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引子：忆往昔隋炀帝开运河，天下群雄并起，六十四处烟尘反乱，十八处擅改年号——瓦岗李密、江南萧铣、幽州刘隆真、明州窦建德、河州梁师都、饶州林士弘、凉州李轨、湖州沈法兴、兖州徐圆朗、楚州朱灿、登州李子通、济州辅公佑、山后刘武周、建州刘黑闼、东都王世充、扬州宇文化及、兰州薛举、济南唐璧。唐高祖李渊起兵晋阳，唐太宗李世民东征西讨，将那十八路反王六十四处烟尘一一扫灭，混为天下一统，建立大唐。贞观之治，国强民富；兵发突厥，俘虏颉利，一举解除百年边患；四夷来朝，太宗被尊为天可汗。开元盛世，国富民强，巍巍然当世第一大邦。然玄宗后期骄奢淫逸，奸佞当道，安史之乱，山河破碎，虽勉力恢复，奈何祸端已启，江河日下，雄风不再。
此后，更经藩镇混战、宦官专权和朋党之争，大政日趋黑暗。从开元玄宗之子肃宗到末代哀帝14位皇帝,有11位都由宦官扶立。宪宗和敬宗竟被害于宦官之手。在整体素质低劣的宦官集团的操控下，大唐统治一片混乱，奸吏凶将趁势而起，贤良志士苦苦挣扎。其间，唐宣宗算是一个比较精明的皇帝，也无力改变大局。接续的唐懿宗李漼、僖宗李儇，一味寻欢作乐，奢侈糜烂，腐朽至极。皇室、官僚、地主豪绅加紧对农民的盘剥，税负日重；加上连年天灾，农民纷纷破产，到处逃亡，走上反抗之路。农民起义虽被镇压下去，然群雄并起，大唐王朝支离破碎，苟延残喘，一朝灭亡，令天下英杰扼腕。为心目中的大唐帝国，为重现大唐辉煌，无数英雄浴血奋战，一展峥嵘。复兴大唐盛世，续写中华长歌，壮怀激烈，波澜壮阔。
1
长安武德殿。咸通九年十二月朔日，唐懿宗端坐大宝，文武百官伏地山呼：“参见我主万岁万万岁！”
唐懿宗挥手道：“众卿平身！”
百官齐应：“谢陛下！”
众文武分列两厢，值奉官趋前高声宣道：“有本启奏，无事退朝！”
宰相王铎出班奏道：“桂管经略使送来加急奏章，原武宁徐泗军戍守边城桂林的八百募兵因一再延期服役，驱逐主将，哗变北还。桂州临近南诏，兵员缺乏，难以阻止。请朝廷定夺。”
唐懿宗诧异道：“大唐还有此类乱祸？到底怎么回事？大唐边军因何哗变？”
另一位宰相郑畋启奏道：“我主万岁，各镇各州轮番戍边本是军役，大唐开基二百多年，就是如此，将士从无差池。此次祸乱，皆是徐泗观察使崔彦曾统御无方，与赴桂州戍卒约定三年为期，不能践约；又加三年，戍兵更是大为不满。然戍兵一忍再忍，希望能忍满三年，回家乡与妻儿老小团聚。可三年期满，崔彦曾以种种理由，将他们强留并再次失信延宕，以军资紧张为由，再次延期一年，彻底惹恼众人，加上他信任的都押牙尹戡、教练使杜璋、兵马使徐行俭带兵一贯残暴，众戍卒长年积怨一下子爆发，驱逐三将，自行聚众北返。臣以为，徐州八百戍卒擅自行动情有可原，罪在徐州军府；朝廷当宽宥戍卒，帮助他们顺利返乡团聚。”
唐懿宗点点头，道：“言之有理，大唐威加海内，戍卒也是朕的子民，情有可原，情有可原！中书省当拟旨，严惩徐泗军将帅，令戍卒所经州县一路接济，助其返乡。”
“陛下，万万不可！”第三位宰臣路岩急忙出班启奏道：“戍卒暴乱，应当严惩，杀一儆百，以儆效尤；而徐泗军将帅虽带军无方，有些许过错，然徐泗军素称强悍，如切责严厉，恐兴兵反叛，这才是心腹大患，请陛下三思。”
“戍卒情有可原，陛下慈悲为怀，不可屠戮。”郑畋据理力争道。
“陛下，当严惩戍卒，宽宥徐泗军将帅！”路岩坚持己见。
“这——这——”唐懿宗左右为难。
驸马都尉韦保衡出班道：“陛下，郑大人说戍卒情有可原，不可惩处；路大人说，徐泗军将帅功在社稷，不可惩处。八百戍卒驱逐将领，擅自返乡，致使边庭守备缺失，总得有人担责吧？”
“嗯。言之有理。何人负责？何人负责？为什么徐泗军赴邕州的戍卒听命守法，独这赴桂州的作乱？”唐懿宗高声道。
众人不言，宰相王铎启奏道：“三年前邕州经略使段文楚上表用中原戍卒钱粮招募当地男丁布防，因此徐泗军赴邕州的戍卒三年前就返回了徐州。而桂州没有改制，后来延宕成祸。桂州和邕州同属岭南，而邕州单独改制，故而桂州落单”
“原来如此。”唐懿宗似懂非懂道。
“陛下，都是邕州经略使段文楚擅自改变岭南募兵旧制，才有徐州戍卒驻扎桂州作乱的后事！桂州和邕州同属岭南，而邕州单独改制，桂州落单不平而乱起。段文楚实是始作俑者。况且微臣得报，段文楚二次治理邕州不力，残破不堪，风雨飘摇，应该严加惩办！”驸马都尉韦保衡高声道。
唐懿宗点点头道：“好！既如此立刻把段文楚撤职查办！”
王铎再次奏请：“陛下，段文楚改变募兵旧制也是为了节约朝廷开支，初衷是好的；况且段文楚的祖父段秀实生前立有大功。看在段家往日功勋的份上，陛下，还是从轻发落段文楚吧。”
唐僖宗不耐烦地说：“哦，大唐英雄段秀实的子孙？罢了，朕也是听着段秀实等老英雄的故事长大的，姑且从轻吧，把段文楚连降三级，到威卫分司做个闲职吧！”
“陛下英明！”路岩赞道。
郑畋再次启奏道：“如何对待戍卒和徐泗军将帅，还请陛下明示！”
“朕恩准戍卒返乡，传旨所经州县接济用度；朝廷要对徐泗军将帅予以训诫，如不反省改过，定要严惩不贷。”
“陛下圣明！”百官齐呼。
“退朝！”唐懿宗站起。
文武百官再次伏地山呼道：“恭送陛下！”
2
湖南潭州城南三十里驿站外。庞勋正率戍卒前行，忽然迎面一骑飞驰而来，骑乘之人近前高呼道：“众戍兵且住，朝廷使者已出潭州，大家立刻准备接旨！”
庞勋高声道：“传话贵人，我们都是背井离乡的苦人，今日之事不过只叶落归根，临死之际再见家人一面而已，绝非反叛；朝廷是派大军来抓捕我等，还是单单宣旨斥责？万请透漏一二。”
“朝廷飞龙使张敬思大人仅仅来宣旨而已，朝廷已宽恕你们，速速就地待命！”
“感谢朝廷天恩，大唐陛下万岁万万岁！”庞勋带头伏地高呼，众人感激涕零，呼号如雷。
传令者旋身而去。
大约半个时辰，一行十几人缓缓而至，为首使者正是飞龙使张敬思。张敬思来至切近，仍然端坐马鞍桥，扫视众军卒一遍，掏出一统黄娟，慢慢展开，厉声道：“众军卒速速跪列整齐，静听陛下圣旨！”
众军卒一片慌乱，互相交流着眼色，战战兢兢地跪列成排；很多刚才坐在地上赶快翻身伏地，不敢抬头。
“奉天承运，皇帝诏曰，徐泗军桂州戍卒作乱，罪恶深重，本当诛杀，然朕心慈悲，念众人离乡多年，忧思颠倒，姑且宽贷，并传命沿途保护，不得阻碍返乡；唯放下刀兵，听从指引，允准返乡赎罪。钦此！“
众人一时没有回过神来，张敬思厉声道：“还不叩谢天恩！”
庞勋带头，大家乱纷纷高呼：“多谢朝廷再生之恩，大唐万岁！陛下万岁！”
张敬思指着庞勋厉声道：“你就是叛头庞勋！还不快让众人交出刀兵！速速接旨！”
“正是小人。”庞勋若有所思地回首众人，很多人还在感恩涕零地呼喊着“万岁爷万岁”；庞勋趋前接过圣旨，转向众人高声道：“万岁爷赦免了大家的罪过，大家把武器、盔甲放到两旁，让张大人运走，上交朝廷所有。”
众人这才慢慢停住号哭，开始缴枪卸甲。
张敬思面无表情，看着众人解除了武装，再次冲庞勋厉声宣道：“朝廷明令，你们务必从潭州北上，渡过长江，经山南东道军府襄阳，一路东去，返回徐州，沿途州县都会接洽。万不可自专，你给杂家记下了吗？”
“回大人，小人谨记在心。”庞勋躬身施礼。
“上路吧！”张敬思摆摆手道。
庞勋立刻带领众人绕过张敬思一行，急急北去。
张敬思望着远去的戍卒，方才微微一笑。
3
长江渡口。日头西斜，庞勋站在江边，看遍渡口那几十艘大大小小的官船，回首背后稀稀拉拉慢慢走来的八百戍卒，不由得眉头紧锁。庞勋翘首北望，看到长江北渡口数十官兵刀枪林立，严阵以待，不由得摇摇头，低声对身边的都虞候许佶道：“许兄请看，江北渡口官军严阵以待；还不光此一处，远处还有骑兵马队。为保险起见，前天我暗暗派前哨过江探查，回报那山南东道节度使崔铉分派兵马把守各处要隘；我感觉形势有些不妙，我担心山南东道要趁我们过境之时大开杀戒，以此来向朝廷邀功。“
“有此可能，可能很大！”许佶望着北渡口，面色凝重道：“庞大人派人打探真乃先见之举。我越发感觉朝廷赦免我们不过缓兵之计，我们决不可任人摆布；我们决不可任人宰割。兔子急了还咬人呢！何况我们八百热血汉子。末将建议暂不过江，另择他路，另择返乡之路；我们自己随机选择，让官府摸不着路径，如此方可再见父母亲人，魂归故土！“
“对！就以人多病弱，需要休整，暂不过江；待准备停当，登上渡船之后，出其不意径直顺江东下，进入淮南道再相机北上！我们来的时候就是走的淮南道，从军府扬州登船西来的，还是走这走过的路稳妥。”庞勋撰着拳头坚定地说。
“对！从那路来的，就从那路回。”许佶有些激动地表示赞同。
（庞勋借故逗留，号召大家各出私财，暗暗购买刀枪，重新武装起来；同时做好了劫持官船顺流东去的准备。）
4
长江渡口。庞勋和许佶带领五十个兄弟登上头船。庞勋站在船尾，看着八百军卒都上了官船，方对头船掌舵老大挥挥手道：“有劳老兄，现在可以开拔了。”
“开船！”掌舵老大一声令下，头船徐徐驶离江岸。其他渡船缓缓跟随。
快到江心时，庞勋早已站到船头，与许佶一左一右站在掌舵老大身边。庞勋
向许佶使了一个眼色，抬手重重地拍了掌舵老大的肩头，大声道：“老大，立即停船！”
“停船？走得稳稳的，停船何干？”老大转过脸来，不解地问道。
“不满老大，我们几百位兄弟不到对岸去了，要掉头东去，顺流而下，直发淮南。”庞勋高声道。
“顺流而下，直发淮南？官家可是命令我等渡你们到对岸山南东道啊！山南东道的官家已在那里候着呢！”老大辩解道。
“那那么多废话！庞大人叫你掉头，你就掉头！再说半个不字，大爷让你一命归西！”许佶早已抽出明晃晃的钢刀，架在掌舵老大的脖子上。
掌舵老大吓得一哆嗦，回头一看，水手们都被操刀的军卒控制住了，更是害怕，一时死死握着船舵，不敢言语。
“调转船头！”庞勋再次命令道。
“调转船头，调转船头。”掌舵老大这才使劲把船舵转向东方。
大船顺水，徐徐东去。
“众水手，速速开划！再有迟缓，人头不保！”庞勋转身高声断喝。
“速速开划！”
“速速开划！”
……
有的军卒已经下手捶打水手。水手们赶紧拼命划船，头船如离弦之箭飞速东去。后面的官船也已得手，次第掉头东来。
八百军卒齐心合力，顺利劫持官船顺流东行，一时摆脱了官府的监控。
5
靠近大江北岸，一个村野码头。夜晚，明月高挂。庞勋和许佶站在船头。庞勋问道：“许大人，我们的粮食可够几天之用？”
“回大人，十天半月没有问题，今天又从岸上村庄购进三十担白米，吃的没
问题。小弟担心，我们就要进入武昌军军府江段，就怕军府查扣我们的船只，袭击我们。”许佶忧虑地说。
“嗯。许兄的担忧很有道理。”庞勋点点头道。
“大人，可有应对之策？不怕一万就怕万一啊！如有官军截杀，我们只好以命相搏了。”
庞勋不回答，沉思了一会儿，开言道：“这样吧，我们做一面大旗，把朝廷的圣旨挂在最高处；大旗正中写上‘奉旨返乡’四个大字，也许可以唬住沿途官府，不敢袭扰我们！”
“妙！我们借重朝廷、圣上的大义，足以震慑地方，又可以彰显万岁爷皇恩浩荡！肯定行！万岁爷听闻此事，龙颜大悦也未可知啊！”许佶大赞道。
“事不宜迟，速速办理！”
“谨遵大人吩咐，小弟这就带人登岸做这旗帜，连夜施行！”许佶拱手而去。
此法果然奏效，庞勋船队一路畅通无阻，顺利到达扬州地界，遂弃船登岸。
6
淮南军府扬州帅堂。淮南节度使令狐绹正与众人议事，小军来报：“启禀大帅，徐泗驻桂州的八百叛兵渡过长江，打着‘奉旨返乡’的大旗，正从扬州城西经过，请大帅示下。”
“本帅知道了，下去吧！”令狐绹摆摆手。
小军拱手而退。
令狐绹正沉思间，行军司马趋前拱手道：“桂州戍卒违抗军令，自行结队返乡，实为叛乱；陛下海量，朝廷宽怀，故而优容，此等草芥不值陛下和朝廷明令，今天他们经我军府，大帅何不下令围而捕之，以报效朝廷，惩戒天下不法之徒？”
令狐绹摆摆手道：“不，不！此乃太平盛世，大唐富足安宁，岂可妄动刀兵！再说朝廷已有明旨，令沿途接济，我们岂能逆命而行？‘奉旨返乡’的旗帜正彰显皇恩浩荡，天子仁德齐天，岂可违逆！礼送优容，上合圣意，下结民心，岂不美哉！还要有劳司马大人，带上熟食三车、美酒两坛送于舍命返乡之人吧。”
“谨遵大帅钧令。”司马拱手而出。
（离家六年整，在庞勋等人的带领下，八百戍卒历尽艰险，终于返回苏北故土。）
