影响。
张献忠闻听罗汝才、贺一龙冤死的消息，极为惋惜。他喃喃自语，怎么会这样？怎么会这样呢？
李定国也叹息，是呀，曹操胆识过人，仗义重情，威望也高，没想到让李自成给害了，真是太可惜了！
张献忠怔了怔，语重心长地说，定国啊，你们要记住，李自成心胸狭窄，靠不住。咱们只能靠自己打天下。
李定国轻轻点头，又说，据我掌握的情报，离间李、罗的暗探可能是丘之陶。当初他在我军做文书，我就感觉丘之陶来路不明。
张献忠说，老子早就怀疑他了。那次我们打下襄阳，军师偷偷告诉我，说他们关押在襄阳牢房期间，丘之陶有几次让官府单独提审，一直没有挨打，怀疑他是官府奸细，只是苦于没有证据。后来，他跟随曹操投靠了李自成，我暗示过曹操，可曹操根本没警惕哪。李自成如此精明，他应该会醒悟的。
提到潘独鳌，李定国未免伤感起来。他说，军师才华横溢，机智过人，他的牺牲，是我军重大损失呀。
张献忠神情黯然地说，听说军师有个儿子叫潘绰，住在武昌，下次夺下武昌了，一定要找到他。
李定国嗯了一声，说，孩儿记下了。
