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河南冤句大王庄。王仙芝正与尚让兄弟、孟绝海饮酒，家丁领着一个信差来见。信差冲王仙芝深施一礼道：“小人奉长安禁军前大将军王宗会主之命，前来下书，邀请大头领及中原各大盐商前往长安参加三年一度的天下盐商大会。”
“好好好！”王仙芝接过书信道：“回复王宗大将军，中原盐号一定按时赴会！”
“告辞！”信差拱拱手，转身而出。
孟绝海道：“大头领，小弟还没到过长安；盐商大会之时，一定要带小弟前去开开眼界！”
“好！现在兵荒马乱，正要老弟护驾。”王仙芝道。
孟绝海端起一杯酒一饮而尽，赞道：“护驾，好！大头领，好口气啊！”
“哪里！老弟笑话了，口误。”王仙芝笑道，然后对尚让道：“二当家的，立即代我给山东黄巢兄弟去信，邀他一同参加盐商大会。”
“好，我这就去办。”尚让拱手道。
2
曹州黄家庄。黄巢正在前厅与众人闲坐，黄恩邺领着一个仆役进来。仆役冲黄巢躬身施礼道：“小人是濮洲王仙芝老爷的下属，奉主人命令前来下书，请黄老爷一观。”
“哦，王大哥来信了。快快拿给我看。”黄巢站起道。
黄巢接过书信，打开翻看两遍，对众人道：“王仙芝大哥是我们中原盐商的总头领，他邀我到帝都长安参加天下盐商大会。可惜，我正准备进京赶考，难以参加这等千载难逢的盛会，实在可惜！”
黄恩邺道：“天下盐商大会，定是英雄云集。老叔啊，我们黄家在山东盐商之中也是响当当的头号角色，岂可缺席这天下盐商大会。结交天下英雄不是老叔从小的宏愿吗？怎能错过这千载良机！”
黄巢沉思半响道：“我意在博取功名，上君致尧舜，造福天下黎民，功名学业才是正道。贩卖私盐，乃为家族所传，生活所迫，绝非正道，岂可因此耽误赶考大比、光宗耀祖的根本？”
“哥呀，如此也不必一口回绝王仙芝大哥。”黄揆道：“反正盐商大会和赶考大比都是进京，时间也差不多。哥哥大比之后，再去参加盐商大会不迟。”
黄巢道：“为兄一旦高中，即当忠心王事，岂可再沾染贩卖私盐的勾当？不妥，不妥！”
“哥呀，多个朋友多条路啊！一旦天下盐商没了我黄家的名号，这生意就难做了。再说，虽然哥哥才高八斗，朝廷昏庸，未必开眼。莫若，我们兵分两路，哥哥前去赶考，我带人去参加盐商大会，如何？”
“好吧。以后切莫乱讲朝廷浑话。朱温、朱存两位贤弟在家辅助恩邺，料理生意；罕之老弟，可随黄揆进京赴会。”黄巢吩咐道。
“好，谨遵大哥安排！”朱温、朱存、李罕之拱手应命。
3
长安礼部考场。主考官正襟危坐，郎官小吏分发考卷。黄巢展开试卷，观瞧片刻，已经了然于胸，提笔，饱蘸墨汁，一阵龙飞凤舞，下笔如神，一篇锦绣文章，一气呵成。
黄巢写完后，看了两遍，没有改动半个字。单等有两三个举子交了考卷，黄巢方才起身把自己的答卷恭恭敬敬地交到主考官手中。
黄巢按捺住满腔喜悦离开考场，返回客栈等候消息。
4
长安礼部门口。皇榜高挂，及第举子赫赫有名。黄巢和同住长安如归客栈的三名举子来看皇榜。世家子弟李振生得细瘦，脚步伶俐，第一个挤到榜前，不由得大叫道：“黄兄，你中了，第一名！”
黄巢闻言大振，挤过来看到榜首自己的名字，不由得抚掌大笑。可李振此时已是斗败的公鸡，彻底蔫了，无精打采地挤出人群，默默而退。接着同州冯翊人敬翔、福州举子谢瞳也黯然而退。
三人等到黄巢尽兴而出，一起向他道喜：“恭贺黄兄高中榜首，前途无量啊！”
黄巢掩饰不住兴奋，安慰三人道：“三位年兄都是高才，下回大比定可榜上有名！走，回客栈，我请客！”
5
长安武德殿。唐僖宗升坐大宝，文武百官伏地山呼：“参见我主万岁万万岁！”
唐僖宗懒洋洋地开言道：“众卿平身！”
文武百官齐呼：“谢陛下！”
文武百官分列两旁，值日太监高声宣道：“有本启奏，无事退朝！”
礼部王侍郎急忙出列奏道：“启奏陛下，今春大比已经结束，遴选黄巢等十三名进士，正在殿外等候召见！”
唐僖宗道：“头名状元定是天下奇才，先宣来一见！”
值日太监站在殿门高声宣道：“圣上有旨，宣头名状元黄巢上殿面君！”
黄巢闻听，整整衣冠，肃然进殿，来到龙书案前三米处，双膝跪倒，大礼参拜，诚惶诚恐道：“山东举子、草民黄巢参见我主万岁万万岁！”
唐僖宗闪目观瞧，但见一彪形大汉跪倒在地，急忙站起，高声道：“下跪黄巢，抬起头来，让朕一观！”
黄巢缓缓抬起头，仰视僖宗。唐僖宗看清黄巢模样——身长一丈，膀阔三停，面如金纸，眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍，不由得倒吸一口凉气，接着一屁股跌坐龙椅之中，连连摇头道：“吓煞朕也。明明是个夜叉，怎堪我大唐状元？岂不是千古笑谈！”
沉思半响，唐僖宗挺挺龙体，威严喝问道：“大胆黄巢，莽夫粗汉，你是如何作弊使诈豪取功名的？从实招来！”
黄巢惊恐，叩头跪奏道：“启禀陛下，草民自幼苦读，此番大比，但凭文章高低，绝不敢投机取巧。请陛下明鉴！”
“奸猾之辈，还敢狡辩！给我赶出殿去，永不录用！”唐僖宗怒喝道。
殿前两名金甲武士立刻过来分别抓住黄巢的两根胳膊，架起来，往外拖行。
“草民冤枉！”黄巢挣扎道。
“轰出去！”唐僖宗站起道：“礼部侍郎失察，严重失职，革职查办！退朝！”
礼部侍郎吓得面如土色，脱下官帽，诚惶诚恐跪地道：“谢主隆恩！”
唐僖宗不理，正要拂袖而去，大内总管田令孜奏道：“陛下且慢，暂息雷霆之怒！大比结束，现已发榜，天下关注。不可因一人而废百千士子之关切，文人多舌，不可不敷衍。且传其他中榜之举子一观！”
唐僖宗闻听，转身坐下，开言道：“阿父言之有理，传其他举子一同进殿！”
“圣上有旨，众举子进殿面君！”值日官站在殿脚高声宣道。
众举子进殿跪拜，齐呼：“草民参见我主万岁万万岁！”
“抬起头来！容朕一观！”唐僖宗说着，径直离了龙位，来到众举子之间，走马观花地看了一遍，回到龙台，终于点点头道：“这些举子尚可！原第二名戳升头名状元，其他依次晋升。礼部侍郎功过相抵，暂不予追究！朕累了，众举子下殿去吧。”
礼部侍郎率众举子二次叩拜，高呼道：“谢主天恩！”
唐僖宗站起，又要离朝，田令孜再次奏道：“陛下，老臣，还有一桩要事要奏！”
“还有何事？阿父快讲！”唐僖宗再次坐下。
“三川节度使缺位，老奴推荐左神策军大将军杨师立、牛勖、罗元杲、陈敬瑄四人接任，请陛下定夺！”田令孜躬身道。
“阿父推荐的人选一定错不了，不过缺三位节度使，您怎么提出了四个人呢？”唐僖宗道。
田令孜回道：“陛下圣明，老奴只是提出人选，仅供圣上参考！哪敢一对一安排！仅供参考而已，陛下意在何人，老奴都是举双手赞成。也请众大臣提出更合适的人选。”
田令孜转向文武百官，言道：“大家都要畅所欲言，为朝廷分忧啊！不要因为其中有我原籍的兄长陈敬瑄，而避而不言，我也是根据内举不避亲的古训为之。如有更好的人选，请大家尽快提出来！”
众臣默然。唐僖宗皱眉道：“众卿有何人选，但如朕的阿父这般直接提出来，一言不发，是何道理！”
两位宰相见唐僖宗动怒，互相看了看，率众文武齐奏道：“臣等都赞成田大人所荐人选，并无他议，恳请陛下定夺！”
“好吧。四个人选三个，怎么选呢？”唐僖宗沉吟着，忽然兴奋道：“朕有主意了！传令四人到御马场候旨，阿父也去。即刻就见分晓！退朝。”
唐僖宗兴匆匆离去。众臣赶紧伏地山呼：“恭送陛下！”
6
大明宫御马场。侍卫、小黄门、优伶一大群拱卫着唐僖宗，田令孜也站立一旁。唐僖宗对杨师立、牛勖、罗元杲、陈敬瑄四人道：“你们被阿父推荐为三川节度使人选，咱击球赌胜。你们陪朕击球。谁的球技最高，谁先挑选藩镇；谁的球技最差，就捞不着外放了。诸位，此法可谓公平否？”
杨师立、牛勖、罗元杲、陈敬瑄急忙躬身道：“陛下圣明！”
杨师立陪唐僖宗打球，输；牛勖陪唐僖宗打球，输；罗元杲陪唐僖宗打球，输；陈敬瑄陪唐僖宗打球，输。一则，唐僖宗的球技确实高明；二则，四人谁也不敢赢过当朝皇帝啊！弄不好，节度使当不上，小命没了。唐僖宗连败四人，特别高兴，对给他递上汗巾的优伶石野猪说：“朕若参加击球进士科考试，应该中个状元吧？”
石野猪回答说：“若是遇到尧舜这样的贤君做礼部侍郎主考的话，恐怕陛下会被责难而落选呢！”
僖宗听到如此巧妙的回答，也只是笑笑而已。唐僖宗在黄罗伞下落座，歇息半响，忽然道：“四位将军都输了，还是没排出先后，如何是好？”
四人不言，田令孜笑呵呵地说：“陛下降旨击球定输赢，老奴不敢再有他言，单凭陛下圣裁。”
唐僖宗道：“球局已开，还是以球艺决胜负。只是朕有些乏了，且看四位两两赌胜。阿父，且把他们四人分成两组。”
“遵旨。陈敬瑄、罗元杲为第一组，杨师立、牛勖为第二组。第一组首先下场比赛。”田令孜宣道。
罗元杲是这四位中球技最差的一个，陈敬瑄很快胜出。第二组，杨师立胜出。不待停歇，田令孜马上命令陈敬瑄与杨师立争夺头筹。陈敬瑄刚经过休整，攒足了力气；杨师立则刚刚结束战斗，接着上场，气喘如牛。陈敬瑄顺利拔得头筹。最后牛勖、罗元杲比试，牛勖胜出。
田令孜宣道：“我宣布排名结果：陈敬瑄第一，杨师立第二，牛勖第三。罗大将军以后继续向陛下多多请教，必然大进。现在，前三人依次选择三川藩镇。”
陈敬瑄选了西川，杨师立选了东川，牛勖认了山南西道。
唐僖宗看得高兴，根据三人选择，欣然宣旨：任命陈敬瑄为西川节度使，杨师立为东川节度使，牛勖为山南西道节度使，择期上任。
三人跪地谢恩：“谢主隆恩！为大唐守土，赴汤蹈火，肝脑涂地，万死不辞！”
唐僖宗更加高兴，道：“众卿快快请起，你们都是大唐的栋梁！内殿赐宴！罗大将军也来奉陪！”
四人齐呼：“谢陛下鸿恩！”
田令孜特别兴奋，大声道：“摆驾内殿！走着！”
（田令孜私下安慰罗元杲，稍安勿躁，必有大镇高就。一年后，罗元杲出任河阳节度使。）
