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冬天的下午，外面的天气很冷。肖仁贵坐在办公室炭火炉旁边的沙发上，两手抱着头，闭着眼仰靠着。夕阳的余辉透过窗子照进来，静静地照在他身上，暖烘烘的，他有点要出汗的感觉。
在这三九严寒的天气里，能在这样温暖的办公室里闭目养神，应该说是一件非常惬意的事儿，而此时的肖仁贵心里并不轻松。他在心里大致算了一下，今年这一年，光是大小领导和同事们家的红白喜事儿，就让他花了一万多。自己的收入花干花净不说，还逼着父亲卖了一头牛和一头猪——有啥办法呢？自己一个月的工资就二百多块钱，一年下来，就是把脖子扎住不吃不喝也不够送礼的。虽然说凭借手中的两枚图章捞了比工资高出几倍的外快，可那坑大土少，根本不够填。
如今年关将至，上面的大小领导都需要打点，粗略估计，也需要大几千块钱，这么大的开支，让我肖仁贵上哪儿弄去啊！
况且，烦心事儿还不是这一件。几个月前从临城乡调来当书记的那个谭国仓，是刚调去任县劳动局局长的谭敏之的亲弟弟，田生福问他叫二舅。按说，跟他肖仁贵也应该是亲戚，可自从他来到石板河乡当书记之后，对他总是亲而不近、热而无情。每次遇到他都是热情地寒暄，不是握握他的手，就是拍拍他的肩——一副和蔼可亲的样子，而你如果想找他套套近乎，拉拉私人关系，又总觉得他那一种内在的威严，让你连嘴都不敢张。
更让他烦心的是刚刚升任代理乡长的白党明，依靠着县里那位主要领导，在被隔离审查了一段时间之后，不仅官儿没丢，而且还高升了——不仅又回到了石板河，而且被任命为代理乡长了。本来，白党明在这儿当副乡长的时候，肖仁贵跟他的关系还算不错，但自从被任命为代理乡长之后，他就跟变了一个人似的，跟谁说话都显出一副高高在上的样子，不仅没把他这个办公室秘书放到眼里，就连书记谭国仓他好像也不咋看重。
刚刚当上代理副乡长他就召集乡政府的全体工作人员开了一次会。在会上，他旁若无人，滔滔不绝地讲了两三个小时，把那个跟他一起坐在主席台上的谭书记和几位副书记、副乡长们都急得不停去厕所解手。
会后，他还单独召见了肖仁贵，一脸严肃地对他说：“今后无论谁来盖章，都必须有我的批条，否则一律无效！”
啥他娘的批条，不就是自己想把油水全部捞到自己手里嘛！你杂种吃肉，连点汤水都不想让我们喝啊？
接下来遇到的几件事，让肖仁贵看到，白乡长确实是不折不扣地兑现了自己的诺言：三道洼村有几个村民要合伙开办一家养牛场，白乡长连条子都没给自己批，就亲自把公章拿到他办公室给人家盖上了；峡口县的一个商人在龙头岭村租了八十多亩地，想在那里开发一座公墓，白乡长亲自拿着文件来办公室给人家盖上了公章……
不仅如此，肖仁贵接待乡里来客的吃喝费用，他也管得很严。每次拿着饭店的账单、坐车的车票去让他签字报销，他总是一张一张仔细查看，每次都挑出一些单子不给报……
自己这个两办主任简直就成了一个只保管公章的一般工作人员了！肖仁贵感到自己的生存受到了威胁，他就去县城里找到了田局长，他强烈建议田局长想办法把这个代理乡长调出石板河。谁知道田局长听了之后，很不耐烦地对他说：“别以为给你一把梯子，你就可以上天了！首先把你自己的位置摆正了，不论谁去那里当书记、乡长，你都是为人家服务的。”
既然动不了人家白党明，那只好动自己了。经过一番苦思冥想，肖仁贵决定把自己的工作调动一下。这几个月来，让他最眼热的就是乡计划生育办公室主任这个差事——那可真是一个实实在在的肥缺，简直跟税务所所长差不多，唯一的区别是，税务所所长收的钱大部分交到国库里去了，计生所长收的钱大部分都装到自己腰包里了。
要调动工作就要花钱，而这钱……
夕阳撤走了它最后一道光芒，办公室里顿时暗了下来。肖仁贵睁开眼直愣愣地望着天花板，不由得叹息了一声：唉，这座楼明年开春就要拆了，等新的办公楼盖好，自己就会有一笔收入——当初和孙百胜讲好的，利润五五分成——可远水解不了近渴啊。
肖仁贵慢慢从沙发上站起身来，走到窗前，无奈地望着窗外。
作为一个正常的人，一旦烦心事儿多了就想找朋友倾诉倾诉，肖仁贵自然如此。可在这石板河乡，想来想去他并没有什么朋友。他的朋友还是上高中时的那几位结拜弟兄。在这四个结拜弟兄中，老二田生福就不说了，他已经把自己看成了仇人；大哥陈亮嘴上虽然没有多说自己，但肖仁贵明白他已经对自己有看法；孙百胜倒是没少数落自己，可他那张嘴不牢靠，有啥心里话是万万不能对他说的；现在唯一可以倾吐心声的就剩林晓峰了，可林晓峰对自己来说几乎没什么用：傻乎乎地，除了心地善良，几乎没有其他任何长处。再说了，他既没有权，也没有钱，调工作的事儿，就是跟他说了也没一点用，因为他连一点忙都帮不上。
想来想去，他还是想着要去找田局长，当然，也有必要顺带找一下吕茵茵。想到田局长，又勾起了他心里难消的怨恨：是的，你是给我了一把梯子，石板河乡两办秘书这个差事没有你，我肖仁贵就是做梦也别想得到。可我付出的代价小吗？我把一个二十刚出头的妹子强行嫁给你这个四五十的半老头子，这代价能算小吗？还有，因为把妹子嫁给了你，又把你儿子田生福给得罪苦了，多少年的友谊没了不说，他现在见了我恨不得一口把我给活吞了。攀上了你这个财政局长，得罪了你儿子，这其实是一件得不偿失的交易，就你们爷俩的前途来说，你就像西天的太阳，今后的光线只能越来越弱，而你儿子今后却是前途无量；当你日薄西山的时候，你儿子可是正当年，凭着他舅家那一窝子当官的，今后肯定前途无量，而得罪了他，不是把整个西江县的干部都给得罪了吗？
肖仁贵不愧是个聪明人，经过一番思考，他一下子就明白了今后该怎样做了：眼下的还必须依靠田局长，未来还要依靠田生福，就长远来看只有田生福才是他生命中的贵星，是他走向未来的希望。
可怎样才能化解跟田生福之间的矛盾呢？
星期六一大早，肖仁贵就从乡政府里出来了，他打算坐车去县城。早晨的街道上几乎没什么人，只有路旁几个汉子正在宰牛。乡下人宰牛手段是很残忍的，一般人都不敢看。肖仁贵长这么大从来没有见过宰牛，第一次遇到这事儿，自然兴趣很高，他也不急着去坐车了，就站在路边看那几个汉子怎样把一头大黄犍打倒在地，然后割断脖子，然后开始剥皮；他看着牛挣扎，喘气，抽搐，然后像一滩泥巴一样全身松弛下来……等到汉子们把那头牛开肠破肚，又把一块儿块儿牛肉挂上肉架子时，他才慢慢离开。
这一耽误，到县城就快中午了，他找了一家小饭店，随便吃了一碗面，就去公用电话亭给孙百胜打电话。他对孙百胜说，长时间没见大哥了，他想跟弟兄们一起去老君庙乡找大哥聊聊。孙百胜在电话里告诉他，大哥昨天晚上才从省农业大学回来，今天上午去了民政局，估计现在正好在家。肖仁贵知道陈亮家里没有电话，就拜托孙百胜，让他邀请大哥晚上在滨江大酒店相聚。
这件事儿交代完毕，肖仁贵又请求孙百胜邀请田生福晚上一起去。孙百胜告诉他，要想请田生福，自己帮不上忙，他必须自己去——这就叫做解铃还须系铃人。
放下电话，肖仁贵无奈地使劲抓了抓头皮子。
