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五省军务总理熊文灿，住在襄阳城东门街，离徐府不远，坐轿，半个时辰便到。
熊文灿是四川永宁卫（今叙永）人，祖籍江西。元朝末年，刘福通领导红巾军起义，大半个中国兵祸连年，江西一带尤为惨烈。时有江西熊姓族人共十八宗支，为避战乱，集体流亡四川，在泸县、南充、雅安、永宁等十几处入籍。到永宁入籍的熊姓人家，在东城买地造房、经营商业，繁衍子孙。东城有座挖断山，从头至尾均匀排列有五个小丘，直插永宁河心，树木葱茏，生机勃勃。若在雷雨初雾之时，或者久阳放晴之际，岭上之雾缥缈，宛如仙境，风水先生都夸，这是埋葬先人的佳城佛地。熊家就花高价买下，把它作为熊氏祖坟，世代瘗埋先人。此后，熊家子孙果然人才辈出，秀才、贡生多达十余人。熊家渐渐成为当地书香门第。
万历三十五年，熊家一位子孙去北京殿试，高中进士，轰动地方。进士是当官的资格证，是官场第一台阶，机遇好的话，以后可以做到封疆大吏乃至尚书、宰相。荣中进士的熊姓子孙就是熊文灿。熊文灿天资慧敏，中进士不久就诏授黄州推官，再后升至礼部主事、山西按察使、福建左布政使、两广总督兼广东巡抚等职。
崇祯九年七月，农民起义军形如飕风，明军处于被动应付状态。崇祯皇帝决定挑选一个有魄力的官员，统筹军务，镇压义军。因为父亲病死丁优在家的杨嗣昌，让崇祯皇帝看中，特旨“夺情”，委任为兵部尚书。杨嗣昌上任后，采取了张十面之网的军事部署，同时给崇祯皇帝上疏，推荐熊文灿接替王家桢为总理，极力夸赞熊文灿有胆有识，有随机应变之才，断言中原平寇事宜非熊莫属。
其实，熊文灿是个大言无实的人，他在福建巡抚任内，招抚了海盗郑芝龙，升为两广总督，以后又平定了海盗刘香，颇受杨嗣昌赏识。两广物产丰盈，又是对外贸易的门户，各种奇珍异宝从这里流入中原。熊文灿深谙官场奥妙，经常收罗财宝给朝廷的权贵，希望长期保住两广总督这个肥缺。杨嗣昌没少受熊文灿的财宝，自然会推荐他担任五省总理。
生性多疑的崇祯皇帝不放心，于是派出一名亲信太监，借口到广西采办药材，实际上是到广东密访，了解熊文灿的为人以及刘香的下落。熊文灿虽然不了解皇帝的真实意图，但他知道太监乃皇上的亲信，是笼络的绝好机会。他给这名太监送上大批钱财，大摆宴席，留太监畅饮十天，弄得这名太监乐不可支。
一日中午，两人喝酒，太监感叹说，当今中原反贼横行，朝中竟然无人能平息。熊文灿喝多了，头晕乎乎的，忘乎所以之际，拍桌子大骂道，这是朝中文武大臣误国，要是派我去，一定能把反贼镇压下去！太监见熊文灿豪言壮语，自然深信不疑。太监便起身，推心置腹，道出来广东的真实意图。熊文灿本是夸大话，听说皇上派人考察他，调他去围剿反贼。立即后悔失言，转而说出大堆理由推辞，说自己有能耐也无可奈何。
太监笑了笑，马上回到京城，告诉崇祯皇帝，夸熊文灿果然有过人才华，可担镇压反贼的重任。崇祯皇帝信以为真，便恩准了杨嗣昌的推荐，任命熊文灿为山西、河南、陕西、湖广、四川五省军务总理，委以平定农民起义军的重任。
熊文灿酒后失言，肥缺没保住，反倒弄到一份苦差事，真是哑巴吃黄连。不过他上任不久，又兴奋起来。因为他发现一条新的生财之道，那就是以招抚为名，收敛钱物。谁送的东西多，就招安谁。谁不送东西，就派兵攻打。这样一来，各路义军争相贿赂他。
这不，徐一范出现时，熊文灿正在太师椅上，悠闲地把玩碧玉。碧玉是张献忠送的，有一寸圆径的尺余长，举世无双，价值连城，熊文灿爱不释手，睡觉时都放在枕头边，向妻妾们炫耀。
听管家禀报徐一范造访，熊文灿也不起身，要徐直接进来。也不招呼入坐，一边把玩稀世珍宝，一边漫不经心问有何事？
徐一范就把左梦庚与他人妻子通奸，犯下命案，左良玉包庇儿子的事说了。
熊文灿问，莫非你要我帮你把左梦庚抓来不成？亏你是个巡抚，不就一个武将吗，怕他啥？
想当年，明太祖以武功开国，重武将而轻文臣，乃至《大明律》有“文臣不得封侯”的规定，以致运筹帷幄、决胜千里的刘伯温，最后只封为“诚意伯”。自从成化年间，设立了督扶定制后，地方武将地位下降，反倒受都督、巡抚节制。曾几何时，武臣以总兵官为极重，常由公侯伯担任，地位皆列尚书之上。自设立督抚专职，总兵等武臣地位日益低下。督抚到任时，武臣兜鍪执仗，叩首而出，一副可怜相。有些将官害怕总督巡抚弹劾、挑短，对文臣卑躬屈膝，一味谄媚。
然而，徐一范却不敢轻看了左良玉。相反，他在湖广到任后，倒要看左良玉脸色行事。没办法，左良玉太霸道太狂妄了，地方官员谁不畏惧几分。徐一范慌忙解释，我来不是这个意思，是请求大人帮个忙，在皇上面前说说好话，把我调离襄阳，哪怕回到刑部官复原职都行。
熊文灿脸一沉，那不行，当下正值用人之际，把你调离，就是我同意，皇上也不会恩准。
徐一范赌气说，我总不能一辈子呆在襄阳，受左良玉父子的鸟气吧？
熊文灿道，有什么办法呢，这是左家的地盘，我看你就忍着点吧，好多事得仰仗他父子呢。别的不说，张献忠为啥子主动要招安，怕的就是左家！张献忠都怕了，莫非你我胆子比他的还大？
徐一范不屑道，招安招安，我看张献忠是司马昭之心，路人皆知。您以为他真怕了左良玉不成？
熊文灿一怔。徐一范说的倒是事实，左良玉已多次上疏，报告张献忠是诈降。还有阮知县，几次上门找他，请求出兵剿灭张献忠，以绝后患。只是，他觉得这是不可能的，张绝不会反。
熊文灿安慰徐一范，你老别生气了，我有个好办法，让左梦庚离开襄阳。
大人有啥好办法？徐一范望了望熊文灿。
熊文灿告诉徐一范，江西庐山的白莲教活动猖獗，大有逆反迹象，江西官军今年三次进剿，无奈山高林密，山势险峻，均以失败告终。上次我去巡视，江西巡抚和总兵都向我求援。我已呈报兵部，从左良玉部调五千人马，到江西协助征剿。过几天，兵部调兵令就会下达，我看哪，左梦庚这一去，没个大半年不会回来。你徐大人趁机也好向死者家属交差了。
徐一范感到奇怪，大人怎么算准左良玉会派他儿子去？
熊文灿狡猾一笑，拖长语调说，左良玉正在培养他儿子将来接班，这个花花公子不学无术，没一寸军功，如今湖广无战事，他不派左梦庚去，派谁去？
徐一范恍然大悟，心情总算好转，便拱手向熊文灿告辞，打道回府了。
徐一范一走，熊文灿感到头痛起来。他不相信张献忠会反，他不能相信。上次去江西巡察，他特地跑到庐山，找了空隐和尚，想就流贼的事算卦，看能否压制流贼。还没等他说话，空隐和尚先说了，你错了。熊文灿不解地问，我哪里错了？空隐和尚反问，你估量估量，有压制反贼的精兵良将吗？熊文灿老实回答，没有。空隐忧心忡忡忠告，你两样都无，皇上又这么器重你，万一你搞不定，要杀头的！空隐和尚的话吓了熊文灿一跳，呆了半天，才想起一句话，招抚可以吗？可空隐和尚的回答让他全身凉透。空隐和尚说，我料定你会采取招抚之策，但我提醒你，海贼不同流贼，张献忠不是郑芝龙！
空隐和尚的意思很明确，熊文灿你能招降海上的，未必能招降地上的。让熊文灿头痛的是，他只有招抚的能耐，何况他收了张献忠那么多钱，就算张献忠真的要再起反心，他只能赌一把，死撑都要撑下去，哪怕真如空隐和尚所言，撑死也认命。
