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萧县富豪刘崇家。一天，员外刘崇正在前厅闲坐。管家跑来报告：“启禀员外，今天东庄麦田开镰抢收，独独缺少佣工朱温，此人只要一听说地里有活，就跑得没人影了。”
“又是这个朱三！”刘崇大怒：“今天抓住他，非狠狠地教训他一顿！叫他老娘去找，要不是他亡故的老爹曾在我家坐馆教书，有些老情；要不是看他老娘、老大朱全昱勤快的份上，早把这朱家四口撵出去了。那个朱二小子朱存也比朱三强不多少，也是好吃懒做的痞子。唉，知书达理的朱老爹怎么生下这两个孽子。”
刘崇不耐烦地冲管家摆摆手。管家出去了，时间不长，女仆朱老嬷子哆哆嗦嗦地进来给刘员外请安。刘崇大声数落朱温的不是，吩咐老嬷子快点儿把她那不争气的儿子找出来。朱老太连连打躬作揖，陪着小心，急急退出，去寻找朱温。
好大一会儿，黑粗壮实的朱温跟随朱老嬷子大大咧咧地进来与员外唱了个大诺：“大员外，今天怎么想起我朱温来了？”
刘崇怒责道：“朱阿三，你平时好说大话，无事不能，其实是一无所能啊。你说说你在我家为奴，一年到头，我供你吃供你穿，我家的哪块地是你翻耕的，哪座园子是你灌溉的？”
朱温大言不惭地道：“市井鄙夫，只知道耕田种地，晓得什么男儿壮志，我岂能当一辈子的种田佣工？”
刘崇听他出言挺撞，禁不住怒气上撞，随手抄起一根手杖子，向朱温击去。朱温不慌不忙，双手把杖夺过，双手一较劲，一下子折作两段。朱老嬷子劝不住，放声大哭。
刘崇大怒，一定要替朱温亡故的父亲好好管教管教朱三，入内去觅大棒。被闻声而来的刘崇母亲撞见了，惊问何因。刘崇说今天非打死朱阿三不可，崇母忙阻住道：“打不得，打不得，你不要轻视阿三。他将来是了不得哩。”
刘崇问：“怎么打不得，一个不知好歹的家奴，打死也罢。”
老太太悄声对刘崇说起朱温刚到刘家时的情形。那时朱温夜间熟寐时，忽发响声，崇母惊起探视，见朱温睡榻上面，有赤蛇蟠住，鳞甲森森，光芒闪闪，吓得崇母毛发直竖，一声大呼，惊醒朱温，那赤蛇竟杳然不见了。最后老太太道：“朱阿三不是凡儿，汝等休得侮弄！”刘崇特别孝顺，连声答应，且放过朱温。
（家人闻听亦似信非信，或笑崇母为老悖。崇母知朱温为异人，格外优待，居常与他梳发，当做儿孙一般。朱温复得安居刘家，但始终无赖，至年已及冠，还是初性不改，时常闯祸。）
2
刘崇家。又一天，管家跑来报告：“启禀员外，佣工朱温与丫环王凤在柴房通奸，被我当场抓住。现已绑在院内大树之下，如何处置，请员外示下。”
“竟然有这等事！”刘员外气冲冲地往外走，道：“将这奸夫贱女打个半死，送官！”
刘员外与管家来到院中，看到朱温、王凤衣衫不整，耷拉着脑袋，被绑在一棵大树下，几个家丁嘻嘻哈哈地看热闹。刘崇道：“朱三，这回，你还有何话可讲！来人，给我打，照死里打！打死这对流男贱女！”
几个家丁早就准备好了鞭子，但听得员外吩咐，皮鞭雨点般地落下，朱温杀猪般地嚎叫，那王凤闭目含泪，任无情的皮鞭落下，一副求死的样子。朱老嬷子闻讯赶来，跪在员外脚下，磕头如捣蒜，哀求员外饶了朱温一命。朱温的大哥、二哥也来求情，无奈员外心意已决，定要把朱温送官。还是朱存灵光，赶紧到后院去求老夫人前来讲情。刘崇的母亲闻听周详，赶快前来劝止，强命刘崇放了朱温、王凤，还要给专门他们安排一间下房，做个囫囵夫妻。母命难违，刘崇是个大孝子，无奈地冲家丁摆了摆手，摇着头回屋了。老夫人亲自给朱温、王凤解开绳索，吩咐家丁买些金疮药来，好言安慰二人。朱老嬷子对老夫人千恩万谢，众家人都羡慕朱温的好运气。
（朱温排行最小，却第一个娶了媳妇。不过，丫环媳妇王凤命不长久，给朱温生下了一对龙凤，即害病而死。朱温虽然当了爹，却还是小混混的作派。孩子全靠朱老嬷子一口一口地喂大，儿子取名朱友裕，女儿取名朱苹。）
3
刘崇家。这一日，管家来报：“员外，不好了！朱温把家里给长工们做饭的大铁锅扛走了，要卖了换酒喝去！”
刘崇大怒：“贼朱三，胆大包天！快，喊上家丁，随我抓他个人赃俱获，打个半死送官！”
“遵命！”管家出门就大声招呼：“伙计们，抄家伙，跟着员外去抓朱三！”
刘崇骑着快马，领着五六个家丁去追朱温。朱温扛着大铁锅，正气喘吁吁地往集上赶。铁锅太大，扛着有些妨碍视线，朱温没能及时发现刘崇等人。很快刘崇一行赶上了朱温，呼啦一下，把他围住。刘崇大喝道：“忘恩负义的恶贼哪里走！”
朱温闻听主人声音，吓得不由自主地哆嗦了一下。
刘崇吩咐家丁：“把朱三拿下！”
五六个家丁，手中大棍夹七夹八地砸下来。朱温上来还舍不得丢掉铁锅，连躲带挡，毕竟心中有愧，名不正，气力有亏，不免有些手忙脚乱，最后膝盖被结结实实地砸中，一下子趴倒在地，被众人摁倒。朱温很快被五花大绑，押回刘崇大院，绑在一棵大树上。
刘崇从屋里拿出皮鞭，劈头盖脸地照着朱温一阵猛揍。朱温疼得杀猪般地嚎叫。
这不同寻常的叫嚷声很快招来了朱温老母和兄弟，叩头如捣蒜，苦苦哀求刘崇。刘崇怎么也不答应。还是刘崇老母跑来，一把夺下刘崇手中的皮鞭训斥道：“混儿子啊，你责打贵人是要折寿的！”
老夫人亲自给朱温解下绳索，领进堂屋坐下，好言安抚，也忍不住训诫道：“汝年已长成，不该这般撒顽，如或不愿耕作，试问汝将何为？”
朱温答道：“平生所喜，只是骑射。不若与我弓箭，到崇山峻岭旁，猎些野味，与主人充庖，却是不致辱命。”
老夫人道：“这也使得，但不要去射及平民！这是最要紧的嘱咐。”
朱温拱手道：“当谨遵慈教！”
老夫人到后院取出旧时弓箭，给了朱温。朱温老母亦再三叮咛，切勿惹祸。
4
郊外山林。朱温总算听命，每日往逐野兽，趫捷绝伦，就使善走如鹿，也能徒步追取，手到擒来。刘家庖厨，逐日充牣，刘崇颇喜他有能。老二朱存也觉技痒，愿随弟同去打猎，也向刘崇讨了一张弓，几枝箭，与温同去逐鹿。朝出暮归，无一空手时候，两人不以为劳，反觉得逍遥自在。
（朱温得些赏赐，打造了一根碗口粗的浑铁大棍，足有七八十斤，随身提携，以备防身。众人皆以为笨重不便，朱温却挥洒自如。后来刘崇又为二人备得壮马，平时也巡逻护院，尚算尽责。）
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宋州郊外。一日朱温、朱存骋逐至宋州郊外，艳阳天气，明媚春色，正是赏心豁目的佳景。朱温正遥望景色，忽见有兵役数百人，拥着香车二乘，向前行去，他不觉触动痴情，亟往追赶。存亦随与俱行，曲折间绕入山麓，从绿树阴浓中，露出红墙一角，再转几弯，始得见一大禅林。那两乘香车，已经停住，由婢媪扶出二人。一个是半老妇人，举止大方，却有宦家气象；一个是青年闺秀，年龄不过十七八岁，生得仪容秀雅，骨肉停勾，眉宇间更露出一种英气，不似小家儿女，扭扭捏捏，腼腼腆腆。温料是母女入寺拈香，待他们联步进殿，也放胆随了进去。至母女拜过如来，参过罗汉，由主客僧导入客堂，朱温三脚两步，走至该女面前，仔细端详，确是绝世美人，迥殊凡艳。勉强按定了神，让她过去。该女随母步入客室，稍为休息，便即唤兵役护卫，稳步出寺，连袂上车，似飞的始行去了。朱温随至寺外，复入寺问明主客僧，才知所见母女，年大的是宋州刺史张蕤妻，年轻的便是张蕤女儿。朱温惊寤道：“张蕤么？他原是砀山富室，与我等正是同乡，他现在尚做宋州刺史吗？”主客僧答道：“闻他也将要卸任了。”朱温乃偕朱存出寺。
朱温在路上对朱存道：“二哥！你可闻阿父在日，谈过汉光武故事么？”朱存问何事，朱温答道：“汉光武未做皇帝时，尝自叹道：为官当做执金吾！娶妻当得阴丽华！后来果如所愿。今日所见张氏女，恐当日的阴丽华，也不过似此罢了。你道我等配做汉光武否？”
朱存笑道：“癞虾蟆想吃天鹅肉，真是自不量力！”
朱温奋然道：“时势造英雄，想刘秀当日，有何官爵，有何财产，后来平地升天，做了皇帝，娶得阴丽华为皇后。今日安知非仆？”
朱存复笑语道：“你可谓痴极了！想你我寄人庑下，能图得终身饱暖，已算幸事，还想甚么娇妻美妾！就是照你的妄想，也须要有些依靠，岂平白地能成大事么？”
朱温直说道：“不是投军，就是为盗。目今唐室已乱，兵戈四起，似你我这般勇力，为盗入伍，早晚博得一身富贵，何必在此厮混，埋没终生！自古山东出英雄，你我不如游荡齐鲁，广交朋友，成一番泼天大功！”
这一席话，把朱存也哄动起来，便道：“说得有理，我与你便直奔山东去罢。”
朱温又道：“且回去辞别母亲，禀明主人，明日便可动身。”
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刘崇家。两人计议已定，遂返至刘崇家，先去禀明老母，但说要出外谋生。朱母还放心不下，意欲劝阻。两人齐声道：“儿等年已弱冠，不去谋点生业，难道要老死此间么？母亲尽管放心！”
老大朱全昱闻二弟有志远出，也来问明行径。两人道：“目下尚难预定，兄要去同去，否则在此陪着母亲，也是好的。”
朱全昱是个安分守己的人物，便答道：“我在此侍奉母亲，二位贤弟尽管前去，得有生路，招我未迟。”两人应声称是。
朱温感刘母好意，即入内陈明，刘母却也嘱咐数语。惟刘崇因两人在家，没甚关系，也听他自由。
两人过了一宿，越日早起，饱餐一顿，便去拜别母亲。再向刘母及崇告辞。由刘母赠给干粮制钱等，作为路费。又辞了大哥朱全昱，欢跃而去。
