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1978年9月1日新的学期开始了，宋辽高级中学迎来了恢复高考以后的第一批高一年级新生。来自全县各地的学生由于受文化大革命的影响不同，学习成绩差异比较大，这给学校教学与管理增加了很大的困难。通过学校领导研究决定，高一八个教学班根据入学考试成绩又分成四个快班和四个慢班。
学校领导根据教师的教学教研经验、学历深浅以及教龄长短，白杨被分配担任四个慢班中最后两个班的英语课，并兼任最后一个班的班主任。
学校领导在教师会议上解释说高中分快班与慢班，是为了对高中这个即将升大学，面临高考这一重大考试的学生，进行针对性的教育。如果不分快慢班，同一班级中，有的人学习好，有的人学习坏，老师讲课速度慢，照顾成绩差的学生，那是对好学生的不负责任。但是按照好学生的学习进度，那么成绩不好、或者学习速度慢的学生怎么办，他们又跟不上。分班，正是为了解决不同学生学习进度不同这一矛盾。再有就是学习不好的学生，自控能力差，经常干扰和影响学习成绩好的学生。如果把他们分开教学就有利地保证了好学生的学习氛围。
快班的学生学校成绩好，分配任课的教师水平高，教材内容比较深，授课进度比较快，学的东西起点高，也远远多于慢班学的东西。这样做，快班的老师、学生都有一种荣耀感，而慢班的学生都有被“打人另册”的感觉，甚至都被判为高考“无期、死刑”，班级处在一种失败的群体心理氛围之中。更可怕的是，其中一部分学生在文革中养成了不良习惯，打架斗殴，与老师对抗是时有发生的事。
学校领导把重心都放到快班上了，他们加班加点，五天一大会，三天一小会，对快班的学生进行分类推进，教师跟踪汇报情况，确保每个班前二十名考上大学。
慢班的学生上课不注意听讲，经常和老师或同学发生冲突，时而逃学、旷课。任课老师也牢骚满腹，他们经常给白杨说：“学校把学生分成两部分，排名前一半的在快班，排名后一半的在慢班，不利于学生个性的健康发展。假如让我们这些老师教快班，那些教快班的老师教慢班，一学年结束后，慢班学生的成绩能否超快班学生的成绩还不一定呢。那些教快班老师都是教好学生捧出来的，学生成绩好，教师水平自然显得就高，而我们这些慢班老师威信底，学生成绩差，说我们教得不好，管它呢，爱咋咋地吧，他们高岗填土，我们破罐子破摔吧！”
新来的老师大概都是这一弱势群体的成员，虽然以状元身份考入此校任教，但在本校的业绩还是零，更何况自身学历和那些快班老师就存在天地差异。那些老师中有的是北大、清华、南开、北师大、天大、河大等著名学府毕业的，最不行的也是专科毕业生。新来的老师都是矬子里拔尖子，从基层选拔出来为的就是补充文革造成的教师青黄不接名额的，也就是过渡时期临时打打布丁，换句话说就是篮球场上的替补队员。而白杨又是这替补队员中最年轻的，他年仅二十出头。
通过一周的教学实践，白杨感觉新的挑战远远超出想象，比高考还要艰难。吃过晚饭他趴在宿舍里的办公桌上，思绪万千，焦头烂额。
他心想任务艰巨，责任重大：慢班的学生理科平均成绩都不足三十分，和快班相比，基础薄弱，不良习惯也比较多。这些学生要想追赶上快班学生谈何容易，并且要想使一批学生能通过两年后的高考，更是难上加难。
