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窗外，寒风呼啸，像一种恐怖的音乐，不停地奏着。天幕低垂，武昌城格外冷清。
左良玉缩在棉大衣里，双脚烤着一盆石炭火，烟气呛得他的鼻子比双脚还难受。他的对面，坐着陈洪范、左梦良、吴学礼、黄澍。四人的双脚个个冻得发抖，嘴里喷着白雾。
吴学礼刚从江西赶来，汇报最近两个月的战果。自从十月里率兵五千进入江西，吴学礼已先后收复了袁州、峡江、遂州、永新、吉安等州县，江西境内大西政权已基本摧毁。张献忠手下参将毕登及万载县棚民首领兵仰寰被斩首，贼将张其受伤，逆臣尹先民、何一德阵亡。目前，只有吉安、安福、大和三州县仍在大西军手中。
对这个战果，左良玉当然满意。但吴学礼提出欲增派兵力时，左良玉不高兴了。他说，我昨日接到圣旨，催促我部收复湖广失地。然而，反贼在陕西、河南势头正旺，而襄阳又有反贼重兵把守，我部大部分兵力受到牵制，哪里还派得出兵去江西？
陈洪范道，江西不过小股反贼，何须动用大队人马？我听闻江西总督吴大器带了两万人马，正在全力清剿反贼，还用得着我们增派人马？现在湖南境内，张献忠一伙根基未稳，我们不如集中精力和兵力，大举南下，收复失地，也不辜负圣上的厚望。
左梦庚立功心切，主动请战，父帅，就让孩儿率兵三万，前驱进取岳阳、长沙。
此时左良玉部，有兵力十二万，其中四万让陈洪范率领，布防在河南与湖北交界边境，有两万五千部署在与襄阳交界处，有五千骑兵在江西，而驻守武昌，至少要两万以上人马。因此，真正能投入湖南战场的，不过三万人马。而张献忠有二十多万人。想到这，左良玉犹豫起来。
黄澍见左良玉不表态，知道他是担心兵力太少，于是建议说，李自成的目标是北上，直指京城，肯定是顾不上湖广了。我看，可从河南边境抽出两万兵力，连同防守襄阳方向的两万五千人马，全部投入湖南战场。
左良玉问，李自成在襄阳留了多少人马？
左梦庚答，李自成驻守襄阳地区的总兵力有七万余人，襄阳府守将是高一功、冯雄、杨彦昌，各领兵一万；承天府（今湖北钟祥）守将是白旺，领兵一万；德安府守将是王文耀，领兵一万；荆州府守将是郑四维、任光荣，防御使孟长庚，各领兵六千。
陈洪范接口道，另有叶云林领兵六千驻守荆门。此人足智多谋，上回大顺军攻下襄阳，就是他的部队打前锋，不可小看。我部贸然南下，反贼势必袭击武昌呀。
左梦庚说，父帅，若因此延误南下，皇上必然震怒，吴生可是前车之鉴！
左良玉心头一震，一阵冷风嗖嗖进屋，他忍不住打了个寒颤。大学士吴生，曾任过陕西巡抚和山西巡抚，具有镇压反贼经验。自杨嗣昌死后，朝中督师无人。今年三月，崇祯皇帝钦定吴生为督师。吴生畏惧李自成兵多将广，借口左良玉不肯用命杀贼，不愿意孤身下湖广收复襄阳，请示朝廷派三万精兵协助，与孙传庭一起对反贼展开东西夹剿。朱由检并不赞成吴生的做法，勉强答应调兵一万随督师南征。吴生不肯上京。朱由检大怒，下令由孙传庭接任督师，吴生致仕回家。张献忠部攻占武昌后，朱由检以“故延师期，以致楚省不守，根本震邻”的罪名，把吴生逮捕到京，后发往金齿卫（今云南保山县）充军。如今左梦庚提及吴生，倒让左良玉犹豫起来。
左良玉站起身，双手放在背后，在屋里踱了一会，决然地对左梦庚说，好，我现命你与黄大炮各率人马两万，火速南下，首战夺回岳阳。另派马士其部八千水兵攻临湘。
黄大炮就是黄澍，因他快言快语，声音洪亮，便得了这个绰号。马士其是左良玉的水军将领。
陈洪范问，我呢？
左良玉道，你率两万人马仍在北线防守，严密监视荆州、德安、承天的贼军动向。吴学礼的五千精兵，立即撤回到萍乡一带，严防贼军再犯江西。
吴学礼问，吉安府的反贼余部，就不管了吗？
左良玉重新回到皮椅上，一屁股坐下，说，不是不管，是自顾不暇了。况且区区小股余贼，有吕大器的人马足够应付了！
吴学礼一下哑然。他大老远赶到武昌，为的是搬援兵，到头来援兵没搬到，反把他的五千精兵撤退了。也罢，就让吕大器去收拾那副烂摊子吧。
这时，左良玉问陈洪范，有洪希贵的下落了吗？
陈洪范告诉他，洪希贵丢了岳阳、长沙，无颜面见左帅，与李乾德、刘熙祚带着二王，躲到广西去了。
左良玉苦笑，这个洪希贵，太自以为是，他落到今天这个地步，也是咎留自取。他这一去，再难东山再起。
左梦庚说，父帅何以出此言？洪总兵好歹是您一手培养提拔的，况且他的七绝阵，为我左家军剿反贼，立了不少功劳。
左良玉叹口气，草莽终究是草莽，有勇无谋，难成大器，自古皆然。人才分三种，一种只可利用不可重用，一种只可重用不可利用。
左梦庚问，还有一种呢？
左良玉道，还有一种是既可利用也可重用。洪希贵这种人，永远只能是属于第一种。你们下去吧。
左梦庚、吴学礼、黄澎恭恭敬敬退下了，只有陈洪范不肯离开。左良玉以为他仍不愿意南下，红脸一沉，左手摸摸胡须，右手拿起根木枝，拨弄碳火，嘴里问，怎么，你还有事吗？
陈洪范弯腰，接过左良玉手中木枝，一边拨弄木炭一边说，我在想一件事。
左良玉抬头，盯住陈洪范黝黑的脸，啥事？
陈洪范有些懊恼地说，我后悔那年没听你的话，放走了张献忠，放虎归山哪。
左良玉讥笑道，还不是你做的好事儿？！
张献忠这个人很特别，年轻时候，务农，经商，做捕快，啥活儿没干过，就是干不好。最后，他去了投军。当时，武将都没地位，何况苦大兵。当兵，无非是图个拿兵饷。可张献忠运气实在差，他当兵时连兵饷都发不下，经常是半年没一个子儿，过得艰苦。张献忠只好顺便打点散工，行盗、打劫，只要有现钱的活儿，都干。
常在河边走，难免要湿鞋，有一天，他让人揭发了，被关进了监狱，而且打入死牢。眼看小命不保，偏偏张献忠命不该绝，一位总兵偶尔遇到他，发现他相貌奇特，才华不一般。比如他在牢中，经常发些感慨，什么“燕雀安知鸿鹄之志”，什么“王候将相，宁有神乎”，等等。这些感叹刚好让这个总兵听到了，怜惜张献忠是个人才，便放他回乡。没多久，王嘉胤造反，路过张献忠家乡，他就带了一帮人，加入了起义军队伍。此后，张献忠如鱼得水，如龙归海，势力越来越大，名头越来越响，以致当年放走他的那个总兵后悔不迟。
那个总兵就是陈洪范，而那个揭发张献忠的人，就是左良玉。如今，左良玉见陈洪范提及这件往事，有些不满。左良玉嘲讽陈洪范说，你有啥后悔的？去年我把张献忠赶到四川，你不照样替他向杨督师求情？
陈洪范苦笑，您就别取笑我了，我也是收人钱财，替人消灾，再说，您也是睁只眼闭只眼，当时并不反对呀。
好啦好啦，过去的事还提啥？左良玉无奈地摆摆手，你我都没长了后眼珠，谁也没长。
崇祯十年（1637），李自成在陕西待不下去了，跑到四川，让洪承畴调重兵围剿，他又瞅了个空，跑回陕西，让孙传庭打得只剩一千人，连他的老婆孩子全部被俘。后来，清军兵分两路，进攻明朝，崇祯皇帝把孙传庭和洪承畴都调到辽东。张献忠趁机又反，李自成跟着又反，罗汝才又跟着反。
陈洪范感慨万千，是呀，是呀，谁也想不到局势会变成这样子。
左良玉进一步开导陈洪范，这事儿谁也怪不了，要怪就怪大明朝的气数。气数将尽，再努力也是徒劳。自从那年张献忠打进凤阳，派李定国挖了皇上的祖坟，我就知道，大明的气数将尽了。记得张献忠还在皇上祖坟，树了个旗帜，大书六个大字：古元真龙皇帝。没把皇上气晕。
陈洪范道，张献忠是个人才，李定国是个全才。我行军打仗二十多年，真正的对手没几个，李定国算一个，而且是最难对付的一个。
左良玉加重语气道，对，我军南下，张献忠不足惧，我畏惧的是李定国。真没想到，不过十年时光，那个半大孩子长成人中龙了。此人年纪轻轻，治军、用兵、布阵、计谋，都是出其不意。罗猴山那一仗，是我左家军最惨的一次，我至今心有余悸呐。
说到这里，左良玉情不自禁倒抽一口冷气。
陈洪范眼前一亮，李自成和张献忠不是想争着当皇帝吗？我倒有个主意，要他俩没这个福份？
左良玉不解，你的意思？
陈洪范兴奋地说，我们可以派人挖了李自成和张献忠的祖坟龙脉呀？
哈哈，哈哈。左良玉一掌拍在陈洪范左肩，奸笑道，你没听说当年张献忠的父母死了，都没地方埋，是拿着木板到处走，抛到荒山野外的，哪有什么龙脉哟。你就老老实实给我带兵，去湖南与张献忠李定国较量较量吧。我就不信，这辈子斗不过他俩！
