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张献忠率部一路往东，狂奔六十里。刘良佐贪功心切，独率六千人马追赶，一直追到安庆城郊。
安庆乃安徽重镇，守军强势，加之刘良佐追了上来，张献忠不敢攻城，转身往北急驰三百里，来到枞阳镇。清理兵马员额，阵亡三千余人，损失马匹两千多匹。张献忠气得吐血，狗日的，真阴毒，跟老子玩损招阴招，下次遇到，有你们好看！
此战，数孙可望营人马损失最多。他恨得咬牙切齿，朱震啊朱震，我不活捉你，扒你的皮抽你的筋，就不姓孙！
刘文秀和艾能奇都安慰张献忠和孙可望，父王，大哥，就别气恼了，吃一堑长一智，我们能够平安脱险，算是万幸了。嘴里这么说，心里还是埋怨，定国早在半月前就提醒过，在密林扎营最不安全。唉，真是大意失荆州啊。还好，四个大营的主力尚在，留得青山在，不怕没柴烧。
到枞阳后，张献忠获悉，李自成部四十万人，由河南南阳攻入湖北，正逼近武昌，朝廷命令朱震与黄得功率部速入湖广，协助左良玉部阻击李自成。安徽官军一下子空虚起来。他借机把部队在枞阳镇休整。
枞阳镇地处长江北岸，东连石矶镇，南邻桐城鲟鱼镇，西依安庆市郊，北与官埠桥镇接壤。往北一百里，就是桐城。“桐城八景”之一的“枞川夜雨”，三国大将吕蒙扎寨的幕旗山，就在枞阳镇。镇子大，有上千户人家。
张献忠把全镇八千余老百姓分批喊到老营，一个一个询问。凡是有点文化知识的，身强力壮的，清楚桐城地形地貌的，则全部留在军中，以好酒相待，收编为义军。枞阳有个知名文士，名叫陈石舫，张献忠亲自接到营内，热情相待，询其策略，礼聘为军中谋士。此举，虽带点强人所难，但在当时，不失为增大义军势力的好举措。
镇上有两百多名少年儿童，闻听义军有个孩儿营，营中士兵大多数是十四到十六岁的半大孩子，纷纷嚷着要参加孩儿营。李定国和靳统武很高兴，前番几战，孩儿营兵员减了许多，正好补充。李定国就每日教两百童子骑射杀人本领，还规定日后作战，只要击杀一敌，赏银子五两，谁击杀一员骑兵，马就归谁。孩子们边练边到附近村镇杀恶霸地主，袭击地主武装，不到一月，个个训练成了优秀战士。
镇外有个黄山谷，谷内有个读书台，乃宋朝黄庭坚读书处。屹立读书台上的达观亭，可眺望几十里山峰。阳光暖暖的冬日，李定国和王玺、白文选、白文菊、罗明月、吴小梅，来到黄山谷游玩。李定国说，在古代读书人里，黄庭坚是很痴迷的一个。我讲个故事给你们听吧。大家都说好啊。
李定国说，有一次，黄庭坚读书读得累了，躺在石崖午睡。他做了个梦，梦见自己走到山中村子，看到一位满头白发的老太婆，站在家门外的香案前，香案上供着一碗芹菜面，热气腾腾，感觉很香。黄庭坚忍不住端起来吃，吃完了回到山谷，一觉睡醒，嘴里还留着芹菜的香味。因为是做梦，黄庭坚不以为意。
到了第二天午睡，他又梦到一样的情景，醒来，嘴里又有芹菜的香味，他好生奇怪，于是起身走下山，循着梦中的道路走去，果然看到一个村子，有个老太婆在晒太阳，正是梦里见到的老妇，就问她有没有摆面在门外，喊人吃面的事。
老太婆回答，昨天是我女儿的忌辰，因为她生前喜欢吃芹菜面，所以我在门外喊她吃面，我每年都是这样喊她。黄庭坚问她女儿多大，老太婆回答今年十六岁。黄庭坚心想自己正好十六岁，昨天也正是自己的生日，于是再问她女儿生前的情形，家里还有什么人。老太婆说，我只有一个女儿，她以前喜欢读书，念佛吃素，非常孝顺，不幸的是十六岁时生病死了，死的时候对我说她还要回来看我。
黄庭坚问她女儿的闺房在哪里。老太婆指了指一间房间说，就是这一间，你自己进去看。他走进房中，只见房里除了桌椅，靠墙有一个锁着的大柜他问里面是些什么？老太婆回答，女儿的书。他就要老太婆打开书柜，发现许多文稿。细看之下，发现他每次试卷写的文章竟然全在里面，而且一字不差。
黄庭坚明白他已回到前生的老家，老太婆便是他前生的母亲，老家只剩下她孤独一人。于是跪拜在地上，说明自己是她女儿转世，认她为母。十年后，黄庭坚中了进士，被朝廷任命为黄州知府，他就把老太婆接到府衙，奉养终身。
听完故事，大家都感慨万千，夸黄庭坚真是个孝子。
白文菊羡慕说，黄山谷读书真多啊，前世就读了很多书了，难怪会成为大文学家，诗书画棋样样绝。可惜，我们天天打仗，没时间看书。
李定国弯腰，从草丛中扯下一片野菊花的叶子，用力一挤，挤出一点水来。他说，时间就是野菊叶子中的水分，看你会不会挤。
白文菊恍然大悟，夸道，你真是越来越聪明啦。
白文选发现，妹妹说这句时，罗明月脸色都变了，变得难看。文选就对文菊说，你看你，越来越笨了。
白文菊见哥哥讥讽她，气得用脚踢地面的泥团，想踢到文选身上去，文选机灵地闪过，泥团不偏不倚，落在了罗明月身上。
白文菊慌忙走过去，对不起啊！边说边帮明月擦尽衣服上的泥巴。
罗明月一把推开她的手，冷冷地说，少装黄鼠狼！说完，气呼呼走了。
大家顿时面面相觑。白文选数落妹妹，全是不懂事，这么大了还孩子一样。
白文菊不服气，顶嘴，兄妹俩吵起来。最后，不欢而散。
眼见到了隆冬，气温骤冷，随时可能下雪。张献忠决定，把桐城拿下，要在桐城度过寒冬腊月，过完年再作打算。
当时，安徽省内官军大部抽调到湖广阻击李自成了，桐城只有六千守军，张献忠自以为凭八万人马，两三日之内拿下不成问题。兵临桐城后方知，桐城城墙比一般州县坚固许多，城墙高两丈，外砖内石，乃汉时大将吕蒙所筑，逾千年不曾有军队攻破。
城中守军，是张拱极的部队，训练有素，且有几门火炮。张献忠率部兵分三路，分别从东、西南三条门进攻。官军用弓箭、霰弹射击，战士们根本不能靠近，连护城河都过不了。张献忠心急如焚，众将劝其不要急，改强攻为智取，围而不打。张献忠就把五营人马，驻扎在城外五里的鲍家岭，准备与桐城守军打持久战。
孙可望献计，招募当地老百姓，挑土担石，在桐城四周高筑长堤，围住全城。待长堤高至城墙时，便可以弓箭和缴获的实心弹攻击城墙。张献忠依计，征召了一万余民工筑环堤。张拱极见状，大惊，命令官兵用火炮轰击。许多民工惨死于炮火之下。但民工宁愿牺牲，也要帮助义军杀官军，在硝烟和乱箭之下坚持筑城。
一日，陈石舫随张献忠在西门外筑堤工事视察，一个三十多岁的民工忽问陈石舫，你还认识我吗？陈石舫凝视好一会说，不记得了。民工说，我叫张义，湖广人，自幼随父在此做生意定居，曾与你在同一私塾读书。陈石舫方记起少年时是有个同学叫张义。他见张义细皮嫩肉，天天起早摸黑干苦力活，又随时有生命危险，有意放他走。就向张献忠求情。张献忠同意了。
临走，张义向张献忠跪拜说，我和同学陈石舫，都是文弱书生，手无傅鸡之力，走路都嫌慢，留在军中有啥用，恳求您顺便放陈石舫回家，还可设私塾教人子弟。
张献忠说，我在庐州只用一人就破城，岂有文人无用之理？他又对陈石舫说，你真不想跟随我，我可让你回去。陈石舫信以为真，伏地再三致谢。
张献忠虽然同意放陈石舫走，但做事的百姓不肯放人，大家数落陈石舫，大西军是为咱穷人打天下，你满肚子墨水，不为他们做事为谁做事？我们大字不识一个，只能以性命交付，你连肚中墨水也舍不得奉献给大西军？这些人越说越气愤，纷纷用铁铲殴打陈石舫，打得他血溅衣体，昏倒于地。多亏张义苦苦哀求，众民工才放过。
张义背着陈石舫回家，听见他有咳嗽声，知道还能救活，把旧毡帽的边烧成灰，洒在伤口，一个月后，得以痊愈。陈石舫与陈义，从此成为生死兄弟，一起设私塾，造福乡民，传为佳话。
张献忠采取筑环堤的办法，围困桐城官军三个月之久。到次年二月，北门长堤与城墙一样高了，张献忠发起了进攻。几万义军，拉弓箭、掷石头、投实心弹。惊异的是，城墙只能破坏外层的砖，里面石头根本打不穿。但官军久困缺粮，军心焕散，还是抵挡不住。有的甚至想开门投降。张拱极暗地派人到庐州乞援。
安徽总兵黄得功、刘良佐分别率部众前来解困，张献忠命艾能奇部下参将闯世王马武、三瑶子王兴国各率一小营人马去拦截，双双兵败，马武被擒，王兴国败逃回大营。
恰在这时，李定国告诉张献忠，李自成部已攻克荆州、德安、承天等地，把左良玉赶到安徽池洲来了，湖广境内官军兵力十分单薄。
张献忠敏锐捕捉时机，决定放弃桐城，重返湖广，与李自成争夺武昌。
桐城解围，张拱极长吁一口气。
