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长安城东长亭酒店。酒菜摆上，杨行密一行四桌，杨行密端起酒杯沉声道：“在东胜门，我们遇到那位使双锤的是我的师弟，其他人大概是他的朋友，不知何事，他们得罪了官府。我有意搭救我的师弟，放走了他们。众兄弟严格保密，把今日之事烂在肚子里；否则抄家砍头，绝难回天。来，我敬大家，干！”
众兄弟共同举杯一饮而尽，老四李神福道：“大哥，哪里话！我们三十六人乃是生死兄弟，大哥的师弟就是我们大家的师弟，焉有见死不救之理！我说怎么有些眼熟呢，我们在金家寨见过的。我们誓死效忠大哥，唯大哥马首是瞻！”
兄弟纷纷表示忠心：“长安汇集天下戍卒，谁不知我们庐州三十六兄弟的名号，都是大哥领导有方！”
“大哥慷慨，一年几回托病往返庐州，运来的茶叶换了钱，都给我们喝酒了！跟着大哥没少享福啊！”
“今天，大哥力托千斤闸，真是天生神力啊！比那前朝的熊阔海强多了！”
“熊阔海哪能跟我们大哥比，他被活活地压死在千斤闸下。我们大哥安如泰山，说起来和那李元霸有一拼！”
“大哥英雄盖世！我们敬大哥！”
杨行密再次举起酒杯，四下里望了望，又放下了，问道：“怎么看不到我们的三十弟朱延寿啊？”
“朱延寿那小子今早起床之时，突然全身酸麻，恐怕现在还躺着呢！”田頵道。
“哎呀，怎么没早早告诉我。我们好给他请大夫医治啊！”杨行密言道。
“大哥，袁二先生瞧过了，也没看出啥病来。袁二哥乃是半仙，他的医术，大家是晓得的；他瞧不出病症，其他医生也难以治好朱老三的病啊！”田頵不无忧虑地说。
“是吗？这说明小老弟的病还很严重！”杨行密转向袁袭。
袁袭轻捻青须道：“朱老弟的病很是奇怪。不过听他自己说，他那早早过世的老爹也得过此病，可能是祖传老病。再过十天半月就要返乡了，朱老弟突然得了此病，可能与思乡有关。此病甚是奇怪，不过朱老弟说，他家祖上留下特效良药，乃是他家破屋后面那棵铁树的花瓣，捣碎，冲服，两次即好。”
“有这等事？铁树开花可是奇怪。”戴友规道。
袁袭道：“无妨，朱老弟家留有铁树阴干的花瓣，立时可取。只是朱老弟能否撑到返乡之时，这很难说。”
“我们喝完酒后，赶快去看看小老弟，二弟记着，带些他爱吃的饭食给他。”杨行密对袁袭道。
“大哥想得周到。朱老弟最爱吃的就是肉，只要是肉，他都吃。”袁袭道。
众人哈哈大笑。杨行密再次举杯，高声道：“来，干！天色已晚，喝完赶快回营。”
大家开始猛吃海喝。
2
长安城东关庐州戍卒大营。杨行密领着众兄弟来看望朱延寿。杨行密来到床前，轻声呼唤：“朱三弟，朱三弟！”
朱延寿好半天睁开眼，看见杨行密和众兄弟，满眼含泪，叫到：“大哥！”
朱延寿挣扎着想坐起来，无奈全身无力，没能坐起，杨行密凑上去赶忙扶他歪在自己身上，吩咐道：“拿熟肉来！”
田頵捧着一包熟牛肉递到朱延寿眼前，朱延寿看了看那牛肉，又闭上了眼，费力地说：“大哥，我不行了。我死后，一定要把我带回庐州埋葬。”
杨行密闻听，立时泪如雨下。众兄弟也十分伤感。袁袭拨开众人道：“朱老弟，莫悲伤。我喂你些美酒，也许可以支撑时日。”
袁袭端着酒壶，把壶嘴贴近朱延寿的嘴唇，缓缓顺进些美酒。朱延寿果然饮用了少许，过了一段时间，面色稍有起色。
杨行密把朱延寿的身子缓缓放下，让他安睡歇息。杨行密悄悄来到门外，众兄弟也跟了出来。杨行密坚定地说：“延寿平时大大咧咧，豪爽仗义，喜欢争强斗勇，但他确是命苦之人。打小父母双亡，与姐姐跟着伯父长大，我不能这样眼睁睁地看着他命丧异乡。我决定连夜赶回庐州，到延寿家取药救他性命。”
“大哥，我们都是穷光蛋，买不起马匹，而长安距庐州千里迢迢，山高路远，您徒步往返，如何来得及？”袁袭道。
“三天时间，可不可以？延寿的病，能不能撑三天？”杨行密问道。
“延寿平时食量巨大，身板也结实，三天应该没有问题；超过五天就不好说了。”袁袭道。
“三天足矣！”杨行密整整衣绦道。
“长安距庐州千里之遥，大哥三天如何往返？”老五刘威诧异道。
“众兄弟，别忘了。大哥有两个长处：一是力气大，二是跑得快。这长安到庐州的路径，我今年往返五六趟了，没问题。事不宜迟，袁袭二弟，你替我向校尉告假，不行，就说我病了，干脆说得了瘟疫，省得他探查。好，长话短说，我去了！”杨行密拔腿要走。
“大哥，带上这些熟肉！”老六陶雅道。
田頵急忙道：“大哥，你一人独行，我不放心，我陪你同去。”
“不必。你耐力不足，反而误事。三天后见，我去也！”杨行密接过肉食揣在怀中，眨眼间消失在茫茫夜色中。
3
庐州朱延寿家。杨行密边喘息边用拳头擂门，大喊道：“朱家妹子开门来！杨行密有要事相告！”
连喊三声，无人应答。杨行密抹了把汗，听得身后有动静，一回头，看见一高挑姑娘赶着一辆满载柴草的马车走来，惊讶地喊道：“杨大哥，果然是您！刚才一溜烟过去一个人，我就觉得见过。真是杨大哥。我弟弟可曾回来？”
杨行密认出，来人正是朱延寿的姐姐朱延艳。衣着破旧，却十分简洁利落；面目有些消瘦，眼神忧戚。
杨行密连声道：“快，快！延寿在长安得病，急需你家祖传铁树花瓣。妹子，快快拿与我！”
朱延艳弃了马车，飞跑过来，一把抓住杨行密，急问道：“我弟弟病了，很重吗？我想他，我要见他！”
杨行密大声道：“快把铁树花瓣拿与我，晚了，就来不及了！”
朱延艳放声大哭，却已明白了杨行密的意思，顾不上抹泪，哭着打开大门，冲进老屋，迅速找到一个破旧布兜，看了一眼，立刻交与杨行密。杨行密抬腿要走，朱延艳拽住他的袖子，可怜巴巴又十分坚定地说：“杨大哥，我要跟你去见我弟弟，这世上，我就延寿这一个亲人。他如果没了性命，我也不活了。带上我，让我看延寿最后一眼。”
杨行密一挣身子，想摆脱朱延艳，谁知她抓得牢牢的，没挣开。杨行密着急道：“妹子，你这不瞎耽误功夫吗？长安，千里迢迢，你一个弱女子，如何前去？我有地行之术，不眠不歇，跑了一天一夜。带上你，十天八天也回不到长安啊！延寿，哪还有命在？”
“我骑马去！刚才那匹驾车的马是我爹爹前年去世前留下来的，脚力非常好。杨大哥，帮我从车辕中卸下来。我留在家里孤单凄苦，跟着大娘受活罪，延寿就是我活下去的唯一希望；留在家里，我也会担心而死，就让我去吧。”朱延艳眼泪汪汪地望着杨行密。
朱延艳哭得梨花带雨，令杨行密心动。杨行密叹了口气，点了点头。朱延艳立刻跑向马车，杨行密揣好装药的布兜，奔过去帮忙。杨行密架住大车，朱延艳三下五除二解开那匹枣红马。枣红马昂首长鸣，的确是匹好马。杨行密见了，却不由得眉头紧皱，大声道：”没有马鞍，如何骑乘？“
朱延艳顾不上回答，飞快地跑回家，抱出一套马具。杨行密帮她套好。朱延艳翻身上马，纵马西去。杨行密边追边喊：“慢着，跟在我后面！”
杨行密一溜烟追上朱延艳。二人并驾齐驱，如影随形。
4
通往长安的驿道河边。夜里，杨行密与朱延艳饮马歇息，吃些东西。虽然十分疲乏，却都没有困意。杨行密问道：“你们家的这匹枣红马真是宝马良驹，跑了几百里，仍然精神百倍！”
朱延艳道：“我爹爹生前在军营是个骑兵队长，碰巧买了一匹好马；可惜父母去世后，这匹马只能在伯父家耕田拉车。可怜啊，比我还可怜！”
“您在伯父家过得不好吗？”杨行密稍停问道。
朱延艳的眼泪涌上来，伤心道：“寄人篱下，可怜啊！伯父还说得过去，伯母偏心的很，没吃过一顿饱饭，没穿过一件新衣；延寿不在家，两个堂哥常常欺负我，伯母虐待。要不是盼着延寿早早长大，我早就不想活了。别看延寿排行在两个堂哥之下，却胆壮勇武，伯母和哥哥都怯他三分；凡他在家，也没人敢欺负我。延寿要有个三长两短，我就不活了！”
说到此处，朱延艳抽抽噎噎地哭出声来。杨行密连忙安慰道：“妹子不必悲伤。我与延寿等三十六兄弟亲如一家，有我们的一口饭吃，就少不了你的。不行，以后，你到我家居住，给我妹妹做伴；虽然我家也不宽绰，不过好歹不需要女人下田出力。”
朱延艳闻听眼泪还是一个劲地往下落，不过添了些许欣然，怀着无限期许望着杨行密言道：“早听延寿说，杨大哥是顶天立地的英雄！”
朱延艳说不下去，还是目不转睛地看着杨行密。杨行密有些不好意思，起身道：“赶快启程，救人如救火，别误了时辰！”
“好，走！杨大哥，您跑了一路了，要不您上马骑一段，我走一会子。”朱延艳道。
“多谢妹子好意。还是你骑着吧，只要不落下就不错了。快！”杨行密挥挥手。
（杨行密在前带路，频频回头，每回都看到朱延艳钦慕的目光。杨行密回视朱延艳高瘦刚毅的身形，不禁怦然心动。）
5
长安庐州戍卒大营。天光麻麻亮，杨行密、朱延艳跌跌撞撞来到朱延寿床前。朱延艳看见朱延寿面如死灰，全无声息，扑上前来，抱头痛哭。她的哭声惊醒了袁袭、田頵等人。袁袭睁眼看见杨行密，焦急地问道：“铁树花瓣，可曾取来？”
“取来了！取来了！”杨行密的手哆嗦着从怀中取出装着铁树花瓣的布兜，递给袁袭，问道：“迟延半天，是否误事？”
“应该不晚！升起火炉，快快煎药！”袁袭吩咐田頵等人，然后来到朱延寿床前对朱延艳道：“这位妹子，请让开，待我给朱老弟掐掐人中，唤起他的生息，好尽快服药。”
杨行密劝道：“延艳，不要大声啼哭，这是军营，不允许女人进入。小心让校尉得知，军法从事。延寿有救，你可站到一旁，让袁袭先生医治。”
朱延艳醒悟，立时收起悲痛，冲袁袭深施一礼，站到一旁，眼巴巴地看着朱延寿。
时间不长，田頵将煎好的药汤端来。袁袭扶起朱延寿的头，田頵掰开他的嘴巴，二人慢慢将药汤喂他服下。袁袭又为朱延寿抹按胸腔，活动胳膊和双腿。大约半个頵时辰，朱延寿缓缓睁开眼睛，猛然看见姐姐站在眼前，有些发蒙。朱延寿摸着自己的脸道：“我这是在哪里？难道魂魄回到家里了不曾？”
朱延艳抱住弟弟大哭道：“你得救了，你得救了！是杨大哥救了你，杨大哥救了你！”
众兄弟纷纷来看望朱延寿，都对杨行密佩服得五体投地。
（半个月后，杨行密等人结束长安戍守任务，返回庐州；两个月后，杨行密和朱延艳喜结连理。朱延寿与杨行密亲上加亲，更是忠心。）
