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黄昏，太平县城南，青花镇，群山环抱，土墙茅盖，炊烟袅袅。
数百名官军，出现在入口。旗帜上大大的“左”字，一看就知道是左良玉的部队。
左家军下马，提刀握枪，悄悄进入镇里。
溪岸，一老人正在庄稼地忙碌，看见官军，双手捧在嘴巴上，大喊，官军来啦，官军来啦。那口气，好像是强盗进村一样。
左家军千总骑在马上，看见老人叫喊，取下背上弓箭，“嗖”地一声，长箭正中老人胸膛。老人倒地，手中锄头滑落，鲜血染红了薄薄的衣衫。
左家军比强盗还可恶。一场空前浩劫开始了。
左良玉的兵，一半要算强盗，淫污狠毒，雁过拔毛。每入老百姓家抢掠，用木板将人夹住，小火烧之；若是个胖人，能流油一地。对年轻的妇女，公然抢到街上田头奸淫，稍有不从，即斩头。
这不，如今他们冲进青花镇，见粮食就抢，见鸡就捉，吓得狗们逃到一边，“汪汪”狂叫。四个士兵挥刀追过去，一条高大的黑狗，被逼到墙角。狗急跳墙，墙太高，黑狗试了几下，无法脱身，干脆掉头，扑上去咬一个士兵。士兵抽出匕首一丢，击中黑狗的肚子，痛得它在地上直打滚。另一士兵冲上去，一刀砍断了它的脖子。鲜血如注，黑狗挣扎了几下，就不动了。
四个士兵就去抢。这个说是我先打伤的，那个说是他先追上的，又一个说是他用刀砍死的。千总走过来，你们别争了，这狗我拿走。今天谁抢的粮食多，多分块狗肉给他吃。
士兵们一听，如梦初醒，跑到农户家找粮食去了。
两士兵来到一个老太婆家。老太婆七十多岁，左腿残废，拄着拐杖在柴火灶上忙碌。两士兵进屋，问有吃的没有。老太婆答：就在锅里。两士兵探头一看，半锅开水，几点米粒。倒是灶台上有碗鸡蛋汤，正冒着热气。一个士兵不管三七二十一，捧起碗就喝。另一个说，哎哎，留点给我啊。话刚落音，碗已空空如也。那样子，简直就像饿了大半年。
不饿才怪呢。左良玉四处招降纳叛，人马已达十几万，却只能从朝廷领两万五千人的兵饷。太平县又是个小县、穷县，根本筹不到多少粮饷。左良玉要知县收取剿饷，知县哭丧脸，说再加老百姓就活不下去了。
明代田赋为什一税率，即征收十分之一。农民每年分夏秋两季向政府缴纳赋税，夏缴麦，称“夏税”；秋缴米，称“秋粮”。一般是“官田亩税五升三合五勺，民田减二升，租田八升五合五勺，芦地五合三勺四抄（撮），草塌地三合一勺，没官田一斗二升”。用米、麦缴纳，是为“本色”，用钞绢折价缴纳，是为“折色”，其中间过程以折征金花银为“折色”。到万历、崇祯年间，加派三饷，即辽饷﹑剿饷和练饷三项赋税。辽饷亦称新饷﹐始征于万历四十六年(1618)﹐主要用于辽东的军事需要。到四十八年废止。剿饷为镇压农民起义的费用﹐总数两百八十万两﹐主要也征自田土。原议只征一年﹐实际上从崇祯十年起﹐直到十三年才被迫停止。练饷是崇祯十二年根据杨嗣昌的提议征派的﹐田赋每亩加一分﹐名义是训练“边兵”﹐实际是为了对付农民起义。
赋税的重负，让老百姓苦不堪言。小小太平县就更不用说了。如今左良玉还要知县加重剿饷，自然是无法实施。知县哭穷，说再加饷，全县十万老百姓会饿死？左良玉一听，火了，老百姓活命，当兵的就不活命了？他下令手下官军，四处打粮，抢劫。
太平县的老百姓可遭大殃了，县城周围村镇，家家户户被抢过。有的村子，官军抢了一遍，过几天又来搜。近的村镇抢完了，就去几十里外的村镇抢。拿不出粮食的，统统砍脑壳，乡亲们只得背井离乡，逃往外地谋生。
青花镇东边，一位七十多岁的老太婆家，让官军搜了三次了。两士兵还不肯放过，非逼她交出粮食不可。老太婆说，两位小兄弟饶过我吧，我家早十天就没米下锅了。
两个士兵冷冷一地说，你骗鬼，这锅里没米，是狗屎？
老太婆又换了称呼，军爷，这点米是我从装粮的谷仓里，一粒粒捡的，一餐饭都不够，只好熬粥吃。
两士兵还是不信，用枪杆在各个角落里翻弄，生怕老太婆把米藏在哪个地方。然而，翻了屋子里三遍，一无所有，只好悻悻地走了。
对面的人家，主人是对中年夫妇，男的靠给财主家打短工为生，女的正重病在床。四个士兵在屋子里左翻右翻，只找出半袋大米。男的扑嗵跪在地上，军爷，求求你们，不要把粮食带走，我老婆三四天没进一粒米了。要不，你们把我家值钱的家具拿走，好不好？
一士兵用力踹男人一脚，看你家哪样东西值钱呢，全是破坛坛罐罐的。这半袋粮食，我们带走了。
四个士兵拔脚腿就走，男人抱住领头的大腿不放。领头的一时恼起，抽刀就活生生把男人的手砍下了。男人眼前一黑，不省人事。性命肯定是保不住了。
还有些士兵，抢不到粮食，就抢女人，凡是年轻的，往屋外拖，不是当场奸淫，就是捆绑到军营去，供官军们淫乐。许多老百姓逼得无路可走，干脆拿起锄头木棍，同左家军搏斗起来。他们哪是对手，凡是反抗者，没一个不倒毙在官军的刀枪下。
左家军的暴行，使太平县的老百姓恨入骨髓。左家军洗劫青花镇的当晚，十几个不怕死的村民，各带一捆稻草，摸到驻扎在城外的兵营，一把火点燃了帐篷。折腾一天的官军正睡大觉，想不到老百姓会偷袭营房。有的士兵还在梦里，就见阎王去了。烧伤的不计其数。官军慌忙起来打火，四处捉拿肇事村民。十余村民早骑上官军的马匹，去投奔张献忠了。
左良玉闻讯此事，大怒，派出几路官兵，在太平县境内大开杀戒，见人就杀，见屋就烧，见灶就毁，鸡犬不留。每杀一个平民百姓，从其头上扯下一根头发，作为报功领赏依据。不到半个月，方圆百里的村庄，已是见不到一个人影。
左良玉把士兵们送来的头发，装满一布袋，送到朝廷请功邀赏，谎报是剿杀义军的战果。杨嗣昌本来对左良玉违背自己的军事部署恼火，如今见官军斩杀了这么多义军，知道有诈，就上疏崇祯皇帝，道出左良玉谎报军功的实情，细数左家军搜括民脂民膏的罪行。崇祯皇帝很生气，把左良玉骂个狗血淋头。左良玉恨死了杨嗣昌，杨嗣昌命他进山追剿义军，他偏按兵不动。
不久，杨嗣昌的使者赶到太平县，面见左良玉，交给他一封信。左良玉展开一看，乃杨嗣昌亲笔所书，给他晓以利害，明显带有警告之意：
“圣意所重，全在逆献一人。深箐四壁，险峻难逃。将军在彼，严督穷搜，断可必得。今云十二日引兵而还，何耶？想穷谷无粮，大兵难驻。将军必不得已而为此。或张应元、汪云凤亦能办此则幸矣。万一不能，而逆献终逃不获，将奈之何？将军万万再画必然之策，勿胶奇正之言，果大兵回兴，须驻彼调度，期擒渠而止。毋令旁观忌嫉之夫谓贼在掌握而复纵逸为患也”。
左良玉看完此信，勃然大怒，当着送信使者的面，把信撕个稀巴烂，喝声，滚！信使不敢说半个字，灰溜溜回襄阳去了。
杨嗣昌性情偏狭，见左良玉如此嚣张，哪里忍受得了他的轻视，决定给他一点颜色看看。于是写信给兵部尚书陈新甲，建议用陕西总兵贺人龙取代左良玉的“平贼大将军印”。陈新甲启奏崇祯皇帝，获得恩准。
朝廷任免书到了杨嗣昌手中，他又犹豫起来。临阵易将、兵家大忌，杨嗣昌再没有军事才华，这个道理还是懂。何况，无论在声望上还是在实力上，贺人龙无法与左良玉相比。杨嗣昌只好请求朝廷收回成命。左良玉闻讯，对杨嗣昌更加反感。而贺人龙正为即将任命为大将军满心高兴，如今听说杨嗣昌出尔反尔，也怀恨于心。
这样一来，杨嗣昌大将没有换成，反落了个两面不讨好。
