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崇祯十六年（1643）初夏，江汉重镇武昌，岌岌可危。西面，李自成重兵压境；东面，张献忠部兼程而来。武昌城内混乱一片，缺兵缺饷，朝不保夕。军器库有台红夷大炮，由于没有钱买弹药，也是废物一个躺着。楚王朱华奎虽然组建了楚府新兵，却毫无战斗力。
五月二十日，武昌县城被刘文秀部攻克。三日后，张献忠的主力自鸭蛋洲南渡，直逼武昌城。守城的明道臣王杨基向秦良玉求援。秦良玉刚从北方南下，部队驻扎在巫山。她正欲报李定国射杀副总兵张令之仇，接到禀报后，带着两万白杆兵火速赶到武昌救援。
提及秦良玉的“白杆兵”，可谓赫赫有名。这是一支以持白杆长矛为主的部队。白杆长矛乃秦良玉独创的武器，用结实的白木做成，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环。作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器。必要时，数十杆长矛钩环相接，越山攀墙，再好不过，山地作战，攻城作战，最为适合。当年，播州宣抚使杨应龙勾结生苗部落，举旗造反，围攻成都，秦良玉率三千白杆兵出奇而至，剿灭了叛军。后来，后金国多次侵略明朝，都被秦良玉的白杆兵打败。后金因白杆兵的存在，十余年不敢再骚扰中原。明庭为表彰秦良玉，授予其三品官服，皇帝亲自接见。秦良玉成为中国古代唯一有官职的女将军，也是与梁红玉齐名的民族女英雄。
秦良玉最看不起张献忠，认为不过是草莽出身的贼首。张献忠入川时，她的白杆兵在北方长城抗清，张令率川军仓促应战，遭到惨败，张令让李定国射死。秦良玉恨得咬牙切齿。这次明庭对义军无计可施了，才想起白杆兵。
张献忠闻秦良玉的白杆兵来了，心底有些惧意，想放弃攻打武昌，让白杆兵与李自成的义军决斗。李定国胸有成竹，说，父王休要担忧，我的大营已练成鸳鸯阵，别说她两万人马，就是十万我也不怕！张献忠将信将疑。
李定国在白杆兵通往武昌城的必经之地，摆下了鸳鸯阵。其余各营义军，则埋伏在阵外十余里范围内各山丘路口，张网以待。
秦良玉日夜兼程，赶到武昌后，得知对手是李定国，未免有些好奇。她倒要看看，一个乳毛未干的家伙，到底有多大能耐，居然射杀了张令。于是，秦良玉勒马登上高岗了望，观察李定国的阵形。她觉得并无特别之处，就留下一万二千人马占据高岗，作为后应，她带了八千名白杆兵去破李定国的阵营。
李定国站在阵中指挥台上，看见秦良玉一身战袍披挂，老帅威风不减当年，暗暗称奇。李定国的鸳鸯阵，其实与当年戚继光的鸳鸯阵有很大区别，吸收了七绝阵的优点，有很大创新。阵形更复杂，宛如迷宫。
白杆兵一进阵营，就摸不着方向，阵内道路纵横，秦良玉指挥白杆兵分成几路，往义军多的地方冲锋，却接连遭遇陷阱、暗器的打击，不一会，就损失了两百多精兵。
秦良玉大惊，不敢轻敌，命令手下冲出去。白杆兵在阵内绕来绕去，就是不知道哪里有出口，哪里有进口，哪里不是陷阱，哪里没有暗器。引以为豪的白长杆，根本发挥不出优势。她见指挥台上有个年轻将帅，在指挥旗手，断定是李定国，就组织骑兵冲过去。
还未靠近指挥台，两边出现几排手持腾牌、长矛、砍刀的义军。长矛手一勾马的脚，马匹就伏地，砍刀手趁机冲上去砍杀白杆兵。白杆兵们慌忙用长杆反击，可是一刺义军的白腾牌，就缠住了，抽不出来。白杆兵还没反应过来，长矛、砍刀已到身上，当即死伤倒地一大批。秦良玉见势不妙，调头就逃，后面闪出一排弓箭手，箭如雨下。秦良玉躲避不及，左手臂中了一箭。这些白杆兵拼死保护主帅，往没人的东面阵营突围。
刚到东面，周围草木青青，突然出现一排戴面具的义军，个个手上拿着瓶子，拧开盖往白杆兵就喷出好浓的雾气。这些雾气都是带毒的，闻之，轻则昏，重则死。很快，走在最前面的白杆兵纷纷中毒倒地。
秦良玉哪见过这种厉害阵法，知道再耗下去，会全军覆灭。她只得转道另一个出口。守卫这里的，都是身强力壮、武功高强的义军。白杆兵越崖爬墙是行，但武功差远了，哪里是义军对手，又损失三四百人马。其余的都后退，不敢进攻。
秦良玉捂着手臂的伤口，依然镇定自如，大声喊道，不要慌乱，小心应战。主力部队马上就要来救我们。
她哪知道，此时此刻，她最后的指望，那埋伏在三里外的一万多主力，已让张献忠的六万大军包围，自身难保。
秦良玉绝望之际，李定国策马而至，叫道，秦良玉，你休想走出我的阵，放下武器投降吧，饶你一命！
秦良玉哪把一个二十出头的小伙子放在眼里。她冷冷一笑，你小子是李定国吧？好大的口气，敢在老娘面前放肆。上次你杀了张总兵，这个账还没跟你算。有本事，与我单挑，你赢了我甘愿受罚，我赢了，你就撤阵。
李定国见秦良玉临危不惧，声音洪亮，愈发佩服。他早年闻听秦良玉抗击鞑子的英雄事迹，敬她是巾帼英雄，也不想杀了她，就说，行！
两人在阵内斗起来。别看秦良玉年迈老衰，一把宝剑舞得呼呼直响，剑剑直逼李定国咽喉。定国不敢大意，凝神应战。两人斗了一百余回合，还分不出胜负。李定国心想，幸亏她老了，左手受了伤，要是她是我这个年纪，我绝不是她的对手。
想罢，李定国越发小心谨慎，使出全部看家本领来。其余战士不敢近身，在一旁观看。又战了一百多个回合，秦良玉终究还是老了，体力渐渐不支。李定国瞅准时机，一招“猛虎掏心”，秦良玉的剑震落于地。她俯身去拾，剑锋已抵住她的喉部。
秦良玉脸色惨白，束手就擒。随后，向北稽首一拜，哭道，皇上，微臣不幸兵败，前后皆敌，只好在此……，边说边拾起地上的剑欲自杀。李定国眼明手快，挑落她的剑。秦良玉的部将蜂拥而上，围拢过来。李定国喝道，退后，不然我杀了她！
白杆兵们只得老老实实退后十几步。
李定国警告秦良玉，想死，没那么容易！
秦良玉盯着李定国，要剁要杀随你便，脑袋掉了不过留个碗大的疤！
李定国回头，喝退自己的亲兵队，说他有话要跟这老不死的说。随即，他压低声音对秦良玉道，老夫人，我念你是个大英雄，且放你一马，你快快逃吧。
与李定国这一场独斗，让秦良玉明白，长江后浪推前浪，不得不承认自己老了。她本不指望有生路，如今，听了李定国的话，不敢相信自己的耳朵，低声说，你凭什么放我？休要假惺惺的！我是不会投降的！
李定国轻轻说，看在你满门忠烈、杀过无数鞑子的面子上，我今日放过你，带着你的白杆兵撤到北方去吧，去抗清去，别为虎作伥，杀害我义军了。说完，要她重新上马。
秦良玉听了李定国的话，有些意外和感激。她没想到，流贼中还有大仁大义的人，早就听说李定国仁慈，果是不假。于是她假装与他斗起来，虚晃一招，拨马就逃。李定国佯装去追，入阵后，偷偷狠拉僵绳，那马紧急停步，貌似撂了前蹄，李定国一头栽到地上。主将受伤，阵营就乱了，李信率亲兵队火速来救李定国。秦良玉趁机率残余三千多白杆兵冲出阵营，逃回四川去了。
吴崇率一个中队人马也赶了过来。他下马扶起李定国，关切地问他受伤没有？李定国拍拍盔甲上的尘灰，用欣赏的目光盯了吴崇一眼，说，没事，没事，我本想劝降这个老不死的，可惜她执迷不悟，如今又逃脱了。
李信走近，扶李定国上马，说，将军休恼，老不死的两万白杆兵，伤亡过半，再也难恢复元气了！
