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“老回回”马守应，陕西绥德人，曾做过边兵。明代，回族遍布全国。马守应的家乡绥德州，乃回民集中区。明中叶以后，吏治败坏，军政废弛，土地问题严重，流民外逃现象普遍。遇到灾荒年景更加贫困无依，便纷纷起来暴动，反抗地方官府。马守应正是浩浩荡荡的起义洪流里，涌现出的杰出农民英雄。
最早，马守应是与高迎祥、罗汝才等人共揭义旗的。崇祯九年七月，高迎祥在陕西作战中不幸被俘牺牲，马守应率军至湖北东部，在英山、霍山地区，与革里眼贺一龙、左金王贺锦等营会合，开辟和坚持游击斗争。他们善于侦察敌情，掌握主动，星卜市贩之流，多为所用，对官军的虚实动静了如指掌。“兵多则窜，少则迎敌”，“官兵未至，旋即奔逸”，他们的灵活战术，使明军束手无策。有的地方官吏慑于革、左五营的威势，不得不“絜印视事于濒江洲渚”，个别明朝守将与他们，酒食交欢，明皇朝的威严扫地以尽。
马守应与张献忠曾并肩战斗过，与李定国见过一面。只是岁月流逝，李定国有些认不出他了。他对李定国的相救，很是感激。回到革、左五营驻地，才知道走散的亲兵陆续回来了。革里眼贺一龙、左金王贺锦、改世王刘希尧、乱世王蔺养成，四个首领正在着急中，见马守应安然无恙，放下心来，安排下属盛情招待。
席间，马守应提及过去与张献忠一起战斗的经历，让李定国唏嘘不已。马守应多次拒绝朝廷诱降，还在河南淅川杀死了前来劝降的明朝总兵王进忠，坚定不渝的革命气节，让李定国极为钦佩。
马守应提出，马上就是大雪封山，不如要李定国住下来，帮他训练部队，等过年后，再回去。李定国心想，反正父王已招抚朝廷了，倒不如在革左五营住一段时间，过了寒冬再做打算。于是，他就答应了。
革左五营原本只有六七千人马，刘国能投降明军后，其部下十四哨五万人，多半不肯投降，归顺了马守应和贺一龙。这样一来，革左五营兵强马壮，达到四万人，其中马守应一营就有两万。
由于湖广、河南一带各路义军纷纷接受了朝廷招安，革左五营不敢轻举妄动，只有躲在深山，保存实力，等待时机。
此时，明朝廷为了赶尽杀绝各地义军，一边抽练边兵，一边发展地方乡兵，推行裁练制度。府裁去通判，设立练备，相当于官军的守备；州裁去判官，县裁去主簿，设立练总，相当于官军的把总。练备、练总隶属知府、知州、知县，专门负责训练乡兵。乡兵的任务时捍卫乡土，不得调往他处。同时，规定兵员额，每府练一千人，每州练七百人，每县练五百人。为此，朝廷加派练饷三十多万两，加重了农民的赋税。越来越多的农民走投无路，起而反抗。
这一切，让李定国越发看出朝廷的黑暗，也越发坚定了他要推翻反动腐朽明王朝的决心。他坚信，义军的挫折是暂时的，义军还会东山再起。他把希望寄托在革左五营，寄托在马守应身上，决心好好打造这支队伍。每天，他冒着寒风冰霜，帮助马守应训练部队。他发现，马守应是一个很了不起的军事奇才，治军有方，善于陈兵布阵。朝夕相处，他从马守应身上学到了很多丰富的军事经验。
到了晚上，他在一间茅屋里，啃读《孙子兵法》。他也常常想念远方的父王，想念那些同生共死的兄弟。不知他们过得如何？当然，他更迷惘的，还是革命的前途，不知道今后的路如何走？
一个大雪飘飞的黄昏，刘廷举来到他的茅屋，给他送来一碗热乎乎的粥。李定国发现刘廷举有点闷闷不乐，问他怎么了？刘廷举叹口气，告诉李定国，军中八千多匹马，莫名其妙患上一种怪病，不吃不喝，甚至不愿意睡觉。到现在已经死了几百匹了。照这样下去，不到一个月，就会死光。
李定国觉得奇怪，问，你们最近给马匹吃了什么不对劲的东西吗？
刘廷举说，没有，如今大雪封山，马匹都关押在栏里，全靠送粮草喂。
李定国心头一震，战马的重要性，白痴都知道，这可是大事呀。他又问，难道兽医医治不了吗？刘廷举苦笑，军中医士是束手无策，昨日请了山中老兽医，也没看出是什么病，眼睁睁看着战马一匹接着一匹死去。
李定国说，我曾在河南遇到一个高僧，教我治疗马病的药方，不知道管用不管用？
刘廷举大喜，那就请贤弟先去看看再说。
到了一处关押马匹的草棚。李定国从栅栏外面看去，里面有二十来匹战马，正无精打采地卧在地上，有几匹已是瘦骨嶙峋，似乎一阵风就能将其吹跑。战马身旁，就是绿油油的水草，若换做平时，它们肯定吃得正欢，可现在，一点咀嚼的意思都没有，看都不看一眼。李定国知道，这些战马病入膏盲了。
刘廷举指着其中一匹小马说，那叫赤兔马，性情狂野，是从官军中缴获的，据说产自西域，至今无人驯服。
李定国走进里面，蹲身，细看赤兔马。只见它浑身似火，两眼有神，四蹄如盆，他不由当期当年吕布的赤兔马来，想起了咴咴嘶鸣。他爱怜地抚摸赤兔马的细毛，说，人中有吕布，马中有赤兔，想来一定是匹好马。
赤兔马有气无力躺在地面，睁开眼睛盯住身边这个陌生人。奇怪的是，它不但不感到抗拒，反而露出微笑，一脸亲切的样子，就像见了自己的主人。李定国不由得心生喜欢。他仔细检查赤兔马，发现和正常的马匹没有二样。再看看马匹吃的草，也没有不正常之处。
那么，这些马匹为何会患一样的病呢？李定国满腹不解。赤兔马用无助的眼神望着他。他爱惜地摸了摸它的头，笑道，别担心，我会给你治好的。赤兔马听懂了他的话，再次向他微笑。
李定国起身，对刘廷举说，我有一个方子，不知道管用不？你拿去，找个山里的郎中，抓齐药材。说完，他从衣袋里拿出张纸笔，写了十几样草药给他。刘廷举连声说谢谢，去找马守应了。
三日后，刘廷举兴冲冲跑来，告诉李定国，头儿有请。李定国开玩笑说，莫非是我的方子灵验了，马哥哥要犒劳我？刘廷举嘻嘻道，还真让你猜对了。李定国说，那你带我先去马房。
李定国随刘廷举来到马房，只见那些战马仿佛重获新生一样，站了起来，都在欢快吃身边丰盛的水草。虽然身体还是非常消瘦，但只要问题的根源解决了，它们迟早是可以膘肥体壮的。
赤兔马嘴里含着一把水草，它看到了李定国，竟然走过来，抬头，目光中充满感激。李定国飞身上马，一掌拍在它脸上，说，伙计，我没骗你吧，我说了一定治好你的。刘廷举却在一边惊叫，小心哪，这家伙很野。李定国骑在马背，哈哈大笑，没事。
话刚落音，赤兔马发出一声长嘶，震惊天地。李定国心中一紧，紧紧抓住马鬃。果然，长嘶过后，马儿一个掀身，几乎把他摔下来。紧接着，马儿狂奔起来。李定国扯紧缰绳，两腿夹紧，哈哈笑道，小家伙，跟我撒野啊，没门。
赤兔马越跑越快，飞奔在冰封雪地的陡坡，犹如平地，瞬间就跑了三四里地。来到一处悬崖边，李定国定睛看出，不由倒抽一口冷气，只见前面是条一丈多宽的沟壑，山崖如削，堆满积雪，一旦掉下去，无疑是粉身碎骨。他大气不敢出，下意识拉缰绳，示意赤兔马回头。不料，赤兔马非但不止步，反而飞扬双腿，竟然飞也似的越过万丈深渊，稳当当停到了对面。
李定国吓出一身冷汗，忍不住骂道，你这家伙，敢开这样的玩笑，找死！说着，他下马，找了根荆条，就要打它的屁股。哪知赤兔马仰起头，朝他微笑起来。李定国不由得暗暗称奇，真是一匹宝马也。他扬起的荆条自然舍不得打下来。
回到革左五营驻地，马守应和刘廷举正在雪地里，焦急等待。刘廷举见李定国安然无恙回来，长嘘一口气，说，刚才可吓坏我了，生怕你出事。
李定国得意地说，这可是匹好马，和我还真有缘呢。
马守应豪爽地说，既然将军喜欢，就送给你吧。
李定国受宠若惊，这匹马可是无价之宝哪，不行，我不能要。
马守应上前，亲自扶定国下马，拍拍他身上的雪花，感激地说，你救了我几千匹战马，送你一匹马算啥。再说，这个小家伙自打来革左五营，还没有谁能驯服它的，我看它在你面前这样乖顺，也是天意，将军就不要推辞了！
李定国紧紧握住马守应的手，高兴地说，行，恭敬不如从命。我正好没了坐骑，马将军心意，我就领了。说完，他抚摸赤兔马的红脸，又意味深长地说，今后的路，就全靠你走了，小家伙！
三个人都呵呵笑了。
